Очень быстро мы обогнали арьергард, три десятка телег и фургонов с товарами и присоединились к авангарду, возглавляемому Чигару на чёрном коне.
– Поеду я порадую ребят, – обнимающий лютню Дэйти придержал рыжего коня. – А то тут как-то боязно за язык. И зубы.
Он легко пересел задом наперёд и, наигрывая очередную трактирную песенку, остановился на обочине, ожидая, когда мы проедем. Сам он присоединился к арьергарду и тут же запел о тяжкой судьбе безденежного солдата в обществе красивых девушек.
Псы радостно носились по обочине, мужчины молчали. Я оглядывалась по сторонам.
Долина поднималась вверх, на дороге хватало путников и обозов, а на горизонте уже виднелся холм с раскинувшейся на ней столицей и шпили башен королевского замка.
Моё сердце опять заколотилось слишком быстро. По синему небу промчался тёмный силуэт – пернатый Герцог кружил над нами.
И Кайден, и Чигару посмотрели на него с подозрением.
***
Герцогские ворота на тракте от герцогства Канис были украшены гербом Кайдена. Большой каменный щит с рельефным изображением герба располагался между двумя башенками. На их островерхих крышах слабо колыхались траурно приспущенные флаги с королевским фениксом, держащим в лапах меч.
Мой орёл устроился на верхней кромке каменного герба Канисов и лениво наблюдал, как мы подъезжали, в то время как прочие люди освобождали дорогу, стаскивая с неё телеги и повозки, кланяясь герцогу Кайдену.
С нами ехал караван герцогства с товарами для столичного рынка, но Кайден не оставил его в очереди с другими торговцами, а провёл как своё сопровождение.
Сразу за воротами мы разделились: торговцы с охраной отправились налево, часть охраны с мрачным менестрелем – направо в резиденцию Кайдена, а он, я, Чигару и немногочисленная охрана по изогнутой центральной улице двинулись к королевскому замку.
Столица была огромной, я сразу ощутила себя слишком маленькой среди выбеленных и выкрашенных домов в два-три этажа и бесчисленных, похожих на паутину улиц. Но город мерк в сравнении с королевским замком на вершине холма.
Чем ближе мы подъезжали, тем величественнее и мрачнее казался увенчанный чёрными траурными флагами замок, чьи серые стены возвышались над разноцветными черепичными крышами домов.
Острые клинья поднятой в воротах решётки напоминали оскаленные зубы. Пернатый Герцог приземлился на крышу надвратной башни с каменным королевским гербом и снова наблюдал, как мы подъезжаем.
У меня нервно подрагивали руки. Странные ощущения распирали грудь. Возможно, это простое волнение. Возможно, я слишком устала за последние дни, да и покалывание магии в пальцах не радовало.
Огромная стена надвигалась на нас, шпили замка пронзали небо.
От страха холодело внутри, я могла развернуть лошадь, но почему-то и не думала убегать. А когда охранники расступились, и мы въехали в тень надвратной башни, чтобы через несколько мгновений оказаться на просторном дворе, мне вдруг стало легче.
Придерживая лошадь, я вдохнула полной грудью. От порыва ветра захлопали чёрные флаги, словно десятки птиц вдруг стали бить крыльями.
Под это яростное хлопанье слуги в серой одежде с красными вышивками подбежали к нам, чтобы взять коней под уздцы. Мне подставили лесенку. Я оглядывалась, пытаясь осознать пространство вокруг, запомнить: вымощенный плитами двор. Аккуратные невысокие яблони в квадратных грядках с коваными оградами. Кроны яблонь были сформированы в овалы. Яркие витражи на окнах. Лестница к дверям с фениксом, украшенная статуями герцогских зверей: собака, кабан, лисица, лошадь. Рельефы со сценами сражений в простенках. Фигурные колонны, держащие крыши навесов.
И столбы с привязанными к ним мужчинами и женщинами с тёмно-красными спинами. Я не сразу поняла, что это подсохшая кровь.
Их секли кнутами.
Расстояние до раненых было велико, я не ощущала позывов целительской магии, но меня передёрнуло и по спине пробежал холодок.
– Не нравится мне это, – мрачно произнёс Чигару, хотя он вроде и не смотрел на истерзанных людей, только на вход в замок.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Раны подсохшие, – глухо отозвался Кайден. – Успеем проскочить.
Я удивлённо посмотрела на одного, другого. Мрачные, сосредоточенные, они одновременно спешились, за ними – наша охрана, а я стискивала поводья.
– Быстрее, Эйна! – велел Кайден.
Он не помог мне спешиться, предоставив всё слугам и больше не глядя в мою сторону. Именно из-за слуг я не стала задавать вопросы.
Из-за напряжения в фигурах спутников и я больше не смотрела на высеченных людей, старалась не думать об их боли, о том, живы ли они. Странное чувство снова распирало грудь, мешало дышать.
Что-то было не так.
В королевском замке что-то было неправильно, но я не могла понять причин этого ощущения.
Глава 10. Гостеприимство королевского замка
Как и полагается самому родовитому из нас, Кайден первым направился к крыльцу. Стражники потянули рычаги, запуская открытие створок с гордым коронованным фениксом.
Я переглянулась с пожилым воином из свиты Кайдена. Того звали Борво: бородатый, усатый, с намечающимся брюшком и залихватски-весёлым видом, сейчас он не улыбался, хмурил куцые брови.
Вперёд мы шагнули одновременно, Борво, как глава отряда сопровождения, двигался по правую руку от Кайдена, я, как придворный целитель, по левую. Чёрный плащ Кайдена резко колыхался от его стремительного шага, мой мешал мне своей тяжестью.
За нами посередине шагал Чигару. Как я поняла, официальной должности при дворе Кайдена он не имел и мог сейчас с нами не идти, но почему-то решил присоединиться.
Шествие замыкала охрана.
Створки открылись аккурат к подходу Кайдена, я ещё раз оглядела высокие стены, навес, под который уводили наших коней, но пропустила позорные столбы с прикованными к ним людьми. Я вообще не думала, что такую гадость могут установить в королевском замке.
За огромными дверями оказался не холл, а ещё один двор поменьше, охваченный галереей с колоннами, обвитыми красным, словно горящим, плющом.
Громко хлопали чёрные флаги.
Кайден повернул налево. Наши шаги эхом отдавались в галерее, очередные стражники открыли двери, и мы шагнули в прохладу каменного холла. Сочащийся сквозь витражи свет подкрашивал всё в неестественно синие цвета. Кайден вёл нас дальше.
Размеры и убранство замка поражали, я крутила головой, выхватывая то очередной сюжетный гобелен или рельеф, то стражника в богатых доспехах, покрытых чёрным сюрко, то статую, то полный изящества витраж, то слугу или посетителя в дорогих одеждах с траурными повязками, постепенно забывая об ужасе на внешнем дворе и странных неприятных чувствах. Меня охватывал восторг.
Быстрым шагом мы миновали несколько коридоров, залов и стали подниматься по широкой лестнице к открытым дверям. Из них изливался разноцветный, немного подрагивающий свет. С каждой ступенью вверх можно было рассмотреть всё больше деталей: колонны, каменное кружево, украшающее галереи вдоль стен.
Я как-то сразу поняла, что это тронный зал, и грудь сдавило, а сердце заколотилось быстрее. С трудом получилось унять непонятную дрожь. Я сжимала подол сюрко, цеплялась за драгоценный бархат, а мой взгляд жадно впитывал детали, то и дело натыкаясь на широкоплечую фигуру Кайдена.
Он не закрывал обзор, но глаз цеплялся за него едва ли не чаще, чем за изумительное каменное кружево галерей или рельефы на высоченных колоннах.
В зал я вошла с запрокинутой головой, чтобы сразу увидеть воспетый менестрелями витражный потолок. Говорят, такого не было даже в заморских империях. Рассказывали, что секрет создания этого купола погиб вместе с мастерами, шептали, что сами боги приложили руку к этому чуду.
И хотя я ожидала чего-то более грандиозного, у меня перехватило дыхание от вида этой невероятной конструкции.
