Инга подошла к дому старосты и постучала в окно. Пес, вылезший из будки, хотел гавкнуть для приличия, но потом своим собачьим соображением решил, что не стоит обращать внимание на всякие пустяки, и снова улегся спать.
В доме загорелся свет, и отворилась дверь. На пороге стоял сонный хозяин в исподнем белье и со свечей в руке. А за ним в ночной сорочке, с платком поверх плеч, выглядывала его жена.
- Панна Инга? Что случилось?- поинтересовался Федор,- проходите в хату.
- Пойди, оденься бессовестный,- всполошилась хозяйка, загораживая мужа и вталкивая его в комнату.- Проходите, Ваша Милость, извините его за невежество.
- А что я такого сделал? Я только спросить хотел и все,- оправдывался Прищепа, надевая шаровары и рубашку.
- Я бы хотела поговорить с Вашим мужем наедине,- твердым голосом сказала Инга.
Оксана поклонилась и пошла в другую комнату. Инга села на лавку. Прищепа, одевшись, вошел и расположился напротив панны.
- Здесь дело деликатное,- начала Инга, показывая на комнату, в которой находилась жена старосты.- Мне нужна помощь.
- За Оксану не переживайте, она не из болтливых. Говорите, чем я могу помочь?- утвердительно проговорил Федор.
- Ладно, слушай. Я знаю, кто убивает молодых хлопцев. Я выследила её. Надо пойти и схватить злодейку,- приказным тоном сказала Инга.
- Прошу прощения, ясновельможная панна, Вы сказали "её". Надо так понимать, что это женщина?- поинтересовался Прищепа.
- Естественно. Если бы это был мужчина, то я бы сказала "его".
- Вы хотите сказать, что женщина может вот так убить здорового парня? А он при этом покорно, в голом виде, ждет, когда его убьют?
- Может, если эта женщина - ведьма,- убежденно ответила Инга.
Из другой комнаты донесся голос жены старосты: "Господи, помоги и спаси". Панна подробно рассказала о своем ночном приключении на берегу реки, а потом, что она увидела в лесу.
- Да, ну и родственники у сотника Яворного,- рассуждал староста,- сначала жена, теперь племянница.
- Надо бегом идти к дому сотника и схватить Марту, пока она еще кого-нибудь не убила. Хватит ей парней губить. Погуляла. А то так скоро в округе хлопцев не останется,- запальчиво говорила Инга.- Ну, так ты идешь со мной?
- Иду,- выпалил Федор.
- Господи, Боже мой,- заплакала в соседней комнате жена старосты,- да, как же вы её ловить будете?
Оксана зашла к ним в комнату.
- А, если она вас заколдует? Это еще неизвестно, кто кого словит: Вы её, или она - Вас. Надо людей поднимать и всем миром идти на неё.
- А чем мы докажем, что она ведьма? У неё на лбу ведь не написано, кто она?- спросила Инга,- представляете, что сделает сотник Яворной, если узнает, что его племянницу без основания обвинили в таком грехе?
- Да, панна Инга права,- поддержал её староста,- здесь нужно действовать тихо, "на мягких лапах", так сказать.
- А защита у нас от дьявольской силы есть,- проговорила панна.
- Отец Евсей?- спросила Оксана.
Инга и Федор одновременно поморщились при этом вопросе, как будто съели кислое яблоко. Полковник Головань мне защитный амулет дал от нечистой силы,- сказала панна и, расстегнув верх у сорочки, показала медальон Чингисхана.
При этом было ясно видна глубокая впадина, создаваемая её пышной грудью. У Прищепы даже рот открылся от увиденного. Инга застегнула сорочку.
- А можно еще раз взглянуть на амулет?- попросил Федор и тут же получил подзатыльник от жены.- А что такого, здесь темно, я не рассмотрел.
- Еще хочешь? Могу повторить,- предложила Оксана.
- Нет, не надо, я достаточно рассмотрел.
Прищепа снял со стены саблю, засунул за пояс пистолет, взял икону, висевшую в углу, и произнес:
- Ну, пошли, что ли.
Инга с Федором, крадучись, передвигались по селу. Подошли к сотниковой хате. В окнах горел свет. Они заглянули внутрь. Марта сидела в ночной рубашке и расчесывала волосы, как будто и не выходила из дома.
- Смотри, какой ангелочек,- прошептал староста,- а Вас послушать, так черт с рогами. Ну, что будем делать?
- Постучим. Я зайду первая, а ты за мной. Набросимся на неё и свяжем. А там будет видно,- предложила панна.
- Смело, очень смело. Правда, глупее плана я никогда не слышал,- осторожно высказался Федор.
Инга постучала в окно. Марта поднялась к двери и спросила:
- Кто там, среди ночи ходит?
- Это панна Кульбас. Отвори, есть известие от твоего дяди,- соврала Инга.
- Приходите утром,- недоверчиво произнесла девушка.
- Отвори дверь по-хорошему, а то войдем силой. Со мной здесь люди,- продолжала настаивать панна Кульбас.
- Сейчас, только оденусь, подождите.
В это время потянуло свежим утренним ветерком. Красная звезда на небе поблекла. Вот-вот должны запеть первые петухи. Вдруг в доме что-то грохнулось. Послышался свист и завыл ветер. Инга с Федором бросились к окну. В хате было пусто. Только ночная сорочка лежала на полу. Они побежали к двери. Над головами у них раздался смех. Взглянув вверх, панна Кульбас и Прищепа увидели, летящую верхом на ухвате, голую девушку. Она смеялась и неслась по направлению к лесу.
Первым очнулся староста:
- Ну и дела. Теперь я верю про то, что она в лесу с парнями вытворяет.
- А ты до этого еще сомневался?- спросила Инга и добавила,- вот только одно не понятно, где её теперь искать?
Пропели первые петухи, и утро начало забирать у ночи её управление миром.
13. Заговор.
Хорунжий Колода вернулся в головную хате вместе с атаманом Кулишом.
- Добре, хлопцы, садитесь. Будем думу думать,- начал кошевой,- пока не вернулись Головань и Череда, Раду проводить не будем. Для такого дела нужны все наши люди. Мало, что может случиться. От этих чертовых детей, писаря и казначея, можно чего угодно ожидать. Да, я думаю, что и среди старшины у них найдутся соратники. Хорунжий Колода, понаблюдай за казначеем и писарем. Только осторожно, так, чтобы они не поняли, что мы за ними следим.
- Хорошо, Батьку, я все понял. Это занятие для меня не новое,- сказал Степан.
Выходя из комнаты, он вспомнил, как приглядывал за Ингой по приказу Голованя. "Ну, за этими, двумя, следить не так интересно, как за панной Кульбас,- подумал Колода.- Нужно выбрать место, откуда можно видеть, что делается в крепости". Он оглянулся вокруг и заметил на смотровой вышке своего старого знакомого Антипа Тимченко. "Лучше поста для наблюдения, чем сам пост наблюдения, не найдешь,- сообразил хорунжий.- Оттуда все видно, и никто внимания на тебя не обращает. Стоит казак на вышке, так он и должен там стоять. Что же здесь удивительного". Колода поднялся наверх.
