Войдя в лес, ребята сразу почувствовали себя неуютно, а потому нарочито храбрились, пытаясь доказать, что им не страшно.
Артем шагал большими шагами с сосредоточенным лицом. Он был страшно горд тем, что Дина пригласила его в этот поход, и всячески старался оправдать свою необходимость.
Дина молча шла, запоминая дорогу. Она смутно пыталась вспомнить о своем последнем неудачном походе в М-ский лес. Сначала девочка была обеспокоена тем, как поведет себя Дана. Ведь всем известно, что животные обходят этот лес стороной. Не нравится им это место. Однако ее опасения не подтвердились. Дана с энтузиазмом бежала впереди. Похоже, что ее, как и Дину, нисколько не пугало, а, напротив, манило все загадочное, таинственное и неизвестное.
Максим был слегка смущен, но ни за что в жизни не согласился бы в этом признаться. А потому громко и обстоятельно объяснял с точки зрения науки, почему в М-ском лесу нет ни птиц, ни зверей.
— Все это можно легко объяснить. Просто в этом районе создались неблагоприятные условия для существования животных. Сергей Иванович говорил, что здесь, правда, на довольно большой глубине, находятся залежи руды, а потому электромагнитное излучение…
— Извини, что тебя перебиваю, но у меня такое впечатление, что за нами кто-то следит. — Полина не скрывала своих опасений.
— Полина, это полный бред. Кто может следить… — Тут Макс вздрогнул и прервался на полуслове, потому что всех оглушил жуткий треск. Огромный толстый сук обломился и рухнул на землю в двух шагах от Максима.
— Это просто сучок обломился. Он, очевидно, уже был надломленный. — Максим взъерошил волосы. — Ладно, пойдемте. По-моему, это где-то здесь.
Ребята бросились вперед, однако не обнаружили ничего, кроме деревьев и сучковатых кустарников. Максим выглядел виноватым.
— Вообще-то я не особенно хорошо запомнил место. Давайте попробуем взять немного вправо.
Наконец, после почти получасового блуждания по лесу они вышли к небольшой полянке, с которой можно было заметить пологую крышу. Подойдя поближе, ребята смогли увидеть все строение целиком. Это был маленький сарайчик без окон, опутанный проводами и проволокой. На крыше были видны какие-то тарелки, непонятные приборы с бегающими огоньками и слабыми звуковыми сигналами, а в середине надо всем возвышалась громадная антенна, напоминающая зигзаг молнии, ну точь-в-точь, как на Дининых кристаллах.
Сама Дина как завороженная широко раскрытыми глазами смотрела на строение.
— Лаборатория! Без всякого сомнения! Конечно, это лаборатория! Отсюда так удобно подавать сигналы в космос! Смотрите, смотрите! — Дина указывала на антенну.
Все посмотрели наверх.
— Это же знак! На моих камушках то же самое! — И Дина вынула из кармана три черных кристалла, на каждом из которых, подобно маленькой копии, явно вырисовывался миниатюрный оттиск зигзагообразной антенны.
— Вот это да! — Артем Фомичев даже рот открыл от удивления.
— Дина, почему же ты раньше нам это не показала? — как лучшая подружка обиделась Полина.
— Я думала — ничего особенного: камешки как камешки, — оправдывалась Дина.
— Пожалуй, это не просто камешки — здесь явно есть какая-то связь, — внимательно разглядывая кристаллы, проговорил Сергей.
— Что ты хочешь этим сказать? — Максим прислушивался к мнению друга и даже очень им дорожил, так как Сергей был парнем разносторонне развитым и, помимо своего увлечения боксом, знал массу самых разных вещей.
— Вообще-то я не специалист, но мой дядя-геолог учил меня разбираться в камнях. Могу сказать, что никогда не видел кристаллов, подобных этим.
— Конечно, ты не мог их видеть, потому что это метеориты! И они обладают сверхъестественными свойствами! — торжественно произнесла Дина.
— Диана, перестань молоть чепуху! Давайте лучше попробуем внутрь пробраться: сдается мне, что хозяина там нет и сделать это будет несложно, — предложил Максим.
И он был прав. Было бы смешно закрывать что-то в М-ском лесу. Без труда проникнув в лабораторию, ребята были поражены увиденным.
Какие-то диковинные приборы с мигающими лампочками, настоящие радары, письменный стол и полки со старинными книгами, а в углу грубо выложенный камин из белого кирпича.
Максим посмотрел на часы.
— Ребята, пора возвращаться домой. Уже все факультативы и тренировки давно закончились.
На обратном пути, несмотря на то, что все находились под впечатлением увиденного, воздействие М-ского треугольника ощущалось почти физически. Черные деревья стали еще чернее, гуще и непроходимее. Грозная тишина, казалось, навалилась на них тяжким грузом. А за каждым кустом чудились чьи-то внимательные глаза. Даже неунывающая Дана жалась к ногам и поджимала хвост.
Наконец лес остался позади. Все ребята вздохнули с облегчением. Оставалось только пройти Коз-лячий мостик и пустырь, а дальше уже начинался частный сектор. Вода в Ольховке, несмотря на свою черноту, казалась прозрачной. И Дине почудилось, что на самом ее дне непременно находится свирепый водяной — речной царь с острющим трезубцем, тянущий свои костлявые руки к жалкому и шаткому Козлячьему мостику и требующий человеческих жертв. Почему она подумала об этом? Наверное, ее вдохновили на это предательски скрипящие под ногами доски мостика. Внезапно шедший впереди Дины Максим поскользнулся и едва не упал, задержавшись за перила. Вниз, прямо в Ольховку, полетел увесистый обломок доски.
— Осторожнее, Макс…
Дина не успела закончить фразы, как сзади послышался жуткий треск! Обернувшись назад, она увидела, как Артем, неестественно взмахнув руками, проваливается куда-то вниз, под вздыбившиеся, проломленные доски моста.
— Артем! — Дина рванулась было на помощь, но ее опередил грозный командный окрик Максима: «Стоять всем на месте! Не двигаться!» Ребята замерли на месте. Артем, успевший ухватиться руками за хрупкую сваю моста, беспомощно болтался в воздухе, пытаясь дотянуться до моста ногами.
— Сергей, ты ближе всех! — скомандовал Максим.
С полуслова понявший друга, Сергей осторожно приблизился к Артему. Девочки, затаив дыхание, ждали, что же будет дальше, но окрик Максима заставил их сойти с моста:
— Дина, Поля, быстро на берег!
Дина знала, что спорить с Максом сейчас было бесполезно. Девочки послушно двинулись вперед и благополучно преодолели пять-шесть шагов, оставшихся до берега.
Когда же девочки оказались на берегу, к огромной радости Даны, давно поджидавшей их на пустыре, то увидели лишь, как Артем и Сергей уже догоняли Максима.
Только по прошествии времени Дина поняла, насколько помогли им (а может быть, даже и спасли кого-то из них) правильные команды Максима. Его смекалка и быстрота реакции всегда помогали ему в трудные моменты.
Миновав Козлячий мостик, ребята подошли к пустырю. Здесь их пути расходились: Артему — налево, Сергею — прямо, всем остальным — направо. Попрощавшись с друзьями, Артем быстрым шагом направился к частному сектору мимо колючих зарослей дикой малины. Он шел и думал обо всем происшедшем.
Вдруг из кустов вышла фигура. Коренастый рыжий парень преградил Артему дорогу.
— Ты куда-то торопишься, малыш?
Артем осмотрелся. Частные дома еще слишком далеко, ему не убежать. И явно не справиться. Вокруг только пустырь да кусты. Этот рыжий — дружок Антона, Артем их видел вместе пару раз. Наверное, до них дошли слухи, что он выдал Максиму местонахождение видика.
Парень подошел вплотную. Он явно не собирался шутить.
— Эй ты, шкет! Я с тобой разговариваю! Где ты нас выследил? Признавайся, следил за нами? Ах ты, следопыт несчастный! Тебя в детстве не учили, что подглядывать за взрослыми нехорошо? Так вот сейчас я тебя этому научу, — зашипел он прямо в лицо Артему.
Мальчик увидел в сантиметре от себя злые, беспощадные маленькие зеленые глазки и почувствовал, как левая рука рыжего негодяя поднимает его над землей, а правая заносится для удара. Артем инстинктивно зажмурился и втянул голову в плечи, ожидая чего-то страшного.
Но вместо этого сзади послышался голос Сергея Савинова:
— Не трожь ребенка, чучело!
Рыжий разжал руки. Его рот скривился в ухмылке.
— А ты кто такой, мальчик?
— Если тебе так хочется это узнать, я могу доставить тебе такое удовольствие, а ребенка чтобы больше не трогал, понял, орангутанг?
Рыжий напряженно рассмеялся и бросился на Сергея. Артем с широко раскрытыми глазами наблюдал за поединком. Рыжий был парень не промах. Но куда ему было до Сергея! Савинов во всех соревнованиях занимал первые места. Он победил даже Макса. Вот рыжий уже третий раз оказался в кустах. Теперь это был полный нокаут! Сергей не спеша отряхнул руки.
— Эй, орангутанг! Если еще подойдешь к нему и хотя бы пальцем его тронешь, я твою физиономию под цвет джунглей разрисую. Ты меня слышишь?
