Гордея, засмотревшегося на сражение, спасло только хорошее зрение. Краем глаза заметив движение на дальнем краю поляны, охотник не рассуждая кинулся на землю, и длинная стрела с белым оперением пропела над его головой, едва не чиркнув по волосам.
Не рассуждая и не задумываясь, Гордей в мгновенье ока поднялся на одно колено и натянул лук до уха, еще не видя своей цели. Лишь когда тетива коснулась щеки, его глаза нашарили врага – на той стороне поляны, в зарослях лещины, виднелось серое пятно мокрого плаща. Пальцы охотника разжались, и короткая стрела ушла в зеленые листья. Ей навстречу, из зарослей, вылетела стрела с белым оперением, едва разминувшись с товаркой. Но она опоздала на долю секунды и лишь со щелчком воткнулась в землю – туда, где мгновение назад стоял молодой охотник.
Гордей метнулся в сторону еще до того, как распрямилась тетива его лука. Он уже знал – не попал. Он чувствовал такие вещи, как каждый хороший охотник, он мог предсказать, удачным был выстрел или нет, еще до того, как тетива била о запястье. Этот выстрел не был удачным. И это была его последняя стрела.
Именно поэтому он метнулся обратно в кусты, полетел кувырком, на ходу отшвырнув свой бесполезный лук. Он знал, что теперь превратится в бегущую мишень, – и эта догадка подтвердилась через мгновенье, когда еще одна стрела с белыми перьями пропела над головой и со стуком вошла в кору старого дуба.
Не размышляя, Гордей рыбкой нырнул в кусты, закатился за дуб, чуть привстал и рванул к соседнему дереву. Не просто так рванул, не наудачу – а так, чтобы путь его прошел точно рядом с первым лучником, раскинувшимся на траве в луже собственной крови.
У его тела Гордей присел на корточки и на миг задержался – ровно настолько, чтобы вытащить из мертвых пальцев чужой лук и выхватить из колчана на спине три длинные белые стрелы.
Он едва успел. Оставшийся в живых лучник туго знал свое дело и не сидел на месте, дожидаясь неизвестно чего, – нет, он быстро скользил меж кустов, выбирая новую позицию для удачного выстрела. И делал он это очень ловко.
Гордей едва успел метнуться за соседнюю елку, как новая стрела прошила насквозь пару кустов и воткнулась в землю, лишь чудом разминувшись с ногой молодого охотника. Видимо, по дороге стрела задела одну из веток и чуть свернула – выстрел вышел не идеальным.
Схватив в левую руку лук и пару стрел, Гордей правой наложил стрелу на тетиву и чуть натянул ее, примеряясь к луку. Не длинный, но и не короткий, черный, из нескольких кусков, с круглой шелковой тетивой – он был просто идеальным. Увесистым, тугим, откровенно смертоносным оружием, а не охотничьим инструментом. Гордею еще не доводилось держать в руках лучшего оружия. Из него было просто невозможно промахнуться.
Вскинув голову, Гордей прислушался. Там, на поляне, продолжалась битва – судя по голосам, оставшийся воин отчаянно рубился на мечах с эльфом, а вот гибберлинга не было слышно. Не было слышно и лучника, и Гордею это очень не понравилось. Если он сейчас развернется и вернется к поляне, то без труда подстрелит и Винсента, и Эрика. Именно этого и нельзя было допустить. Любой ценой.
Вздохнув, Гордей выскочил из-за дерева, вопя во все горло, и наугад пустил стрелу туда, где последний раз видел лучника. И тут же метнулся в сторону, за следующее дерево. Ответная стрела не заставила себя долго ждать – полетела следом за охотником, чуть не клюнув под лопатку. Но и на этот раз враг промахнулся – от неожиданности. Он никак не рассчитывал на то, что сумасшедший парень выпрыгнет из-за дерева с криками. Стрелок чуть замешкался, и Гордей снова ускользнул от вражеской стрелы.
Перебежав к соседнему дереву, он лишь краем глаза успел заметить зыбкую тень у дальних кустов. Но этого ему хватило – враг так и не сменил последнюю позицию. Он даже привстал, собираясь преследовать убегающую добычу, явно испуганную меткими выстрелами. Вот только добыча не собиралась отступать.
Гордей не стал прятаться за деревом. На бегу он успел наложить вторую стрелу на тетиву и, проскочив за стволом старой елки, тут же развернулся в сторону врага. Его руки рывком согнули лук, пальцы разжались, и тяжелая длинная стрела со свистом ушла к своей цели. Прошив насквозь пару кустов, она ударила точно в цель – в левый бок стрелка, под руку с поднятым луком. Наемник лишь коротко всхрапнул. От удара он покачнулся, пальцы разжались, и заостренная смерть, предназначавшая молодому охотнику, улетела в глубину леса.
Гордей, наложивший на тетиву последнюю стрелу, прекрасно видел, как его противник покачнулся, судорожно вздрогнул и завалился навзничь, в пылающие багрянцем кусты бересклета. Лишь тогда охотник опустил лук, и, хромая, бросился к поляне.
Ему, даже с ушибленной лодыжкой, потребовалась всего пара мгновений, чтобы добраться до двух сосен, у корней которых все еще шел бой. Гордей с разгона выскочил из кустов и тут же вскинул лук, натягивая тетиву.
Дела шли неважно – оставшийся невредимым наемник теснил эльфа к кустам, нанося четкие и выверенные удары своим тяжелым мечом. Он явно владел клинком лучше Винсента и постоянно наступал, не давая противнику перевести дух. Второй мечник, раненный в ногу, стоял на коленях и широкими взмахами клинка отгонял от себя взбешенного гибберлинга, что метался вокруг человека, не в силах приблизиться на расстояние верного удара. Гордею не нужно было думать, что делать дальше, его тело все сделало само.
Руки сами натянули до уха тугой боевой лук, и последняя стрела, свистнув над поляной, по самое оперение вошла в спину воину с мечом, атаковавшему Винсента. Человек споткнулся, вскрикнул, попытался обернуться, но Винсент тут же воспользовался заминкой и широким взмахом перерубил наемнику горло.
К этому времени Гордей уже успел сделать пару шагов ко второму воину и с размаху ткнул ему в спину тяжелым луком. Воин не удержался на коленях, повалился вперед, упершись мечом в сырую землю. Эрик с кошачьей ловкостью метнулся вперед и всадил свой длинный кинжал в грудь последнему наемнику.
Гордей вскинул голову, оглянулся, и, не найдя новых противников, опустил лук. Его ноги ослабели, подогнулись в коленках, и молодой охотник вдруг сел на землю, чувствуя, как глаза снова горят, как от огня.
Отложив в сторону чужой лук, Гордей Ветров закрыл ладонями лицо и беззвучно заплакал.
9
Когда яркое весеннее солнышко добралось до зенита, Гордей был уже на пути к Новограду. Шагал напрямик, через лес, сжав зубы и настороженно посматривая по сторонам.
После сражения на поляне Гордей расклеился, дал слабину. В своих мечтах он часто видел себя великим героем, в одиночку уничтожавшим целые вражеские армии. Сильным, могучим, бесстрашным воином, ведущим жизнь, полную приключений и опасности. За этой мечтой он и отправился в большой город, чувствуя, что задыхается там, дома, под опекой семьи.
