Особо сильная волна чуть снова его не смыла с палубы, а вот одному из рулевых повезло меньше, не выдержал штормовой канат, коим привязывались все, кто был в тот момент наверху. Старпом бросился к штурвалу, ибо видел, что одному его не удержать, выкрикнул команду, но она потонула в завываниях бушующего ветра. Тогда он заблокировал колесо и отправил рулевого за сменой, молясь, чтобы в этот промежуток корабль не повело в бок, и поперечная волна в борт не опрокинула его.
Смена прибежала вовремя, они привязали себя страховочными тросами и помогли провернуть штурвал, выходя носом на волну в последний миг. Судно подняло на огромный гребень и бросило носом в пучину. Старпом простился с жизнью болтаясь на верёвке под водой, судорожно цепляясь пальцами за всё попавшее под руку, но вот транспортник вынырнул из вод, шатаясь и поскрипывая сломанными реями. Рулевые матросы только приходили в себя, когда вторая чудовищная волна вновь, чуть не потопила корабль. Оборванные ванты и леера, поломанные реи, болтающиеся шкоты и фалы, старпом выкашливающий морскую воду из лёгких, крики захлёбывающихся и тонущих рабов в трюме, а затем корпус сотряс сильнейший удар и все мысли из головы исчезли, кроме тех, что помогали выжить. Сил более держаться у старшего помощника капитана не осталось…
Глава 7
Королевство Алузия. Город Истурия. Поместье герцога Родвига
— Папа! Почему я? У тебя более не осталось придворных?
— Юная леди навестит графа Хафельда с визитом вежливости и передаст мои поздравления в связи с летним праздником, сообщит последние известия и пригласит на заключительное заседание Совета. — Мужчина был не приклонен. — Послать обычного посыльного, пусть и высокопоставленного, было бы суть оскорблением графа, поехать самому — унижение уже для меня. Потому едешь ты, дочь моя.
— Отец! Ты же знаешь, что этот Хафельд всё ещё ко мне не равнодушен. — Настаивала девушка.
— Лорд Хафельд. — Повысил голос герцог. — Не вздумай при нём так выразиться.
— Хорошо, но лорд Хафельд являлся главным претендентом в той затее, кою Ваша Светлость по своему недоразумению назвали моим замужеством! — Вновь вспылила девушка. — И ты снова пытаешься меня с ним свести?
— Тогда не питай его иллюзии, дорогая моя. — Усмехнулся герцог. — Кроме того, ты сама прекрасно знаешь, что более мне отправить некого. Твои братья уже разъехались по моим поручениям, потому из доступных мне людей, наиболее подходящей кандидатурой оказалась ты. И это не обсуждается. — Поднял левую руку герцог в знак окончания разговора. — Ты поедешь, и точка.
Леди Илла топнула ножкой и, развернувшись на месте будто гвардеец, вышла из кабинета чеканя каблуками туфелек каждый шаг. Родвиг дель Селлинг улыбнулся уголком губ. Юная дочь всегда начинает подражать солдатским манерам, когда от неё требуют ни на шаг не отступать от чёткой линии поведения, особенно, если эта линия определена не ею. Маленький женский протест против всего мира. Ах, годы… Хафельду именно эта её черта и запала в душу. Может она всё-таки потеплеет к нему?
Герцог, вновь, погрузился в бумаги, требовалось подписать целую кипу документов, и разослать приглашения на Малый Совет Лордов. От короля поступило хорошее предложение, и он, вот уже почти три месяца ведёт переписку по закрытым магическим каналам со всеми представителями Высшей Знати королевства. Если Малый Совет окажет поддержку, то прения начнутся в Большом, улаживая малейшие детали и разногласия меж различными сторонами. Так или иначе, но монарх не останется в долгу, к тому же от того в выигрыше будет вся Алузия.
Последние годы Скаргардия притихла и что-то готовит, наращивая военный флот, потому Алузии нельзя отставать. Для противодействия магическим воздействиям Его Величество просит о начале строительства морской крепости, усиленной Магической Башней, на острове Большом, что в Тёплом море. В ближайшем будущем это выльется в огромные траты: это и доставка материалов, продовольствия, людей, строителей-гномов из сопредельного клана. А последние очень жадные, и даже на фоне жадности остальных гномов, они сильно выделяются. Правда и работают качественно, и по союзническому договору ни разу не подводили, и на металлы скидки предоставили. Хотя последнее у гномов выдрал практически зубами дед нынешнего короля, в обмен на снижение пошлин на товары из-под горы. Тот договор существует уже почти сто пятьдесят лет, и коротышки его припоминают до сих пор. У них-то его заключал нынешний правитель, ещё в своей юности, теперь седой гном доживает свои последние лета.
Боги обделили в долголетии людской род, разве что блэки да орки живут ещё меньше. Но чернокожие сгорают в рабских оковах на островах и на тяжёлых работах, а вот жители Нордура — по собственной воле. Как только чувствуют, что руки перестают крепко держать оружие, идут в Последний Набег, будь он проклят! Сильные и умелые, ловкие и безстрашные, они прокатываются по северным границам, словно огненный вал, уничтожая всё на своём пути, а самое печальное, что остановить впавших в кровавую ярость орков можно лишь с помощью огромного численного перевеса и магической поддержки. Эти безумные старики, по меркам орков, проламывают любой строй в кавалерийской атаке, а когда наконец застрянут в третьем или четвёртом ряду, и ты думаешь, что вот сейчас их можно окружить, то спешиваются и начинается просто невообразимая резня. Гиганты используют вместо коней, столь же огромных, как и они сами, северных волков — фенров. И те, как и их хозяева, имеют печальную привычку растерзать пяток солдат перед своей смертью. Слава богам, орки предпочитают уходить на смерть в глубь пустыни гоблинов, но не людских королевств, хотя и такое тоже бывало.
Гоблины… Ещё одна напасть для Алузии. Орды этих упырей выплёскиваются из Пустоши с периодичностью в восемь-двенадцать лет, и это ещё при условии ежегодных превентивных ударов и поголовных зачисток ближайших к границам оазисов. Если этого не делать, то проклятые богами уродцы расплодятся просто в невообразимых количествах. Их низшая каста такова, что в плодовитости порой превосходит собак, правда, более дворовых псов она ни в чём не превосходит, но это не мешает гоблинам отправлять молодь гноллов на убой чуть ли не ежегодно. А их тролли — огромные особи, зачастую превосходящих орков, в одиночку проламывают стены и ворота крепостей, оставляя защитников один на один с выродками. Точнее один на пятерых, ибо без хотя бы трёхкратного превосходства в живой силе, они никогда не нападают первыми. Трусость их общеизвестна, а хитрость и коварство прославлены в легендах. Потому никто в здравом уме не ведёт с ними никаких дел, ибо каждый золотой, ушедший тем или иным путём в пустыню, обернётся вооружённым до зубов гоблином, напавшим на твой дом.
Вот только всегда есть одно "НО". И в данном случае — это Скаргардия, островная империя на юге Стормарка, расположенная под сенью Шрама, тёмным росчерком, разделившим небесную лазурь пополам. Они не просто торгуют с гоблинами, но порой делают намеренные заказы на закупку рабов. Мало им чернокожих блэков, отлавливаемых на своём архипелаге, так они ещё и фактически спонсируют набеги в людские королевства. Именно по тому и возникла необходимость в строительстве большой перевалочной базы на юге. Этим можно будет пресечь расплодившихся без меры пиратов, на архипелаге, обуздать каперами работорговлю, выдвигать Экспедиционный Корпус не только с севера пустыни, но и с юга. К тому же, Магическая Башня позволит открывать магический переход в земли Скаргардии, пусть небольшой, пусть на малые острова, но портал. Внезапные диверсионные рейды по тылам гоблинов — это само собой, но если с гоблинами хоть что-то становится ясно, то Империя — непредсказуема! Одна морская блокада чего стоит. Когда бушующие ураганы не прекращаются по несколько лет, мешая торговле. Воздвижение подобного оборонительного сооружения на границах королевства просто необходимо.
Родвиг отложил перо и взял в правую руку Связующее Око. Кристалл был тёплым на ощупь, и, как всегда, изучал мягкий свет небесных оттенков.
