Мы замерли, зажмурившись и вцепившись друг в друга. Одну мою руку крепко стискивал Райт, вокруг второй обвилась Кусака. На голых скалах птицеловка чувствовала себя неуютно. Я видела, как свободные корни ударялись о каменную стену, не находя возможности закрепиться.
А затем мы услышали отчетливый низкий смех.
«Ха. Ха. Ха».
Демон вырвался на свободу.
* * *
Медлить было нельзя, привлекать внимание призванной сущности — тем более. Мы ускорились, насколько это позволяли обстоятельства и трясущаяся под ногами земля. Два поворота, три десятка ударов сердца — и вот оно, место проведения темного ритуала.
О, посмотреть там было на что.
Под сводом пещеры парила девчонка — ну, или та сущность, которой она была одержима. Бесплотные кожистые крылья удерживали худенькое тело в воздухе, в неподвижных, широко распахнутых глазах горел черный огонь иной стороны. Бледные губы кривила неестественная ухмылка. Рука ведьмы сжимала окровавленный ритуальный нож, с лезвия которого стекали, падая на пол, алые капли.
Зрелище, надо признать, было не для слабонервных, но я не позволила ужасу охватить меня, сосредоточившись на деле. Наметанный взгляд темной ведьмы, три года посвятившей изучению демонов Нижнего мира, мгновенно выхватил из общего хаоса разбросанные детали ритуала. Расколотый алтарь, где в центре пентаграммы лежало украденное мертвое сердце. Пособие по темным проклятиям, наполовину погребенное под грудой камней. Нарисованные кровью символы призыва — часть целая, часть смазанная и стертая. Но мне хватило и этих, чтобы понять, кто был передо мной — и выругаться сквозь стиснутые зубы.
— Идиоты…
Ну что мешало им выбрать для призыва какого-нибудь низшего демона без искры сознания и особой силы? Изгонять таких тоже, конечно, мало приятного, но с этим два студента-ведьмака хотя бы могли справиться без особого труда. Но нет. Изобретательной троице потребовалось вытащить из небытия одного из высших демонов Нижнего мира. Хитрого, изворотливого, могущественного. Даже сильнейшие из темных ведьмаков и ведьм редко решались на подобное, а в академии в части высших мы и вовсе ограничивались сухой теорией.
Что ж, вот и представился шанс полюбоваться вживую.
Так себе картина.
В глубине пещеры кто-то закашлялся. Демон в теле девчонки отреагировал мгновенно, швырнув на звук проклятие. Удар пришелся в стену, выбив из камня мелкую крошку. Вспыхнул и тут же пропал слабенький щит.
— Дженни… — услышали мы тихий стон. — Не надо, Дженни…
И следом еще один.
— Помогите…
Я мысленно выдохнула.
«Живы. И даже девчонка, кажется, еще борется, иначе давно уже расправилась бы с бывшими друзьями, спрятавшимися за ненадежным укрытием».
А значит, не все еще потеряно.
Пока. Медлить было нельзя.
Осознавал это и Хью. Не дав демону нанести следующий удар по обессилевшим подросткам, он выступил вперед, привлекая внимание сущности. Над ладонями темного вспыхнули шары сковывающих проклятий. Оба без промедлений устремились вперед — технично, прицельно, ловко.
Вшух-х! Вшух-х!
От первого проклятия демон увернулся, второе отбил обратно небрежным взмахом руки. Голова ведьмы дернулась, немигающий взгляд замер на нас.
— Похоже, у меня новые гости, — леденящим потусторонним голосом, который, казалось, не мог быть исторгнут из человеческого горла, прошипела сущность. — Приятно. Больше выбора для моих малышей.
В отличие от первокурсников, Райт свое дело знал и в переговоры с тварями Нижнего мира вступать не собирался, ответив новой порцией ударов. Увы, безрезультатно. Демон, пусть и скованный чужим телом, был слишком быстр для слабых проклятий. А по-настоящему сильную магию Хью применить не мог из опасения навредить одержимой маленькой ведьме.
— И это все, что ты можешь, ведьмак? — издевательски переспросила темная сущность, посылая в нас струю черного огня. — Скучно, скучно.
Мы укрылись за разбитым алтарем, чувствуя, как над головами ревет потустороннее пламя.
— Ну же, не сдерживайся.
— Алекс. — Хью повернулся ко мне. Лицо его было пугающе серьезным. — Бери детей и уходи. Я задержу демона.
— Нет, — вырвалось из груди прежде, чем я успела даже подумать. Пусть я была не так сильна, как Райт, в нашей ситуации важна была любая помощь. — Нет.
— Да.
— Хью…
Низкий смех зарокотал под сводами пещеры.
— Да, да, — издевательски повторил демон слова Райта. — Типичный мужчина, не так ли, ведьмочка? Никакого уважения. А ведь нужно слышать, когда девушка говорит «нет».
Я скрипнула зубами.
«Вот еще, будут тут всякие сущности людей учить!»
Раздраженные мысли перекрыл шорох крыльев. Демонический огонь прекратился, и это настораживало, так что я, решившись, приподняла голову над алтарем, чтобы хоть как-то сориентироваться.
Вовремя.
— Камень! — услышала я окрик одного из мальчишек.
Мы среагировали в самый последний момент, бросившись врассыпную, и обломок скалы, отправленный в полет девичьей рукой, приземлился ровно там, где еще секунду назад были наши головы. Теперь нас с Райтом разделял целый коридор. Зато я оказалась ближе к той части, где прятались первокурсники.
Я повернулась, встретившись взглядом с ведьмаком, и по губам прочитала умоляющее:
«Пожалуйста, Алекс».
Не то чтобы у меня был выбор. И пусть сердце тянуло обратно к Хью, умом я понимала, что вряд ли мальчишки долго продержатся без помощи.
Мы переглянулись.
Три… два… один…
Райт высунулся, атакуя сущность, и одновременно я метнулась вперед, перекатом и обманным финтом пробираясь к укрытию первокурсников. Вслед засвистели камни, но половину поглотил щит, а остальные отбила ударами корней Кусака.
Полдела сделано.
Оставив Хью отвлекать демона, я повернулась к мальчишкам.
— Целы?
Они неуверенно кивнули, не сводя с меня огромных как блюдца глаз. Выглядели оба не очень, но, кажется, ничего страшнее синяков и ссадин с ними не случилось. О ментальном состоянии, впрочем, я того же сказать не могла.
— Она говорила, что все получится… — дрожащими губами прошептал, будто не видя ничего вокруг, метаморф. Его очки давно разбились и потерялись в суматохе, отчего вихрастый черноволосый первокурсник выглядел особенно потерянным и жалким. — Сказала, это наш шанс… Шанс стать сильнее.
— Заключив сделку с высшим демоном? — не поверила собственным ушам я. Это же классика, этому учат на вводной лекции. Никогда, ни при каких обстоятельствах не практикуйте призыв, если на сто пятьдесят процентов не уверены, что без этого не обойтись. И нате вам! — Идиоты! Зачем? Зачем?
— Она лишилась силы… — шмыгнул носом рыжий, чья магическая принадлежность оставалась для меня загадкой. — Не могла восстановиться. Никак. Ее бы выгнали. И нас тоже.
— И стоило бы! — в бессильной злобе рявкнула я. — Идиоты.
Но что там говорить. Кто-то пьет зелья и плетется первой в списке на вылет, а кто-то призывает демонов. Глупости разного порядка, но причина, если подумать, одна — игнорирование очевидных проблем преподавателями и невозможность или нежелание обратиться за помощью.
Хорошо, что мне в свое время не пришли в голову столь радикальные идеи.
— Ладно. — Отчитать нерадивых первокурсников можно и после, если, конечно, выживем. — Надо выбираться. Эр Райт нас прикроет. А когда вы перестанете мешаться под ногами, мы придумаем, как помочь вашей подружке. Идти можете?
— Н-но… — Рыжий бросил опасливый взгляд туда, где летали камни и обменивались ударами Хью и темная сущность.
— Никаких «но», — отрезала я. — Собрались, побежали. — Выглянув, я подала условный знак Райту. — На раз, два…
Шур-р-р-р!
Стена магического огня, поднявшаяся позади Райта, отбросила ведьмака к алтарю. Я же, схватив мальчишек за шивороты форменных рубашек, еле успела затащить обоих обратно в укрытие.
Демон, наблюдавший за нами, рассмеялся, неестественно двигая бледными губами девчонки.
