защитник.
Наёмник и выбравшийся наконец-то из ловушки воин подбежали к нему. Жрец всё ещё лежал без сознания. Маг стоял на одном колене, не в силах подняться… Топот всё усиливался.
— Можешь расслабиться, мы победили. — произнёс я.
Порыв ветра, и эльф оказался возле меня.
— Кого там нашла эта ненормальная? — буркнул он.
— Сейчас и увидим.
Дюжина всадников приближалась к нам. Возглавляла же толпу Лора, сидя, похоже, с их главарём. Все были одеты в серые туники и плащи. Его же одежда была чёрной, а на голову был накинут капюшон.
— Ещё одних вояк отправили за чьими-то головами. — сказал он, поравнявшись с нами. — Вам ещё не надоело?
— Красная тень… — прошипел воин. — Пока тебе не надоест нападать на города нашего Королевства, нам не надоест препятствовать тебе.
Красная тень? Неужели… Хотя, всё сходится…
— О, а вы, я погляжу, не из трусливых… Не то, что вчерашние… В знак моего уважения я даю вам шанс уйти…
— Уйти? — небрежно ответил наёмник. — Мы будем биться до конца…
— Мы уходим. — произнёс защитник. — Только не жди благодарности… Один жест доброй воли не может закончить войну…
— Да-да. — вздохнул Красная тень. — Быстрее, а то наши гости устанут ждать…
Защитник, взвалив неподвижное тело жреца на лошадь, что-то прошипел и сам сел верхом. Воин, наёмник и маг последовали его примеру. Через минуту они уже скрылись из виду.
— Юл, Бёрн, с вами всё хорошо? — подскочила к нам Лора.
— Да, всё нормально… — ответил я. — Где ты нашла эту шайку?
— Как же грубо вы обращаетесь со своими спасителями… — произнёс Тень. — герой Королевств, Юлий Норфгардский…
— Ты меня с кем-то путаешь… — ответил я ему. — Лора, где остальные?
— Марис с Ларой остались в их лагере. — сказала она.
— Их же не держат в заложниках?
— За кого вы нас принимаете? — спросил Тень.
— За бандитов, шайку наёмников без нанимателя… Мне продолжать?
— Хоть ты и герой, но следи за языком.
— Эй, Юл, хватит ругаться. Он правда хороший. Лара его нашла первой, и они разговорились, а потом, когда я и Марис бежали в лес, то они с радостью согласились помочь…
— Ладно… — вздохнул я. — Будет лишняя лошадь?
— Хоть ты и грубее, чем я себе представлял, но мне нравится… — ответил он. — Для героев мы найдём всё, что нужно.
— Лишь бы оно не было ворованным. — пробурчал я.
Я сел на лошадь. Бёрн, сказав, что против такого издевательства над животными, побежал вперёд. Мы направились к лесу.
— Он всегда такой? — нарочно достаточно громко прошептал Тень.
— Нет, я его таким впервые вижу… Он пару часов назад дыру в стене города сделал… — начала Лора. — Потом несколько часов мы шатались по этому палящему солнцу…
— Не такое оно уж и палящее…
— Для настоящих северян, как я, это просто жарища… И не перебивай меня…
Тень засмеялся.
— Да и не завтракали мы … — продолжила она. — Так что, он просто голодный… Сейчас поест стряпни сестры, и сразу подобреет…
— Уверен, Котелок готовит вкуснее…
— А вот и не правда. Лучше сестры никто не умеет готовить…
Похоже, они довольно быстро сдружились… В исторических документах и учебниках Красную Тень описывали совсем по-другому. Хотя, добродушие и кровожадность иногда могут уживаться в одном теле…
— Почти прибыли. — сказала Лора.
Только заехав в лес, мы спешились и свернули налево. Узкая, едва истоптанная тропа вела нас вглубь леса. Не зная, что тут проход, было бы очень трудно его найти. Уже через несколько минут раздались знакомые голоса.
— Как ты можешь вообще готовить для кого-то? — злобно зашипела Лара. — Я удивлена, что ты ещё никого не отравил.
— Да как можно отравить кого-то просто неправильно нарезая картошку? — звучал незнакомый грубый мужской голос.
— Так значит, ты признаёшь, что чистишь её неправильно.
— Ах ты… Я такого не говорил…
— Она и меня за это ругала… — сказал Марис.
— Ты вообще с кожурой половину картошки срезал. Так что, молчи.
— Что за перепалка? — спросил Тень. — Одноглазый, Столб, привяжите коней и накормите их.
Двое из тех, что были с нами, кивнули и повели лошадей куда-то. Столб — это, похоже, тот высокий и худой. А вот второго, почему Одноглазым называют, непонятно. Ни повязки на глаз, ни другого признака, по которому ему дали это прозвище… Да и кто их придумал…? Повар — Котелок? Серьёзно? Я большего ождал от самой опасной бандитской группировки Королевств…
— Да вот, не могут решить, кто правильнее картошку чистит. — произнёс один из разбойников, что были в лагере.
Хотя, лагерем это назвать трудно. Одна единственная палатка, которая, конечно, принадлежит Тени. С несколько десятков постеленных прямо на землю плащей. Похоже, кровати. И в центре лагеря костёр.
— Да это и так понятно… — фыркнула Лара.
— А вот и нет… — ответил Котелок.
Это был высокий, немного полный, но всё ещё угрожающе здоровый лысый мужчина лет сорока. В отличие от других разбойников, его плащ был завязан на поясе в качестве фартука.
— Лучше с ней не спорить. — произнесла Лора. — Она ведь наёмница, ночью тебя тихо ножиком тык… кухонным.
— Да что у вас за отряд? — засмеялся Тень. — Все такие злые и кровожадные. Даже мне, наёмнику, не по себе.
— Ну, уверена, вам ещё далеко до уровня сестры. Как в кулинарии, так и во владении кинжалами.
— Про поварские способности можешь шутить сколько угодно, но не ставь под сомнение наши навыки наёмников. — строго произнёс Тень.
— Но это правда. — продолжала Лора. — Наша семья всегда славилась лучшими наёмниками Северного Королевства. Наш дед…
— Заткнись. — младшая стукнула её по голове. — Я и сама могу себя расхваливать… Да и нет у тебя права говорить так о нашей семье… Ты его потеряла, сбежав с этими двоими…
Лора замолчала. Лара забила нож в дерево, накинула плащ и скрылась.
— С ней всё нормально? — обеспокоенно спросил Тень.
— Да. — ответил я. — Вот такой вот у нас отряд… Приятно познакомиться.
Я развернулся и пошел за ней.
— Куда это он? — спросил Тень.
Лора только вздохнула.
— Они скоро вернутся. — произнёс Марис. — Котелок, тебе помочь?
И что это было? Лара не хотела, чтобы Тень узнал о Заке? Но почему? И, похоже, она очень расстроена, что её сестра не пошла по пути её семьи наёмников… Сверху послышался тихий шорох.
— Ищешь Лару? — спросил Бёрн, оказавшись возле меня.
— Да, она немного вспылила…
— Она так же пошла вчера за тобой… Вы близки?
— Ну, не то чтобы близки… Просто я за неё переживаю… Так же, как и за других членов нашего отряда.
— Только ей это, похоже, не нужно…
— Ну, хотя бы за сестру она точно переживает… Иначе она
