бою адепта тёмных богов? – полным детского любопытства шёпотом поинтересовался Сяолун Во Шин Во, поворачиваясь к своему давнему другу, расположившемуся возле барной стойки, и наигранно удивился: – Тебе что, совсем не интересно?
– Последнее капище Триглава было уничтожено три века назад. В течение последующих ста лет Опричный приказ переловил всех остальных волхвов. Их подвергли мучительной казни, а учение предали забвению при полной поддержке прочих волхвов и православной церкви. Учи историю, Сяо! – насмешливо отозвался Аскольд, продолжая изучать дно опустевшего стакана. – Стихия Тьмы лишь одна из многих. Стать её порождением без специальной подготовки невозможно. Не понимаю, чего все так возбудились… Эй, бармен! Плесни мне скотча для разнообразия, да поживее!
Координатор тёмного клана огорчённо вздохнул и вновь отвернулся к экрану. Его придирчивый и оценивающий взор вновь зацепился за неподвижно застывшего бойца. Китайца терзало странное чувство. Ему казалось, что он знает этого человека. Он чуял в нём нечто… Нечто особенное и в то же время хорошо знакомое. Но боец на экране никак не походил на японского аристократа. Разве что ростом?
Тем временем конферансье закончил представлять противников новичка. Три опытных и хорошо известных публике Ветерана, известные завсегдатаям клуба бойцы, с высоким рейтингом и приличным профессиональным рекордом как в официальной таблице «Ратоборца», так и в подпольной. Уличные бойцы. Жестокие, умелые и предпочитающие эффективность, несмотря на своё поведение перед началом схватки. Стихии Камня, Льда и Ветра.
И Учитель. Один из лучших бойцов среди лихачевских. Сяолун знал о нём достаточно, чтобы признать: почти все «красные посохи» клана Во Шин Во уступали этому талантливому простолюдину, практикующему стихию Металла. Не зря же его называли Железный Человек…
– Айсберг! – окликнул друга Сяолун, стоило бойцам сделать первые шаги навстречу друг другу. – А что ты на это скажешь?
Опричник лениво развернулся на барном табурете, поднимая глаза на широкую плазменную панель, и поперхнулся. Глоток скотча встал поперёк горла и чуть было не вылетел обратно.
Тот, кого звали Рагнаром, уверенно шёл навстречу своим врагам. Шёл, широко раскинув руки в стороны и полыхая ореолом ауры из чёрного пламени. Ауры, что медленно росла с каждым его шагом, приобретая пугающие очертания трёхглавого дракона…
* * *
Со времён глубокой древности у многих народов тьма ассоциировалась со злом. Нельзя сказать, что у них не было на то оснований. В верованиях Ниппона демонам и злым духам уделялось немало внимания. Несмотря на минувшие века, люди трепетно хранили осколки памяти о тех временах, когда планета принадлежала не только людям.
И не последнее место занимали те, кого называли истинным воплощением зла, – тёмные драконы. Таковые встречались значительно реже своих светлых собратьев. Особенно после того, как из хвоста величайшего Яматано ороти был извлечён легендарный Кусанаги-но цуруги. Тёмных драконов целенаправленно убивали. Одного за другим. На них объявили охоту – как собратья, так и боги. И даже смертные…
«Остановись, всадник!!!» – глухо ревел дракон-хранитель в моей голове. Он бесновался, тщетно пытаясь вырваться на свободу. Его оглушающий рёв громовыми раскатами сотрясал созданную моей волей темницу. «Остановись! Не выпускай его! Этот дух одержим мщением!!!»
«Хватит! – мысленно прокричал я в ответ, окончательно запечатывая духа во внутреннем мире. – Мне нужна его сила! Это мой выбор!»
Холодная решимость и непонятно откуда взявшаяся злость побороли сопротивление моих духов-защитников. Избавившись от них на время, я оставался с демоном один на один. И согласился пойти ему на уступку. Мы достигли соглашения…
– Три! Два! Один! – гремел в куполе чей-то голос, многократно усиленный эхом. – Сражайтесь!
Тот, кого дедушка называл демоном, лениво пошевелился. Пошевелился и полностью растворился во мне. Стал мной. Одарил знаниями… и пообещал Силу, если я выполню часть своего договора.
«Выпусти… меня… – едва слышно прошелестел он в моём сознании. – Ты знаешь как… сделай это…»
Он незримо подтолкнул меня вперёд. Навстречу тем, кому судьбой предназначено утолить его голод. Окутавшись защитным коконом «савана чёрного пламени», я усмехнулся, поражаясь той лёгкости, с которой сплелась техника ранга Учитель. Нарастающая во мне ненависть и терзающее чувство голода нисколько не мешали концентрации, а как будто придавали мышлению особенную ясность. С неслышным звоном лопались цепи, удерживающие во мне злого духа. Он не рвался и терпеливо ждал. И как только рухнул последний барьер воли, явил себя миру во всей красе…
Мерцающая синевой короткая очередь из длинных ледяных шипов бессильно разлетелась сотней кристаллических крошек, столкнувшись с танцующим вокруг меня вихрем чёрного пламени. Та же участь постигла и десяток «серпов ветра», разве что с меньшим эффектом – полупрозрачные лезвия развеялись едва заметными завихрениями воздуха.
Но враги не растерялись. Дрогнули в первые мгновения, узрев растущий силуэт дракона за моей спиной, и атаковали вновь. И если первые двое Ветеранов предпочли держаться на расстоянии, осыпая простыми техниками, то третьему не терпелось схлестнуться со мной в рукопашной схватке. Практики стихии Камня часто предпочитают именно такой стиль боя, полагаясь на свою повышенную прочность.
Подхлестнув восприятие энергией из «верхнего дань-тяня», я с отстранённым интересом наблюдал, как загрубела и посерела кожа бегущего мне навстречу бойца. Наблюдал, как его и без того мускулистые ручищи увеличиваются в объёме из-за множества угловатых каменных наростов. Наблюдал, как он могучим прыжком взмыл в воздух, вкладываясь в один сокрушающий удар огромным кулаком, напоминающим скорее глыбу гранита с торчащими из неё гранёными шипами.
«Ты знаешь… как… Воспользуйся… моими… знаниями! – прошипел дух тёмного дракона сразу тремя голосами, словно наполняя моё сознание шелестом осеннего листопада. – Убей их! Всех!»
Не останавливаясь, я отвёл руки назад и сосредоточился, следуя тем образам, что наполнили мою голову. Привычная техника стихийной защиты в понимании духа выглядела несколько иначе. И мне уже не терпелось опробовать улучшенную версию «доспеха тьмы»…
Шаг.
Руки и ноги словно покрылись матовой чёрной кожей – от локтей и коленей до кончиков пальцев за удар сердца растеклась тонкая невесомая плёнка.
Шаг.
В сознании чётко вспыхнул образ наручей и поножей – комбинация кожи и воронёной стали, переплетённых в сложном узоре. Толстых, массивных и вычурных на вид.
Шаг.
Удар каменного кулака я принял на сведённые вместе предплечья, словно боксёр, ушедший в глухую защиту. Предплечья, надёжно защищённые воссозданным из стихии доспехом. И Тьма защитила меня. Нападавшего отшвырнуло прочь мощной гравитационной волной и, протащив по бетонному полу, вбило в бронеплиты купола.
«Убей их! Мне нужна их смерть, человек! – шипел злой дух. – Мы положим начало новой эпохе!»
Усмехнувшись уголком рта, я пружинисто подпрыгнул и крутанулся вокруг своей оси, воплощая в жизнь те наработки, о которых говорил деду. Массивные и длинные цепи из овеществлённой Тьмы, толщиной
