Покойный Император Черной Империи, неплохо знавший земную историю, он и сам был землянином, слышал о затерянном легионе. Вечно опасавшийся измены, он втайне от своих приближенных создал секретный мобильный отряд киборгов, который должен был по вызову компьютера Черной Империи прибыть в указанную точку Вселенной и выполнить любой приказ, который будет ему отдан.
Секретный отряд киборгов был назван затерянным легионом и получил кодовые позывные. Киборги были запрограммированы на безусловное повиновение лично Императору, хотя никогда не видели его, так как диктатор соблюдал секретность. База киборгов находилась на одной из небольших лун Киприона-2, в отдаленном и незаселенном участке космоса, вдали от всех звездных маршрутов. Император, несмотря на все принимаемые меры, не исключал, что его подданные могут восстать против него, ему придется бежать, и тогда единственной его опорой станет затерянный легион…
Расскажем по порядку все, что произошло с Сережей и крейсером капитана Гугля.
Когда мутант и ящеры скрылись в люке, мальчик остался в звездолете в полном одиночестве. Сидя в кресле у пультов управления орудиями рядом с мерцавшими мониторами, Сережа стал терпеливо ждать возвращения капитана Гугля и ящеров, надеясь, что им удастся уничтожить компьютер.
Он посмотрел на часы, показывавшие земное время, и подумал, что мама уже должна была вернуться домой. Справится ли морх, не заснет ли, сможет ли удержать форму?
Сережа даже представить боялся, что произошло бы, если бы мама вошла в его комнату и увидела пустое инвалидное кресло. Вдобавок еще столик с компьютером пуст, а балконная дверь открыта. Мама могла предположить, что либо сын, перегнувшись через перила балкона, не удержался и упал вниз с четырнадцатого этажа, либо в квартиру через балкон проникли бандиты и украли компьютер, а заодно прихватили и мальчика, чтобы не оставлять свидетеля. О том, что сын мог уйти куда-то сам, бросив кресло, она и подумать не могла.
Когда-то – правда, было это уже около трех лет назад – восьмилетнему Сереже надоело все время сидеть дома в своем кресле, слушать магнитофон или читать, и он решил отправиться в путешествие. А тут еще по телевизору был фильм о мужчине-инвалиде, который на своей коляске проехал десять тысяч километров через всю Европу из конца в конец, а теперь собирается в одиночку с помощью какого-то особого снаряжения покорить Северный полюс.
Тогда, три года назад, написав маме записку, что он тоже едет покорять полюс, Сережа ухитрился открыть дверь квартиры, выбраться вместе с креслом на площадку и в грузовом лифте спуститься до первого этажа. Там какой-то сосед, которого мама потом отругала, сжалившись, помог ему спуститься по ступенькам и выехать из подъезда.
Мальчик успел проехать несколько кварталов и оказался в какой-то совершенно неизвестной ему части города. Когда маме, которая на машине объезжала все близлежащие улицы и опрашивала прохожих, не видели ли они мальчика на инвалидной коляске, удалось найти его, было уже одиннадцать часов вечера. Этот случай заставил так переволноваться маму, что она, плача, взяла с Сережи слово, что он никогда больше не сделает ничего подобного.
Неожиданно в одном из боковых иллюминаторов наружного наблюдения мальчику почудилось какое-то движение. А потом он с удивлением увидел, как из-за трубы, озираясь, выскочили две сморщенные старушки и засеменили к звездолету.
Старушки на вид были совершенно дряхлые, лет под девяносто, таких и на улице нечасто увидишь, и обычно они гуляют в сопровождении родственников. И что женщины такого почтенного возраста забыли на крыше и почему они приближаются к крейсеру? Внезапно одна бабуся споткнулась, но вместо того, чтобы упасть и заохать, ловко, по-десантному, перекатилась вперед, а потом, уже на самом краю крыши, сделала, не удерживаясь руками, кувырок назад, чем окончательно потрясла наблюдавшего за ней мальчика.
Вторая старушка в то время подбежала к трапу, который забыл убрать капитан Гугль, и, прежде чем Сережа, незнакомый с устройством звездолета, успел сообразить, как помешать ей, забралась внутрь крейсера. Вела она себя очень осмысленно и целеустремленно, а ее маленькая голова с седыми волосами подозрительно поворачивалась из стороны в сторону.
Не замечая мальчика, сидевшего в глубоком большом кресле, старушка наклонилась к трапу и крикнула по-русски:
– Все чисто! Никого! Иди сюда, Бабка-3!
– Отлично, Бабка-2! Мы все рассчитали верно! – похвалила ее другая, быстро взбегая по трапу.
Старушки были очень похожи и одеты совершенно одинаково, это показалось Сереже странным, но потом он решил, что бабуси – близняшки, и этим все объясняется.
– Стартуем, пока они не вернулись! Это приказ! – сказала Бабка-2, и они, навалившись на люк, стали закрывать его.
– Что вы делаете? – не выдержав, закричал Сережа. – Перестаньте, это не ваш корабль!
Услышав у себя за спиной голос, старушки резко обернулись, и кисти рук у них вдруг отскочили, согнувшись под немыслимым углом, как никогда не могли бы сделать живые люди. Там, где должны торчать кости, мальчик увидел полые металлические трубки, похожие на дула, которые были направлены прямо на него.
Сережу спасло только то, что он сидел не шевелясь, сделай он хоть одно движение, странные посетительницы прикончили бы его.
– Не двигаться! Кто ты такой? – прорычала одна из них скрипучим, механическим голосом.
– Я тот, кого компьютер назвал Императором! – сказал Сережа не раздумывая. Он как-то сразу осознал, что бабки знают, в чем дело.
Из разговоров старух, а также после внезапного их появления на корабле он сделал вывод, что они связаны с компьютером Черной Империи. И ответ его оказался верным.
Кисти старух вернулись в исходное положение, и дула молекулярных распылителей спрятались.
– Это вы, Повелитель? Вы Император? – неуверенно спросила стоявшая ближе старуха.
Мальчик не ответил ни «да», ни «нет», он глубокомысленно промолчал.
– Так это вы, Повелитель? – повторила бабка, осторожно приближаясь к нему. Сережа сообразил, что эти странные существа никогда не видели Императора, если принимают его за него, значит, не стоит их разубеждать.
– Я не привык представляться тем, кого не знаю, – сказал он как можно таинственнее. – Кто вы такие?
– Мы ваши верные слуги, киборги из затерянного легиона.
– Хм… киборги. А почему у вас такой жалкий вид? К чему это старушечье обличье?
– Для маскировки, Повелитель. Я модель Бабка-2, а он – усовершенствованная модель Бабка-3, с турбоприводом, гидроусилителем и вертикальным взлетом. Такой облик не вызывает подозрений у обитателей этой планеты.
– Но вы вот-вот развалитесь!
– Внешняя форма не отражается на наших боевых качествах. Если необходимо и вы прикажете, мы можем сделать перетяжку кожи. – И модель Бабка-3 быстро сдернула кожу с лица, как перчатку.
Под ней оказался стальной каркас черепа, на котором мерцали красные светодиоды зрительных датчиков. Зубы на голом черепе поблескивали белым металлом.
– По вашему усмотрению, Император, возможна перетяжка внешнего покрова и ее переработка в любую другую модификацию, – сказал череп и оскалился.
Киборг вывернул резиновое лицо-маску наизнанку, провел с ним какие-то манипуляции, потом натянул, и Сережа увидел добродушное лицо бородатого мужчины средних лет.
– Если будет необходимо, возможна перетяжка кожи на туловище и удлинение ходовой части, – доложил киборг. – Таким образом модель Бабка-3 будет преобразована в модель Добрый доктор Айболит-1…
– Нет уж, оставайтесь лучше Бабкой! – посоветовал мальчик, которому от всех этих превращений стало не по себе.
– Как прикажете, Император! – Не удивляясь, ибо в него не была встроена схема удивления, киборг снял мужское лицо, вывернул его на другую сторону и вновь стал моделью Бабка-3.
Тем временем Бабка-2 заняла место за штурвалом корабля, где раньше сидел капитан Гугль, закрыла шлюзы и подняла звездолет над городом. Одновременно она включила защитное поле, сделав крейсер невидимым.
– Взлет осуществлен, Повелитель! Вы в безопасности! – доложила она.
– Отлично, – кивнул Сережа, хотя он понимал, что взлет не сулит ничего хорошего.
Он лихорадочно соображал, как же могло случиться, что киборги приняли его за Императора. Не с ума же сошли? Должно же этому быть какое-то разумное объяснение. Значит, о том, что он Император, киборгам сообщил компьютер, а сам компьютер считал его Повелителем после того, как мальчик запустил программу.
Теперь все встало на свои места, и Сережа перестал удивляться. Итак, все случившееся нужно воспринимать как данность. Теперь для киборгов, подчинявшихся компьютеру, он – Император Черной Империи, чудом уцелевший после взрыва.
– Как Император, приказываю вам: немедленно спускайтесь вниз! – скомандовал мальчик. – Мы должны забрать моих подданных.
