На утро путники вступили под сень леса. Таких растений, как здесь, Олег, да и легаронцы никогда не видели. Коричневато-серые стволы деревьев несли на себе широкие раскидистые кроны, усыпанные широкими резными листьями самой разной расцветки. На одних деревьях они были светло-салатовыми, на других – темными, с чуть зеленоватым отливом. Кроме того, как и в видениях Олега, здесь росли деревья и кусты с желтыми, красными и даже голубыми листьями. Тропинок и дорожек в лесу не было видно, но луры уверенно пробирались между густо растущих деревьев, и разведчики старались от них не оставать ни на шаг. Шли они долго, и легаронцы все больше стали ощущать усталость. К тому же местность стала холмистой, и от бесконечных подъемов и спусков идти стало еще сложнее. Но наконец Наль радостно воскликнул:
– Вот и Лор-Гор!
Путешественники с трудом разглядели за ветвями деревьев первые дома города луров. Все ускорили шаг и вскоре вошли в селение луров. Лесной народ строил одноэтажные, но просторные дома из дерева. Двускатные крыши были сплетены из камыша и выложены сверху широкими высушенными листьями. На улицах Лор-Гора было шумно – здесь бегали дети, женщины, переговариваясь между собой, на верандах домов готовили пищу. Несколько мужчин в таких же одеждах, что были и на Нале с Ратом, вышли навстречу отряду.
– Мы привели в Лор-Гор гостей! – сказала им Эя. – Им нужно отдохнуть, чтобы с новыми силами отправится дальше, на юг.
«Откуда она знает, куда мы идем?» – удивился Олег. Легаронцев провели в большой дом, предоставленный в их полное распоряжение. Дом был обставлен простой, но удобной мебелью. Здесь разведчики смогли искупаться, вдоволь поесть. Луры даже предложили гостям новую одежду, но легаронцы, включая Олега, не захотели расставаться со своими доспехами. Луры только довели разведчиков до дома, а затем оставили их – лесные жители были не слишком-то общительными.
– Аррас, а почему здесь все с таким уважением относятся к Эе? – спросил Олег, когда все они собрались за обильным и вкусным ужином, принесенным молчаливым луром, который сразу же удалился.
– Эя – королева луров, – просто ответил Аррас.
– Как? Она – королева? – изумился мальчик. – Но она так просто одета и ходит по лесам и лугам практически без охраны! Да и когда мы пришли в Лор-Гор, ей не оказали королевских почестей!
– У луров не принято слишком возвеличивать своих правителей, – сказал Хайнлас, с удовольствием сделав несколько глотков какого-то золотистого напитка из чаши. – Они все считают себя равными друг другу. Эя – лишь хранительница некоторых лурских талисманов, к тому же, насколько я слышал, она славится добротой и милосердием, поэтому ее любят все луры. А большая охрана Эе не нужна – лурам известны многие тайны природы. Разве ты забыл, что они отогнали бабочек? На это способны только они. А так мы бы спали на том лугу до самой смерти. Да, что-то я старею, надо же – сбился с пути!
– Не кори себя, Хайнлас! – воскликнул Аррас. – Все хорошо закончилось, и не будем об этом больше говорить! Завтра же на рассвете мы отправимся дальше.
После этого разговора Олег решил прогуляться по городу луров. Его спутники не пожелали к нему присоединиться, справедливо полагая, что раз луры сами не захотели поговорить со своими гостями, значит, не стоит навязываться. Но любопытство взяло над Олегом верх – он вышел из дома и медленно направился вдоль улицы. Мальчик разглядывал дома луров со множеством балкончиков и веранд. Кругом – у домов, на подоконниках, террасах было множество самых причудливых цветов. Под вечер улицы города обезлюдели – видимо, был час вечерней трапезы.
В конце улицы Олег увидел красивое озеро, по берегам которого склонились к воде тонкие ивы. В центре этого небольшого озера плавали удивительной красоты розовые цветы. Мальчик присел у самой воды, любуясь озером.
– Грустишь? – раздался мягкий голос и обернувшись, Олег увидел рядом с собой Эю.
Сейчас на девушке было голубое платье, расшитое серебристыми нитями. Ее зеленые глаза таинственно мерцали в лучах заходящего солнца.
– Смотрю, как у вас тут красиво! – отозвался мальчик.
– Я знаю, о чем ты думаешь, – сказала Эя, садясь в траву возле Олега. – Но чтобы вернуться домой, тебе нужно попасть в город призраков в северной пустыне. Там ты найдешь то, что хочешь найти!
Олег удивленно посмотрел на королеву луров, которая задумчиво улыбалась, глядя на воду озера.
– Но сначала ты должен пройти свой путь! – добавила она.
– Но я не знаю, что это за путь! – воскликнул мальчик. – Вот и Барах говорил мне о какой-то моем пути, а толком ничего не объяснил!
– Эрл Барах мудр, и всегда говорит только то, что стоит сказать, – ответила Эя. – Пока все идет своим чередом – ты начал свой путь!
На этих словах королева встала и жестом показав Олегу, что больше она ничего не скажет, исчезла в темноте, опустившейся на берег озера. Взволнованный мальчик посидел еще немного у воды, а потом вернулся в дом, где не спал только Аррас, поджидавший его.
– Как прогулка? – спросил Аррас.
– Это потрясающе красивый город! – отозвался Олег.
Он решил пока не рассказывать своим спутникам о разговоре с Эей.
Наутро они, поблагодарив за гостеприимство луров, снабдивших их едой и водой, снова отправились в дорогу. Юный Наль проводил легаронцев до самого конца леса – хотя они ехали по самому короткому пути, им понадобился целый день, чтобы выехать из владений луров.
На краю леса они попрощались с Налем и пустились вскач по каменистой равнине.
– Нам нужно объехать болотистую низину, поэтому придется взять немного на запад и проехать по краю земель бойров! – сказал Аррас.
– Хоть бы не встретить этих дикарей! – проговорил Нейрас, поправляя в ножнах свой меч с рукояткой, инкрустированной мелкими рубинами – подарок короля. – Говорят, эти бойры не брезгуют и человеческим мясом.
– Думаю, мы их не встретим, – выразил надежду Хайнлас. – Обычно бойры охотятся или собирают съедобные травы на самом западе, у начала пустыни. А мы проедем по самому краю их земель.
Но прежде чем достигнуть земель бойров, разведчики три дня скакали по унылой равнине, почти сплошь усеянной валунами, меж которых пробивалась хилая травка да изредка виднелись чахлые кусты с удивительно длинными и острыми колючками. От безрадостного пейзажа настроение у всех испортилось, и спутники упорно гнали лошадей вперед, чтобы поскорее оказаться в более приятной местности. На четвертый день после того, как они покинули лурский лес, Аррас сообщил, что они въезжают во владения бойров.
Все реже стали попадаться на пути большие камни, а вдалеке Олег увидел какие-то зеленые заросли.
– Здесь последний очаг жизни перед Западной пустыней, – объяснял Аррас Олегу. – Бойры уже давным-давно живут здесь. Никто толком не знает их уклада. Говорят, они ходят охотиться на громадных пустынных волков – убивают их стрелами с костяными и каменными наконечниками! А в этих местах, где кое-где попадаются растения, они собирают все, что годится в пищу.
– А где они живут? – спросил Олег.
– Их земляные жилища – и как можно жить в земле? – находятся довольно далеко отсюда, ближе к пустыне, – ответил Аррас.
Вскоре разведчики остановились отдохнуть. Олег, по появившейся у него привычке, поев, отправился немного прогуляться, осматривая окружающую местность. От остальных его быстро укрыли заросли каких-то зеленых вьющихся растений – он пошел вдоль них абсолютно бесцельно. Пройдя уже порядочное расстояние, мальчик присел отдохнуть на ствол поваленного дерева. Ему не давали покоя слова Бараха и Эи о каком-то особом его пути, о том, что путь домой он сможет найти в городе призраков. В задумчивости Олег вертел в руках статуэтку коленопреклоненного юноши, которую ему вернул Данегор и даже подарил изящную и удивительно прочную цепочку, чтобы статуэтку можно было носить на шее.
Вдруг какой-то шорох отвлек мальчика от размышлений. Подняв глаза, он увидел перед собой нескольких невысоких мужчин, одетых в одежду из кожи. Их длинные волосы были завязаны в «хвосты» на макушках. Лица мужчин были довольно грубы: тяжелые подбородки, широкие скулы и узкие, внимательные глаза.
– Бойры! – Олег услышал за спиной голос Митраса.
Обеспокоенные долгим отсутствием мальчика, Митрас и Аррас отправились его искать и увидели его в тот момент, когда из зарослей появились бойры.
Коренастый бойр, с накинутой на плечи темной шкурой, вышел вперед и заговорил на каком-то гортанном языке. Его речь была торопливой и напоминала неразборчивое бормотание. Олегу удалось понять, что его приветствуют и спрашивают, кто он. Митрас и Аррас, обнажив мечи, подошли к Олегу и встали по обе стороны от него. Они не понимали языка бойров.
Тут бойр со шкурой на плечах опустил глаза и увидел статуэтку, за которую Олег продолжал держаться рукой. Издав громкий вопль, бойр обернулся к своим собратьям и взмахнул рукой. Дикари упали на землю, вытянув руки в направлении Олега. Мальчик опешил. От волнения он сам не понял, как начал говорить на языке бойров.
