Но зверь не появлялся. В четвертом часу запели петухи, Семен разбудил Степанова. Теперь старик сел возле окна, а Семен перебрался подремать на его место.
Шла третья ночь, которую он проводил на охоте, сказалась усталость. Он уснул и спал до тех пор, пока его не растолкал Степанов.
— Вставай. Опять впустую, — хрипел он простуженным голосом, — ни лешего не высидели!
Семен с наслаждением потянулся, разминаясь, и спрыгнул с чердака в сугроб.
— Давай-ка приваду осмотрим, — предложил он. — Может, что в ней не так…
Он сделал несколько шагов и неожиданно остановился: на снегу виднелись отпечатки крупных лап зверя. Следы были свежие. Они цепочкой тянулись к приваде через огород и уходили обратно в поле. Волк обошел вокруг привады несколько раз, но близко к ней почему-то не подходил, У Семена от волнения заколотилось сердце.
— Проспали мы, дед, добычу! — почти крикнул он Степанову.
Старик опешил:
— Не может быть. — Но, увидев следы, схватился за голову. — Это я его в потемках не разглядел. Мне ить будто и казалось чего-то, а толком не разобрал. Тьфу, пропасть! Не дай бог дожить до такой слепоты. Ну уж завтра он придет сюда непременно!
— Придет! — согласился Семен.
— А коль придет, тут ему и конец! — рассудил старик. — Айда по домам.
Не затаптывая следов, они разошлись.
Следующую ночь караулить зверя предстояло Фролову.
Эта ночь должна была быть решающей. Семен почувствовал это всем нутром и вдруг понял, что ему хочется самому добыть зверя. Матерый волк — добыча завидная. Не каждому дается она в руки, и упустить ее после таких трудов Семену стало жаль чуть не до слез. Забыв и об усталости, и о гулянке, и о том, что уже не раз обещал матери посидеть хоть один вечер дома, Семен решил просить бригадира уступить свою очередь.
Но вечером Фролов сам неожиданно ввалился в дом Куракиных. Увидев Семена, он прямо с порога забасил:
— Извини, Прохорыч! Подвел я тебя. Не могу в засидку идти, жена у меня заболела. Придется опять тебе отдежурить.
Семен от радости даже не сразу нашелся, что ответить.
— Отступаться-то нельзя, вся деревня на нас смотрит. Завтра отдохнешь. Завалишь зверя, на кровях знаешь, как гульнем, — продолжал уговаривать Фролов.
— О чем ты говоришь! — выпалил наконец Семен. — Да я в этой бане готов еще хоть неделю сидеть. Охота ведь!
— Тогда по рукам! — в свою очередь обрадовался Фролов и проводил Семена на дежурство.
На чердак в эту ночь Семен залез в самом отличном расположении духа. Он верил в удачу и не ошибся.
Когда Полярная звезда взошла в зенит и Млечный Путь, пересекая небо, засветился тусклым, белесым светом, из-за леса вылез тонкий рожок серебристого месяца. В это-то время Семен и заметил на дороге большую движущуюся тень. Это был волк.
Остановившись на минуту возле плетня, волк послушал тишину, поводил носом и, не заметив ничего подозрительного, скорой рысцой затрусил к приваде. Семен ждал и был готов. Он даже не дал зверю осмотреться и выстрелил, едва тот припал над костями. Желтое пламя на мгновенье застлало Семену глаза. Секунду он не видел ничего, кроме яркой вспышки. Но скоро присмотрелся: волк, сильно припадая на переднюю лапу, тяжелым галопом бежал в поле. Семен вдогонку ему выстрелил второй раз и, не теряя ни секунды, спрыгнул в сугроб. Зверь продолжал бежать. С каждой минутой темнота все плотнее сгущалась за ним, и скоро он совершенно пропал в ночи.
«Промазал!» — с досадой подумал Семен и бросился к приваде. Чиркнув спичкой, он осмотрел след. След был неровный, широкий. Волк уходил на махах, волоча по снегу левую переднюю лапу. За ним, как бисеринки тянулись темные комочки застывшей крови.
Не зная, что предпринять, Семен бегом припустил к старику Степанову. Минут через сорок, вооружившись фонарем, они уже вдвоем разглядывали след.
Семен волновался и, не переставая, бранил самого себя, но старик успокоил его.
— Ничего, далеко ему не уйти. Заранил ты его здорово, — уверенно проговорил он. — Утром я соберу мужиков, и двинем по следу. Молодец ты, брат! Спасибо тебе люди скажут.
Семену не терпелось ждать до утра, но делать было нечего.
Едва рассвело, Степанов пошел по избам. В погоню за подранком собралось человек десять. Встали на след и, быстро проскочив поле, вошли в лес. Вел охотников Семен, замыкал Степанов. Старик шел без ружья, на широких лыжах, то и дело покрикивая:
— Обрезай его, ребятушки, обрезай!
Первую лежку встретили примерно через час. Лежка была совсем свежей. Семен, не останавливаясь, прошел мимо нее.
За озером в кустах можжевельника открылась вторая лежка. И опять цепочка следов уходила от нее в глубь леса. Волк бежал где-то впереди, не выбирая дороги. Он лез через кусты, бился о стволы деревьев, спотыкался, падал, но вставал и бежал. Видно было, что он торопился забиться подальше в глушь и лечь там зализывать рану.
Семен немного опередил всех и шел один. Рубаха на нем взмокла, лицо и руки горели на ветру. Но останавливаться он не думал. Добыча была где-то здесь, рядом, он чувствовал это, волновался и горячился. Охотничий азарт гнал его вперед, а слово, данное землякам, еще больше подстегивало и заставляло напрягать силы.
Скоро попалась третья лежка. Семен поднажал и почти тут же увидел среди деревьев серую волчью спину. Загнанный, обессиленный, волк с таким свирепым оскалом посмотрел на своего преследователя, что Семен остановился. Ни страха перед человеком, ни смирения не было видно в его горящих глазах. Одна только звериная ненависть. Глаза у волка горели, бока тяжело раздувались. Семен дал дуплет. Волк, точно подкошенный, ткнулся мордой под куст.
Все, что произошло дальше, Семена интересовало мало. Поздравление односельчан и обещание Фролова написать благодарственное письмо командиру части он выслушал довольно рассеянно. Не до этого было ему сейчас. Охота кончилась. Страсть прошла. А вместе с ней… и отпуск. В часть опаздывать было нельзя, и Семен заторопился в деревню.
У крыльца его встретила Ксеня и, довольная, проговорила:
— Ну вот теперь и на гулянку можно сходить.
Семен в ответ почесал затылок.
— Неплохо бы, конечно, — согласился он и виновато улыбнулся: — Да некогда, сестренка. Уезжать пора.
— Неужто весь отпуск проохотился? — не поверила Ксеня.
— Весь начисто, — вздохнул Семен и пошел собираться. Надо было успеть на проходящий поезд.
ПЕРВЫЕ ШАГИ
Мне едва исполнилось четырнадцать лет, когда я впервые взял в руки ружье. Было это на реке Ветлуге, в живописнейших и богатых дичью лесах Горьковской области.
В один из
