Глава 4
Год, когда Лори исполнилось шестнадцать, начался скверно. И не только для клана лис, что красных, что рыжих, а, пожалуй, для всего населения королевства Айшерон. Сначала всякие неприятности посыпались, вроде тут и там произошедших пожаров или чрезмерного количества выпавших осадков, потом полчища грызунов нахлынули на более обжитой юг с севера и нанесли серьезный урон запасам пропитания. Но это было половиной беды, так как вслед за серыми крысами в города и поселки пришли эпидемии. Вот они действительно были губительны - выкосили чуть ни девятую часть жителей. Тогда же пришла весть, что клан Бобров лишился сразу и правителя и его наследника - те так же не пережили болезнь. И теперь в том поселке объявлены были состязания, победитель которых стал бы новым главой рода, а Лори вновь осталась свободной от брачных обязательств.
И на нее стали смотреть косо. Еще бы, девицу сватали дважды, и каждый раз нареченные женихи уходили за грань в расцвете лет. Пусть причины были разными, и вины лисички в том нисколько не наблюдалось, но слухи поползли. И, похоже, никто более не спешил присылать сватов к молодке, которая вот-вот должна была совершить оборот. От этого хмурились ее родные братья, желавшие лучшего своему клану, а тут никак не подворачивалась возможность выгодно для всех распорядиться судьбой сестры. Сводил на переносице брови озадаченный дядя и бросал сердитые взгляды на младшего своего сына. Он для Альфа успел присмотреть выгодную невесту в клане Кабанов, но тот ясно дал понять, что женится только на лисице, а на какой понятно было всем, кроме, разве что, самой его избранницы. И сама Лори, что же она? А девица глаз не спускала со старшего своего кузена, Сонсерта.
- Я знаю выход. - Сказала как-то Нурья, единственная дочь Повелителя Красных Лис, после того, как подслушала разговор родителей, озабоченных положением в семье. - Мне торговец, который только сегодня в поселок с коробом пришел, новость нашептал. Будто болезнь, унесшая за грань нашу королеву недавно, открыла перспективы для молодых дев, пригодных для замужества. Догадываетесь, о чем говорю? Со дня на день ждите гонца - будет объявлено про отбор невест, однако. И если бы мы послали на него Арью, не думаю, что братья ее стали бы против этого. А? Как вам решение проблемы?
-- Так?.. - Взглянула на нее мать заблестевшими глазами. - Почему бы ни тебе самой...
- Вот еще! - Прервала ее Нурья фырканьем. - Помню я, как несколько лет назад мы отправили в столицу Агранью. И что с ней стало? Правителю она не подошла, но и в клан не вернулась. Поговаривают, что отдали в жены кому-то из простых слуг. Такого счастья для меня хотите?
Родители отдавать дочь за простого, хоть и королевского, слугу не желали. Ведь в таком случае заимели бы только те три золотые монеты, что полагались за конкурсантку. Что не говорите, а брачный договор с одним из представителей соседних кланов, был бы выгодней. Но беда виделась в том, что девица внешности приятной не имела, да и про характер ее заносчивый слишком многим уже стало известно. Так что, по всей видимости, самый возможный из вариантов выдать дочь замуж был отдать ее за кого-то из своих же. И Нурья, вот уже пару лет как, для себя определила, что очень не прочь была назвать своей парой Лортока. И что с того, что этот лис не выделялся особенно красивой внешностью или телосложением. А еще он прослыл очень неразборчивым в связях с противоположным полом. Но, определенно, был умелым любовником, если ему практически никто из вдовушек не отказывал. Только сам этот лис в сторону Нурьи не смотрел, а все больше к молоденькой рыжей лисичке его притягивало.
-- Повелитель! - Как по заказу примчался к ним в следующие полчаса воин, охраняющий въездные ворота в поселок. - Там прибыл курьер от короля.
- О! Что я вам говорила?! - Прошествовала павой перед замершими на месте родителями Нурья. - Как пройдет Арья первый оборот, так и отправим ее ко двору в Айшерон. Только зверя своего непременно должна обрести у нас в клане и под жестким присмотром. И чтобы наш Альф в это время рядом не оказался... Я понятно на проблему указала? И еще, везти лисичку в столицу должен очень надежный Лис. И лучше всего, если им будет Сон. С ним малявка, не задумываясь, хоть на край света потопает. А Альфа на то время...
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
~ Достаточно! - Встал перед ней хмурый Повелитель. - Ты уже больше, чем следовало, сказала, Нурья.
И вот подошел праздник первого оборота. Лори готовилась отправиться на ритуальную поляну. Давно облачилась в шаровары и рубаху, туго заплела косы и закрепила их на голове, но никак не могла оторваться теперь от зеркала. Рассматривала свое бледное лицо в нем и пыталась представить, какой будет ее лисица. Очень уж хотелось поскорее увидеть своего зверя. И да, теперь знала, каково это переживать последние минуты перед оборотом.
~ Арья! - К ней заглянул младший кузен, но в комнату не зашел, так и замер на пороге. - Хотел с тобой поговорить.
- Давай. - Обернулась к нему девушка с улыбкой. - Что же замолчал? Альф! Время идти на праздник, поторопись произнести свои слова ободрения. Ты же их хотел сказать? Чтобы я не боялась, чтобы была увереннее. Да?
- Ну.. .это конечно...
- Принято, кузен! Я буду смелой и самой быстрой, и...
- А хочешь, я окажусь рядом? Там...в лесу. Если бы ты сказала мне, чтобы... -Подался Альф вперед, поедая тревожным взглядом девушку.
- Зачем?! - Она была удивлена совершенно искренно. - Нет! Не переживай ты так за меня! Я уже совсем большая девочка. И уверяю тебя, никто меня не обидит. Ты же это имел в виду? О! Покраснел, Альф! Ну, да, я знаю, что может произойти в лесу этой ночью. Просветили, знаешь ли, доброжелатели... Только у меня совсем иные планы на времяпровождение. Что так странно на меня смотришь? Не понятно говорю? А мне хочется сегодня просто вовсю чувствовать себя легконогим зверем. Да! Собираюсь носиться сумасшедшим ветром, прыгать, скакать, кувыркаться... Помнишь, как сам мне рассказывал про свой оборот? Как ты валялся в траве, а луна сверху проливала серебро, и...
- Арья! Это может быть опасно. И я бы...
- Нет, Альф! Хочешь сказать, что моя лиса будет медлительной и неумелой рохлей? Не ожидала от тебя такого...
- Просто, мне было бы спокойнее, окажись я рядом. Пусть и на расстоянии, но мог бы...
- Вот только не надо сейчас строить из себя заботливого старшего брата. Это что же? Вы все молодцы и прошли ритуал самостоятельно, а я не смогу, что ли? Брось, Альф! Нет, это надо?! Представляю, что было бы, проходи я обряд в своем клане. Наверняка, сейчас бы Альт с Асти стояли передо мной и говорили, что побегут рядом. Только этого мне не хватало! Я взрослая, я самостоятельная, я...
- Ладно, ладно! Понял уже, что ты намерена бежать одна. Только тогда давай договоримся, что поносишься по лесу с часок и прибежишь ко мне на поляну, идет?
~ Идет. И ты пообещай, что станешь ждать меня именно у костра. Согласен?
- А что мне еще остается? Договорились.
Когда настало время бежать в лес, Лори рванула за остальными одна из последних, но быстро перегнала нескольких девушек и примкнула к лидирующей группе юношей. Все же сказалась хорошая физическая подготовка, и бежать было делом привычным. Но потом она заметила, что девчонки взяли много левее от парней. Догадка, отчего и почему, пришла позднее, когда увидала, как первый их бегущих впереди опустился на четвереньки и дальше понесся красным лисом. За ним подобное превращение проделал еще парень, и еще. И они немного уклонялись в беге вправо.
- Отлично. - Подумалось ей. - А моя лисица побежит тогда прямо.
И настал миг, когда неведомая сила толкнула в спину и вперед, от этого покачнулась, полетела, заваливаясь, а чтобы не вспахать носом лесной грунт, пришлось припасть на руки. Боже, это же были лапы! Подпрыгнула, получилось, что вверх и какой-то резвой козой, потом завертелась волчком, выпуская кипучую радостную энергию, и только после этого удалось совладать с зашкаливающими эмоциями: побежала вполне грациозно, как и представляла себе когда-то в мечтах. Ах, она стала лисой!
