Генка торопливо юркнул в первый же подъезд и огляделся. Кругом никого не было. Только во дворе слышались глухие удары и возгласы ребят. Наверное, там играли в теннис.
Он хотел достать машину времени, но чьи-то шаги неподалеку заставили его отскочить в просторную нишу. И тут произошло неожиданное: пол дрогнул у него под ногами и, плавно набирая скорость, заскользил вниз.
Он еще не успел испугаться, как лифт затормозил у небольшой платформы, освещенной лампами дневного света.
К платформе подкатил зеленый вагончик. Дверь распахнулась, две девушки, оживленно разговаривая, выскочили на платформу и вошли в кабину лифта, которая тут же исчезла вверху. Вагончик укатил.
Опять послышалось гудение, и подкатил еще один вагон. Поколебавшись, Генка вошел в дверь и сел на желтый пружинистый диван. Вагон мягко тронулся и спустя несколько секунд остановился у следующей платформы.
Генке это понравилось. Уютно устроившись на мягком сиденье, он довольно долго катался по подземной дороге и рассматривал станции. Люди поминутно входили и выходили, однако на Генку никто не обращал внимания.
Наконец вагон остановился в большом круглом зале, и голос из репродуктора, спрятанного где-то у потолка, объявил: «Центральная станция метрополитена».
Генка вышел. Сквозь матовые стекла высоких узких окон зал заливали неяркие полосы солнечного света.
Посредине возвышалась скульптурная группа. Трое мужчин поднимали высеченное из красного камня знамя, на котором четко выделялся родной профиль великого Ильича.
На одном из мужчин, с суровым строгим лицом, Генка рассмотрел короткую куртку, перепоясанную пулеметными лентами. Второй был в обычном рабочем комбинезоне. На третьем, самом юном из этой тройки, топорщился, похожий на водолазный, костюм космонавта.
Генка с одобрением посмотрел в его веселое лицо под шлемом и вспомнил, что Бела говорил ему о каком-то космодроме.
Он обошел платформы, расположенные вокруг зала, и на одной из них нашел надпись «Космодром». Дождавшись очередного вагона, Генка вскочил в него и вскоре уже ехал, чуть покачиваясь в мягком кресле.
Ехать пришлось довольно долго. Наконец радио сообщило: «Космодром, конечная остановка».
Вместе с другими пассажирами Генка вышел из вагона и направился к эскалатору. Бегущая лестница доставила его в гулкий наземный зал, за окнами которого расстилалось бескрайнее поле. Генка проскользнул в дверь.
До самого горизонта тянулся ровный травяной ковер с пятнами каменных квадратов, над которыми поднимались ажурные башни. В некоторых из башен виднелись похожие на гигантские капли аппараты с острыми головками и маленькими, вытянутыми назад крыльями. У края поля высились сводчатые ангары, возле которых ходили люди.
Внезапно над полем прозвучал сигнал. На одной из башен зажегся зеленый огонь. Потом у подножья ее что-то загудело, и вдруг из оплетенного металлом жерла вырвалась узкая ракета, на какую-то долю секунды повисла над башней и ринулась в небо.
Широко раскрыв глаза, Генка смотрел, как тает в голубом воздухе белая полоска — все, что осталось от улетевшего корабля. Спустя минуту стартовала еще одна ракета. Потом взлетело сразу несколько маленьких ракет, а Генка все стоял и не мог двинуться с места.
Со станции метро высыпала новая группа и направилась к выходу на поле. Не долго думая, Генка примазался к ней и вскоре уже подходил к ангарам.
На ближайшем из них он увидел какое-то объявление. Заинтересованный, остановился, прочел:
«1. Чтобы получить ракету, обращайтесь в контрольное бюро автоматического диспетчерского пункта.
2. Управление ракетами доверяется только лицам, прошедшим специальную подготовку и имеющим удостоверение летчика-космонавта.
3. Детям до шестнадцати лет брать самостоятельно ракеты межконтинентального сообщения запрещается».
Вокруг суетились люди, что-то делали, искали какого-то механика, сетовали на нехватку шлангов для перекачки топливной массы. Генка ходил, смотрел по сторонам. Кому-то помог застегнуть «молнию» на комбинезоне, кому-то подержал ящик с инструментами… В общем, ему было страшно интересно.
Между тем близился вечер. Несколько ракет с ревом опустились на каменные квадраты. Еще шесть или семь ракет улетели в небо, и поле стало пустеть.
Только сейчас Генка вспомнил, что не видел межпланетного корабля, который завтра утром улетит на Марс, и торопливо зашагал к видневшейся вдали гигантской решетчатой башне. Пока он подошел к выложенному огромными плитами подножью башни, наступили сумерки. Кругом никого не было, и башня высилась таинственным колоссом, вершина которого терялась в темноте. Сквозь толстые балки башенных перекрытий тускло мерцал полированный корпус ракеты. Генка поразился ее величине. Прикинув на глаз, он высчитал, что в середине ракеты свободно поместился бы узкий пятиэтажный дом.
— Ну и махина! — возбужденно прошептал Генка.- Вот бы на такой покататься!
От подножья башни вверх вела крутая лестница. Рядом виднелась кабина лифта. В лифт Генка садиться не стал, но против искушения подняться по лестнице устоять не смог. Медленно переступая со ступеньки на ступеньку, он незаметно очутился на просторной, слабо освещенной площадке на высоте примерно третьего этажа. Прямо перед ним зияла незапертая круглая дверь, за которой в глубине виднелась вторая. Генка подошел ближе.
— Посторонним вход запрещен! — раздался над головой четкий голос. Генка от неожиданности вздрогнул и оглянулся. Рядом никого не было. Он сделал еще шаг, и тот же голос, не меняя интонации, повторил ту же фразу.
«Автомат»,- догадался Генка и неожиданно для самого себя переступил металлический порог. Дверь отворилась без скрипа. За «ей находилась овальная комната; вдоль обеих стен тянулись ряды пластмассовых ручек, вделанных, очевидно, в дверцы шкафов. Еще одна круглая массивная дверь вела внутрь корабля. Поколебавшись, Генка взялся за ручку…
Перед ним был длинный коридор. Неяркий свет сочился, казалось, из самих стен.
Не в силах сдержать любопытство, Генка прошел по коридору и уперся в круглую шахту лифта. Пришлось повернуть назад. Перед ним тускло поблескивал ряд дверных ручек. Генка подергал одну из них — заперто. Он толкнул следующую дверь — та тоже не открылась. Так, задерживаясь по очереди у каждой двери, он направился к выходу. И тут ему повезло: одна из дверей, кажется, предпоследняя, распахнулась. Генка увидел залитую ярким светом каюту межпланетного корабля. Все в этой каюте было необычно: и широкие кресла со свисающими с подлокотников ремнями, и круглые столы с выдавленными в них гнездами для различных предметов. Пол, стены и потолок каюты обтягивала зеленоватая надувная покрышка, похожая на огромное стеганое одеяло. С потолка свешивались кожаные петли. На полу громоздились непонятные приборы, тоже укрытые толстыми надувными чехлами.
Генка переступил порог и хотел было пощупать стенное покрытие, как вдруг дверь бесшумно захлопнулась и сразу же погас свет.
Он метнулся назад, стал искать дверную ручку, но рука неизменно натыкалась на гладкую ткань. Он долго шарил по стене, продвигаясь то в одну, то в другую сторону, пока не потерял всякого представления о том, где должна находиться дверь. В полном смятении он опустился прямо на упругий пол и какое-то время сидел без движения, тупо уставившись в темноту. Потом опять вскочил, опять долго и тщетно ощупывал руками стену. Наконец, совершенно обессиленный, забрался с ногами в кресло, на которое случайно наткнулся, и с тревогой стал дожидаться прихода хозяев межпланетного корабля…
Разбудил его далекий непрерывный рев, раздававшийся, казалось, со всех сторон. Кругом царил непроглядный мрак. Ничего не понимая спросонья, Генка сел, но тут его тело налилось свинцовой тяжестью, и непонятная сила бросила его на пружинящую подушку пола.
«Ракета взлетела!» — с ужасом и радостью одновременно подумал Генка и хотел было сесть, но не смог даже поднять голову. Сквозь упругий слой воздуха в надувной покрышке он чувствовал мелкую дрожь вибрировавших переборок. Неожиданно рев смолк, но неумолимая тяжесть еще сильнее прижала Генку к полу. Стало трудно дышать. Перед глазами заплясали тысячи красных звездочек, железными обручами нестерпимо сдавило голову, и Генка потерял сознание…
Что-то теплое и влажное разливалось по лицу. Открыв рот, Генка жадно вдыхал чистый, как после грозы, воздух. Дышать было необыкновенно легко. Боль прошла, только в голове неприятно покалывало. Генка застонал и хотел опереться на пол, чтобы встать, но рука встретила пустоту. Генка торопливо ощупал спину, живот, помахал ногами и с изумлением убедился, что он висит в воздухе. Самое удивительное, что он даже не смог сообразить, в каком положении он висит. У него нарушилось чувство ориентировки в пространстве.
