4
— Это турнир, — предвосхитил следующий вопрос шут. — Игра определенного рода. Особая. Проводится необычайно редко — когда возникает необходимость. И ты в ней участвуешь.
— А если я не хочу?
— У тебя нет выбора, — пожал плечами гость. — Ты получил билет. Теперь либо ты идешь на Намбату, либо она идет за тобой.
— В каком смысле?
— Что это за билет? — вклинилась в беседу Эрлада.
— О. Он подтверждает связь с игрой.
— И кто в ней водит? — поинтересовался кузнец.
— По знаку можно узнать других участников и определить их вызов, — проигнорировал вопрос уродец.
— Что это значит?
— Игроки не соревнуются друг с другом. Им даже разрешено объединяться и привлекать стороннюю помощь. Но это случается редко. Мало кто соглашается. У каждого из них есть свой вызов — то, против чего он должен выстоять. Цель — дожить до конца Намбату.
Неожиданно шут исчез с кровати. Но прежде, чем его собеседники успели переполошиться, его голос раздался из другого конца комнаты.
— А закончится она тогда, когда исчезнет знак, — незнакомец с видом знатока разглядывал картину, висевшую на стене. — То есть тогда, когда игрок дойдет до конца. Именно он. Его победа или поражение никак не действует на остальных участников.
— Что за вызовы? — Гудрон видел, что Ральдерик еле держит себя в руках, чтоб не разорвать того, кто его втянул во что-то непонятное и явно опасное, поэтому старался получить как можно больше информации прежде, чем это произойдет.
— У всех свои, — шут отступил на шаг от заинтересовавшего его пейзажа и принялся разглядывать его под другим углом. — Игрок выбирает его сам. Одновременно с билетом. Чтобы всё было честно. Как решит судьба. Ему повезло. Редкостная удача. Счастливая рука. Взял духов.
— То есть? — Эрладе незнакомец тоже не нравился, и в обычных обстоятельствах от него бы уже давно остались рожки да ножки.
— Что здесь непонятного? Духи, призраки, привидения. Это его вызов. Они будут стягиваться к нему со всей округи. Куда бы он ни шел, где бы ни прятался, их будет тянуть к нему, как магнитом. Пока действует билет.
— Ах ты!..
— Как с этим бороться? — иролец успел удержать друга, порывавшегося добраться до низкорослого собеседника.
— Я уже сказал. Никак. Пройти Намбату, — шут снял картину со стены и убрал ее себе в карман. Вместе с рамой метр на полтора.
Троица проводила ее пораженными взглядами. Гость, как ни в чем не бывало, пошел по стене вверх. Ральдерик сразу решил, что в настоящее время с ним связываться не стоит. По крайней мере, до тех пор, пока не станет известно, что этот шут такое, что еще он умеет и чем опасен.
— Что получает победитель? — спросил он.
— Это секрет. Тебе не достаточно того, что на тебя перестанут нападать привидения?
Заметив отсутствие радости на лицах, уродец, видимо, решил их приободрить.
— Не пойму, почему ты злишься. Призраки — это не демоны и даже не зомби. Вот когда грустить в пору. Некроманту тому не повезло, да. Очень его жаль, но это не моё дело. Не я его наблюдатель.
— Кстати, ты кто вообще такой? — спохватился Ральдерик.
— Твой наблюдатель. Я связал тебя с Намбату, поэтому несу за тебя ответственность.
— Да неужели?! Хочешь сказать, что тебе настучат по шапке, если я вдруг погибну?
— С чего ты взял? — недоуменно поморгал глазами шут. — Просто, когда это произойдет, я должен буду вычеркнуть тебя из списка. Еще мне нужно иногда тебя навещать и проверять, как идут дела. Я не помогаю и не даю советы. Просто смотрю и вычеркиваю. Ввожу в курс дела.
— Ты сказал, что объединяться с другими игроками можно? — на всякий случай уточнил герцог.
Его мозг работал в полную мощность: раз уж ничего нельзя было поделать с тем, что юноша вляпался в подобную ситуацию, требовалось хотя бы найти из нее выход.
— Сказал, — подтвердил гость. — Это разрешено. Но не часто происходит. Зачем тебе к твоим духам еще и чужие демоны? В два раза больше проблем при сомнительной выгоде.
— Скажи, — обратился к нему Гудрон. — То, что мы пришли в Шангаль, ваших рук дело?
— Ты в этом сомневаешься? — раздраженно воскликнул гендевец.
— Я просто хочу знать. Почему мы? Почему именно нам взбрело в голову сюда ехать? Вообще, почему именно этот город?
— Мы бросили клич. Его услышали все потенциальные участники. Люди, считающие себя героями, живущие сражениями. Подпадающие под необходимые критерии.
— Нет-нет, здесь какая-то ошибка, — замахал руками кузнец. — Это совершенно не про нас! Я вообще сторонник мирного образа жизни…
— А ты и не участвуешь! — напомнила ему жена.
— Мы собирали героический отряд, помнишь? — обреченно вздохнул Ральдерик. — Воин, эльф, гном, маг, оборотень белка-летяга и ты. Получилось не то, что мы ожидали, но, думаю, именно из-за этого мы сейчас здесь.
— Значит, Филара с Шуном и Дунгафом тоже где-то тут? — озарило ирольца.
— А почему тогда я ничего не чувствовала? — подозрительно осведомилась Эрлада. — Я не слышала вашего клича, хотя, пожалуй, подхожу под критерии больше, чем они.
Девушка указала на мужа с другом. Шут растерялся и задумался.
— А ты уверена, что человек? — спросил он, наконец. — В Намбату участвуют только люди, потому что все остальные существа могут выпасть кому-нибудь вызовом.
— Дунгафа тут нет, — ответил кузнецу герцог.
— Сбор был не только в Шангале, — наблюдатель удобно устроился на спинке кровати. — Было выбрано несколько точек, куда созывались будущие участники. Кто к какой был ближе, тот туда и шел. Местное население на сегодняшний день большей частью покинуло свои дома. Люди вдруг подумали, что давно пора навестить родственников, живущих в других городах, или поехали путешествовать, или отлучились по другим поводам. Остались только необходимые для дела: торговцы едой и оружием, работники гостиниц… Но они к утру забудут все, что было сегодня. Так что не пострадает ни один мирный житель. Намбату касается только игроков. Больше никто не должен ее заметить.
— Филары тоже может здесь не быть, — добавил к своему предыдущему комментарию дворянин. — Она, возможно, и участвует, но совсем не обязательно, что пришла сюда, а не в другое место. А Шун всегда с ней. Независимо от текущей видовой принадлежности.
— В этот раз в Шангаль пришли многие, — грустно вздохнул уродец. — Я был доволен. Но ввести в игру удалось слишком мало участников. Из-за этой драки на площади я не смог подойти к большей части откликнувшихся. Им было не до меня. Стыдитесь!
— Хо-хо, кажется, я спасла несколько десятков невинных душ от страшной участи! — Эрлада довольно оскалилась. Хоть как-то она смогла испортить день противному незнакомцу.
— Ты их видела?! — разозлился шут. — По-твоему, к тем людям применимы эти слова?! Да у половины из них, наверняка, и души-то нет!
— Что ты кричишь? — миролюбиво осведомился Гудрон. — В любом случае, вы работали не очень хорошо, давай смотреть правде в глаза. Вот, например, ко мне за весь день никто не подошел. Наверняка, таких, как я, среди явившихся было много.
Наблюдатель задумчиво прищурился, окинул кузнеца оценивающим взглядом и извлек откуда-то свой мешок.
— Хочешь поучаствовать? — он маняще встряхнул гремящей котомкой и подмигнул.
В него тут же полетел брошенный дочерью дракона стул. Но к ее огромному разочарованию, тот прошел сквозь тело шута и врезался в стену, не причинив гостю никаких увечий. Тот его просто проигнорировал.
— Нет, спасибо. Я воздержусь, — отказался иролец, с опаской поглядывая на обломки мебели и совершенно целого собеседника.
— Ну, как хочешь, — вздохнул тот, опуская мешок. — А то давай? Подумай хорошенько.
— Нет-нет. Я уверен в своем решении.
— В чем заключается Намбату, — вклинился Ральдерик. — Я понял про вызовы. Но что я должен делать? Выжить — тоже ясно. Что, кроме этого? Не могу же я сидеть дома, время от времени гоняя призраков!
— Ну почему? — убрал мешок шут. — Можешь. До конца жизни. Это тоже вариант. Просто для тебя Намбату не закончится, пока ты жив. Но, если ты хочешь пройти ее и избавиться от билета, то должен найти того, кто ее начал. Как говорил твой друг, того, кто «водит».
— Где его искать?
— Это секрет.
— Кто это? Как он выглядит? Хоть какие-нибудь подсказки будут? — герцог снова почувствовал, что начинает свирепеть.
— Будут. Завтра вечером.
— Почему не сегодня?
— Просто… Значительная часть участников гибнет в первый же день. Нет смысла лишний раз повторять. Выжившие всё узнают в своё время.
— Просто замечательно! — воскликнул Ральдерик. — Я в полнейшем восторге! Да я всю жизнь мечтал…
— Заткнись, — прервала его Эрлада. — Ты сказал, что знак должен был быть больше и на обеих руках.
