«Как же глупо и противно она выглядит!» — думал Капитонов, выезжая из двора.
Он бесцельно ехал по улице, сворачивая то в один проулок, то в другой. Мысли, конечно, вертелись вокруг Вероники. До чего же она все-таки глупа и меркантильна! Глупая, жадная эгоистка! Но, несмотря на осознание этого, Славик чувствовал боль: и от разлуки с девушкой, и от того, что больше года отношений были потрачены впустую, и от того, что он так поздно это понял. Сейчас он чувствовал себя очень одиноким. Капитонов не выносил, когда у него просыпалось чувство жалости к себе, — в такие минуты он казался сам себе слабаком и презирал себя за это.
Тут он вспомнил о вчерашней встрече с друзьями. Вот идиот! Из-за капризов Вероники поссорился с людьми, которых знал намного больше лет, чем ее, и с которыми было многое пережито. Славик внезапно почувствовал, что успокоился. Теперь он знал, что делать. Достав из кармана телефон, он набрал номер и проговорил:
— Антоха, привет! Говори, что покупать в дорогу. Я с вами в Бережное. Машина готова.
* * *— Не пущу! — Наталья вскочила со стула, подбежала к двери и загородила ее своим стройным, но крепкими телом. — Не пущу, и думать не мечтай!
Сергей посмотрел на нее хмуро, вздохнул и спросил:
— Ну чего ты дверь подперла? Я же не сейчас собираюсь.
— И завтра не пущу! И послезавтра! Совсем с ума сойти — с браконьерами связываться! С преступниками!
— Да с какими преступниками… — поморщившись, начал Сергей, но Наталья, не слушая, перебила его:
— Не пущу!
Она притопнула ногой и вдруг, словно ослабев в один миг, сползла на пол и, закрыв лицо руками, расплакалась навзрыд. Плечи ее дрожали. Сергей быстро встал из-за стола, подошел к жене и, обняв ее, приподнял с пола и повел к столу. Усадив на стул, налил из кувшина стакан воды и протянул.
— Не надо! — сквозь рыдания выговорила Наталья, пытаясь отодвинуть руку мужа, но тот настойчиво, хотя и не грубо, поднес стакан к ее губам.
Наталья сделала несколько глотков, вздохнула, посмотрела на мужа и снова заплакала. Сергей, присев рядом, обнял Наталью и принялся уговаривать:
— Наташа, ну что ты, в самом деле! Из-за ерунды так расстраиваешься!
— Из-за ерунды? — Наталья подняла на Сергея заплаканные глаза. — Да ты понимаешь, что ты говоришь? Тебя же посадят! А я одна останусь с Егоркой! И все из-за чего? Из-за какой-то паршивой икры?
— Да ладно тебе! Многие занимаются — что-то пока никого не посадили, — заметил Сергей, но Наталья стояла на своем:
— Не посадили, потому что у них там круговая порука! Они там друг за друга все, каждый с другого имеет! А ты кто? Никто! Ты чужой для них, они таких, как ты, за дурачков держат! Обведут вокруг пальца, себе деньги, а вы отвечать будете! Нашел с кем связываться — с Ашотом! Да его все нормальные люди сторонятся!
Сергей снова вздохнул. Связываться с Ашотом ему и самому не хотелось. Ашот был не местным, он появился в Бережном около трех лет назад — никто не знал, откуда и по чьей указке. Но то, что за Ашотом стояли большие люди, было очевидно. Во-первых, он сразу же прибрал к рукам икорный бизнес. Бережное богато рыбой, но добывать икру строжайше запрещено. Точнее, добывать можно, но лишь в определенный период, с особого разрешения и в строго ограниченном количестве. Легально реализовать накопленную икру нереально: в России ее производство целиком монополизировано государством. Никакие частные предприятия открывать не разрешалось. Тем не менее Ашот занимался этим и был очень уверен в себе. Кто давал ему зеленый свет, никто понятия не имел. Да, признаться, и не интересовался особо. Жители Бережного больше озабочены собственными проблемами и заботами, а их у них немало.
Главной проблемой, как острый нож, стоял вопрос трудоустройства. С работой в селе было плохо. Уровень развития инфраструктуры не позволял обеспечить каждого рабочим местом с достойной оплатой труда. Несколько магазинов, мастерские, детский садик, школа, больница… Стандартный набор для небольшого населенного пункта. Сколько это рабочих мест? Ну, пусть тысяча. А жителей — десять. И куда деваться остальным? Вот и выкручивались кто как мог. Некоторые ехали в близлежащие города, что покрупнее, кто-то даже в столицу. Но крепко встать там на ноги мало у кого получалось. Выбравшись из нищеты поселка Бережного, погружались в нищету больших городов. То есть концы с концами сводили, но и только. Накопить на собственное жилье в столице или хотя бы Подмосковье нереально, поэтому львиную долю заработка съедала оплата съемной квартиры. Левые регистрации, за которые тоже постоянно приходилось платить, частая смена работы… Словом, очень непросто.
Сергей Воеводин не раз жалел о том, что после окончания университета вернулся в родные края. Когда-то, будучи совсем юным и наивным, он думал, что, получив высшее образование в областном центре, он с успехом устроится в родном селе. Мечты оказались иллюзией: как выяснилось, никому молодые специалисты по экологии в Бережном не нужны. И немолодые тоже. И вообще, востребован в этом месте только физический труд. Да и он оценивался не высоко…
Сергей бы с удовольствием остался в Волгограде, тем более что многое складывалось в пользу такого решения: он успел подружиться с однокурсниками, которые обязательно помогли бы на первых порах после окончания учебы, ему давали место в общежитии, да и найти работу по специальности в городе было намного проще. Словом, все хорошо, если бы не одно обстоятельство: Наталья. Родившаяся и выросшая в Бережном, она наотрез отказалась уезжать из родного села.
Сергея даже удивляло такое ее упрямство: абсолютное большинство девушек из их поселка мечтало вырваться оттуда, и если бы им предложили выйти замуж и переехать в Волгоград, согласились бы не раздумывая. Тем более что Наталья и Сергей с рождения жили на соседних улицах и дружили с ясельного возраста. И Наталья любила Сергея, в этом сомнений не было. Но вот поди ж ты, уперлась, как баран: не поеду, и все! Тут, мол, родители, дом, все родное, знакомое, привычное… Да она не любила перемены, а состояние неопределенности воспринимала как огромный стресс.
Сергей помнил, как был расстроен ее решительным отказом перебираться в город, когда, защитив диплом, приехал в Бережное, куда наведывался каждые каникулы — связь с Натальей они поддерживали постоянно, и вопрос о том, что они поженятся после того, как он окончит учебу, был давно решен. Во время разлуки они регулярно переписывались и перезванивались. К тому же Наталья не раз упоминала, что родители понемногу готовятся к свадьбе. Но вот вопрос о том, где они будут жить после того, как поженятся, она как-то уклончиво обходила стороной. И Сергей думал, что Наталья хочет сначала убедиться, что в Волгограде им будет где жить и работать — то есть ждет, чтобы он обустроил их совместный быт. Оказалось же, что причина совсем в другом.
Сергей убеждал ее долго: и что в Волгограде жизненный уровень на порядок выше, что их будущим детям будет где продолжить учебу после окончания школы и что вообще Волгоград и Бережное — это небо и земля. Прожив в этом городе пять лет, Сергей успел его полюбить и оценить открывающиеся возможности. Наталья же приводила свои аргументы — очень наивные, неубедительные и даже косные, по меркам Сергея. Она говорила, что жить надо там, где родился, что в больших городах ничего хорошего быть не может — сплошной криминал, разврат, коррупция и вообще опасности на каждом шагу. И что будущие дети, может, и получат там хорошее образование, но при этом могут легко сбиться с пути. Наркомания, алкоголизм, воровство — всего этого Наталья боялась как огня. Сергей аж за голову схватился, когда услышал эти речи. Но постарался отреагировать разумно и спокойно:
— Во-первых, что касается криминала и коррупции, то это, увы, печальное явление для всей России. И в наших глухих уголках его не меньше, а может быть, даже и больше, чем в столичных городах. А во-вторых, станет твой ребенок наркоманом или нет, куда больше зависит не от места проживания, а от того, как мы его будем воспитывать, — возразил он, выслушав эмоциональную речь Натальи.
Они даже поссорились в тот вечер, и в Волгоград Сергей уехал, так и не помирившись с девушкой. В душе он был уверен, что все это не всерьез и не надолго: между ними раньше никогда не возникало столь принципиальных разногласий, да и ссор практически не было — так, размолвки, как у всех. Отношения складывались на удивление гладко и ровно, вплоть до этого самого момента.
За две недели после приезда в Волгоград Сергей успел получить диплом, отобрать несколько вакансий для дальнейшей работы и договориться в общежитии, что если он женится, им с Натальей выделят отдельную комнату. После этого он решил, что хватит заниматься глупостями, и позвонил девушке. Наталья была рада его слышать и даже не скрывала этого. Однако когда Воеводин поделился своими новостями и сказал, что приедет в Бережное в ближайшее время, чтобы решить вопрос со свадьбой, сразу как-то погрустнела и пробормотала:
