Как я уже говорил, моя «Свобода» длится недолго: примерно секунд через тридцать «душа» начинает покрываться коркой новой кожи, отрастают органы, капилляры и нервные волокна. Очередной раз уйдя в нирвану, я совсем забыл, что нахожусь в десятках километров над землей. Нарастающее новое тело довольно быстро набирало вес, которое, под силой гравитации, начало медленно, но уверенно набирая скорость, нестись к поверхности. А ведь мог потратить время на поиски девушки. Не любой девушки, конечною, а той самой… У нее ведь мой любимый пистолет!
Неминуемо приближаясь к земле, я пытался рассмотреть хоть какие-то следы посадки других выживших, но все тот же умный создатель чертовых летающих «гробов» не предусмотрел сделать автоматический сигнальный факел с каким-нибудь ярким дымом, поэтому Человеку, приземлившемуся где-нибудь в пустынной местности, оставалось лишь надеяться, что кто-нибудь заметил падающий с неба объект и уже бежит на помощь. Если нет — дела твои плохи. Но сколько я не всматривался, стараясь как-то избавиться от врезающегося в глаза ветра, ничего не видел: ни шлюпок, ни людей. Зато нашел вроде как самую высокую точку этой пустыни, где, по моему совету, меня должна была дожидаться моя девушка. Ну… не моя, а просто девушка… Мой Человек, вот. С моим же пистолетом. Вот тут местоимение уже употреблено по факту.
Посадка была жесткой. Если можно назвать посадкой падение с высоты примерно восемьдесят-девяносто километров — это я по времени падения рассчитал, хотя тут может быть более сильная или слабая гравитация, поэтому я мог и ошибиться. Но не суть важно. Было больно, даже несмотря на то, что я вырубился в тот же момент, как коснулся земли. Очнулся я уже практически целый и невредимый. Встал, осмотрелся, определил примерное направление до той высокой точки, что я видел сверху, и пошел. Через несколько секунд понял, что пятки просто горят от раскаленного песка, ведь обувь сгорела при входе в атмосферу. Как и вся одежда…
— Ядрена кочерыжка, я ж голый! Нельзя в таком виде представать перед девушкой. Или можно? Я ж вроде ничего! — И продефилировал по песку. Потом резко остановился, внимательно огляделся — никого нет. Лепота. И пошел дальше.
Но одежду все же найти было надо, хотя бы кустик какой, а там что-нибудь придумаю. Но пустыня была гола, как и я. Если не ошибаюсь, то пустыня была глиняная, но при этом сверху потрескавшейся земли лежал примерно полуметровый слой песка, который и выступал в роли сковородки для моих ног. А еще дул сильный ветер, забивая песок во все доступные щели, что подогревало мое желание поскорее найти, чем прикрыться. Но вокруг не было даже кактусов. Поэтому я двинулся в чем мать родила в сторону гор. На самом деле, это была целая горная система, высшей точки у которой не было, а если и была, то найти ее без линейки мне было бы затруднительно, поэтому я просто двинулся к огромным каменюкам на горизонте. Двинулся я бегом, но не потому, что хотел поскорее добраться до… просто девушки (и вакугана, конечно же), но и потому, что запахло жаренным. Моими ступнями. Температура была не меньше пятидесяти градусов, а песок нагрелся и того выше.
Вы когда-нибудь бегали голышом по пустыне в разгар жарчайшего дня в ветреную погоду? Нет? Считайте, что вам крупно повезло!
Конечно, через некоторое время мой организм более-менее подстроился под окружающую атмосферу, но с песком, засыпающим мои глаза, аки Песочный человек, я все равно ничего поделать не мог.
Горы были невысокие и красноватые. Здесь вообще все было каким-то красным, желтым и оранжевым, даже небо было словно раскаленное. Далеко на горизонте плыло несколько ярко-красных облачков. Наверно, это все из-за здешнего Солнца, которое, судя по моим знаниям, являлось Красным Гигантом. Под ним ощущаешь себя подопытной мышью в террариуме, над которым светит очень яркий фонарь, от которого не спасают даже сомкнутые веки.
К горам я приблизился, когда светило вошло в зенит, и тут же встал под тень одного из огромных камней, стоявшего чуть наклонившись. Блаженство относительной прохлады заставило меня даже прикрыть глаза и облегченно вздохнуть. Ноги увязали в прохладном песку. Постояв так с минуту, я, наконец, взял себя в руки. Нужно было что-то делать. Оглядевшись, я не увидел никаких следов пребывания Человека. Даже если девушка и была здесь, то ей не хватило опыта додуматься оставить хоть какой-то след или ориентир, зато… я учуял слабый запах. Пахло так, будто что-то где-то горело. Вообще, запах я уловил почти сразу, особенно четко, когда кайфовал под сенью тенистого камня, но подумал, что это запах моих опаленных ног. Ан нет, пахло костром и жаренным мясом, только не моим. Щурясь и закрываясь ладонью от бьющих в глаза солнца и песка, которые явно сговорились, я пытался рассмотреть дым. С трудом — ветер не давал дыму густо подниматься вверх — я все же разглядел за горной грядой какие-то следы в безоблачном небе. Надо было перебираться на ту сторону.
Сомнения настигли меня сразу, как только я понял, откуда идет дым. По моим скромным расчетам, все спасшиеся пассажиры должны были как и я приземлиться на этой стороне гор, хоть и вдалеке друг от друга, но дым шел с обратной стороны, что меня и насторожило. Вряд ли бы они поперлись лезть через горы, только чтобы разжечь там костерчик. Хотя, я могу и ошибаться. Возможно, я плохо определил направление движения планеты или не учел скорость ветра, который мог отбросить шлюпки в строну — хотя там стоят системы ускорения и стабилизации, так что это сомнительно, — скорее, это меня занесло не в ту степь. Ну или они решили поискать в горах или за ними что-нибудь, что можно было поджечь, чтобы подать сигнал, а теперь ждут… полицейского, а получат только голого меня. И это лишь оптимистичные варианты. В пессимистичных: они могли разделиться из-за взаимной неприязни — ищи теперь иголку в поле, ветра в стоге сена. Или плохо продуманная система «гробов» дала сбой, и саркофаги на автопилоте полетели в одну точку, где и столкнулись, а теперь это был дым от взрыва.
Перейдя через небольшое узкое ущелье между горами, я обнаружил еще две горы, между которыми на это раз было подобие седловины, за которой, по моим ощущениям, и находился источник дыма. А еще был звук. Будто что-то гудело, но так слабо, что если бы я специально не прислушался, то ничего бы и не услышал.
Аккуратно взобравшись на самый верх, я увидел довольно странную картину, какую ну никак не ожидал увидеть не то, что в горах, а вообще на пустынной планете.
Передо мной раскинулось огромное покрытое травой поле, на котором находилось несколько конструкций разного размера и формы. Справа, чуть поодаль, стоял огромный полупрозрачный купол из стекол в форме шестигранника. Кое-где виднелись дыры, а некоторые, особенно большие, вообще были закрыты каким-то брезентом или даже заделаны металлическими пластинками. Влево от купола шел небольшой проход, утыкающийся в еще более странную конструкцию — большое железное здание из низа которого торчали согнутые «ноги», будто держащие баланс здания, хотя одна из опор была разрушена, как и само здание, верхняя половина которого была похожа на цветок, будто внутри что-то взорвалось. Обломки валялись на противоположной от меня стороне здания, которые явно свалили туда специально. Ближе же ко мне находилось длинное двухэтажное строение, которое тоже не выглядело сильно новым. Левее стоял двухэтажный дом, только немного ниже длинного, при этом сам будучи каким-то квадратным, и выглядел крепче других.
Костры — а их было несколько — были разожжены правее от длинного здания, и на них жарилась еда. Хотя форма готовящегося существа была несколько странной. Было похоже, что это огромная ящерица не менее трех метров в длину, а неподалеку валялось сразу три пары отрубленных конечностей. Возле ближайшего ко мне костра сидел один Человек, который эту ящерицу постоянно и крутил на вертеле. Был он крайне недоволен и раздражен, из-за чего делал работу с каким-то остервенением. Другие повара — еще трое — тоже не были в восторге. Еще правее находились длинные столы и самодельные табуреты, на которых сидели Люди. Были они в запесоченных одеждах и ели, видимо, уже заранее подготовленную порцию мяса. Рядом лежало оружие. В этом, с позволения сказать, лагере было полно народа: мужики разных возрастов, женщины и даже дети. Обычная такая деревушка, не считая крайне необычных строений в крайне необычном месте и на крайне необычной планете.
Хотя больше всего меня удивил транспорт. Самые настоящие машины разных видов. Были они такие же запесоченные, как и Люди, но казались довольно современными, просто оказавшимися не в привычной среде. Большинство машин были с откидывающемся верхом, при этом эта откидывающаяся часть была покрыта множеством небольших черных квадратных пластин. Солнечные батареи, догадался я. Да, в такой местности это может быть очень полезно. Колеса у них были широкие и большие — удобно ездить по песку.
