и противного. А потом я увидела бабочку. Белую. Мёртвую. Присмотревшись, поняла, что бабочка не белая, а покрытая инеем. Я осторожно стянула с рук перчатки. Тонкие крылья насекомого обледенели, и стоило взять бабочку в руки, как она рассыпалась прахом. Я принялась вертеть головой, но ни трава, ни деревья вокруг трупа бабочки не пострадали. Да и поздновато было для заморозков. Если бы ночью ударили морозы, утром бы я заметила иней на траве, но было тепло. Я осторожно открыла калитку за домом (она служила подобием чёрного хода для двора) и вышла за пределы участка. Наш дом стоял на окраине, за ним начинались поля, вдали виднелись фермы. Пройдя ещё несколько метров, я обнаружила ещё двух мёртвых бабочек, они лежали в траве так, будто их сюда принесло ветром. Возможно, заморозки были в поле? Бывает такое?
— Победа! — послышался нестройный хор детских голосов.
Я вытерла пальцы об фартук и развернулась к дому. Странная тревога зародилась где-то глубоко в душе, но я тут же её отогнала. Нечего себя накручивать. Что может случиться в таком спокойном городке? Это в столице полно опасностей, вот я и стала похожа на истеричку, боясь каждого шороха. Потому я из города и уехала, осталось оставить там и паранойю.
Не знаю, почему на меня вдруг так нахлынуло прошлое. Сначала во сне, теперь средь дня. Шумные улицы, трезвон клаксонов и гул толпы. Холод пустынных переулков, вонь помоек. Перед глазами вдруг снова возникла картина из прошлого, визг тормозов и грохот удара, треск собственных костей, отдающийся в ушах. Начала болеть голова, прямо как в первый день после того, как я пришла в себя. Меня предупреждали, что последствия травмы дадут о себе знать, но я надеялась, что они будут минимальны и никогда не принесут мне неудобств… Видимо, я ошибалась.
В глазах потемнело, становилось тяжело дышать. Из носа хлынула кровь, залила ворот платья и фартук. Я принялась оттирать её, боясь, что напугаю детей своим видом. Ноги подкосились, и я попыталась схватиться за столбик забора. Рука соскользнула, и я едва успела сгруппироваться перед тем, как повалилась в траву.
Глава 7
Можно было бы и облететь свои земли, но Эльг решил не выпендриваться. Летать Эльг предпочитал во мраке, и в своё удовольствие. Так что по своим полям дракон решил поехать на лошади. Отец не очень-то любил осматривать вверенные ему владения, так что к визитам местного нэйра крестьяне были не приучены. Не стоило сразу падать на них с неба (в прямом смысле этого понятия).
Иногда Эльг даже был благодарен природе за то, что родился ущербным. Дракон который так и не смог приручить все четыре стихии что он за высший? Так, жалкая пародия на венец магического общества. Досадное недоразумение для родителей, позорное звено в цепи безупречных собратьев.
Сейчас Эльг понимал, что невозможность быть таким же, как другие высшие, дала ему шанс самому выбирать свой путь. В то время, как другие его сородичи с рождения знали, в какие сферы пойдут служить, какие науки будут постигать и какие должности займут, — нэйр Касо просто жил. Да, его бы не приняли в дипломатический корпус, ведь он бы позорил всю свою расу. А Эльг не очень-то и стремился в дипломаты.
Нэйр Касо с детства любил головоломки и тишину. И когда юный Эльг стал королевским ловчим, никто ему даже слова не сказал. Иди куда пожелаешь — только глаза не мозоль. Работал он больше в кабинете, анализировал данные, связывал воедино странные события. Делал выводы, выдвигал теории. Иногда проводил допросы. Простым рядовым его бы не взяли из-за расы, поэтому Эльг сразу занял руководящую должность. И это бесило. Бесило, что его всегда оценивали как высшего, а не как просто Эльга Касо — хорошего ловчего, грамотного и умного сотрудника.
А потом старик Касо решил уйти в вечность, чем напоследок подпортил жизнь Эльгу. Пришлось получать наследство (точнее его сотатки), выходить на пенсию и ехать жить туда, где куры, ослы и коровы станут вечными заботами бывшего королевского ловчего! Это наследство больше походило на обузу, но природное чувство ответственности не позволили распродать остаток семейного имущества. Да и глупо отказываться от того, ч то твое по- праву. А дураком нэйр Касо не был.
Как и ожидалось, появление нэйра очень взбудоражило местных арендаторов. Хвала небесам, они в этот раз уже не выбегали из своих домов, но всё так же затравленно кланялись, лепетали что-то нечленораздельное, но радостное. Всё хорошо! Урожай будет, налоги тоже не запоздают. Господин дракон может их не кушать и в этот раз, они хорошие! Они стараются! Хвала нэйру Касо! Хвала!
Почему Эльг не отправлял проверять фермы слугу? За свою пускай и не очень долгую, но насыщенную жизнь нэйр Касо уяснил одну простую истину — в ситуацию нужно вникать самостоятельно, тогда и разбираться в ней будет проще. Отец вот очень доверял старому управляющему, который доуправлялся до того, что, не почий батюшка Эльга с миром, поместье Касо растащили бы по кирпичику. Поэтому тотальный контроль! Даже в таком низменном деле, как арендаторы.
Да высшие бы презрительно фыркнули, увидев Эльга, скакавшего по полям. Но среди высших Касо крутился не так и часто, а вот среди других, менее возвышенных рас — сколько угодно. И как бывший ловчий, повидал столько грязи, лжи и подлости, что навсегда утратил способность верить в какие-то там клятвы, договоры и прочие «гарантии преданности». Первым делом, въехав в поместье, Эльг уволил управляющего и всех его прихлебателей (одним словом — выгнал всех) и нанял новую прислугу. Только старика Хуго не тронул. Хуго был прост и прямолинеен как кирпич. Эльг такое в подчинённых уважал, а потому старик остался как советник и друг детства. Все остальные — вон!
Впереди была последняя избушка, где жил фермер Кайгоро. Разводил кур. Только вот ни весёлого кудахтанья, ни рыжих несушек во дворе не наблюдалось. Только человек в клетчатой рубахе да потёртых штанах сидел у дороги, держась за голову.
— Нэйр Касо? — залепетал мужчина и вскочил на ноги. — Что случилось? Нэйр…
Эльг похлопал по загривку лошадь, приказывая остановиться, и осмотрелся. Из дома фермера вышла женщина в ситцевом платье. За женщиной пряталось двое ребятишек. Ну хоть в этот раз в ноги не бухались, и на том радость.
— Это у тебя явно что-то случилось, — обратился дракон к мужчине.
Крестьянин удивлённо выпучил глаза и на миг даже замер. Неужели старый нэйр здешних земель настолько не интересовался делами подопечных? Одно дело слуги, горожане… но арендаторы же несли в казну поместья деньги! Поместье
