Зандар вздохнул с явным облегчением.
— Выходит, ты не возражаешь, брат, чтобы я сразился с этим земляшкой?
Харкан насупился и с явной неохотой кивнул.
— Да, черт вас всех побери! Я знаю законы Ранроев не хуже вас. Раз я согласился стать кандидатом в главы клана, то до решения совета не имею права подвергать свою жизнь опасности. Хотя разве сопляк Чейн может представлять для меня опасность?
Венгент развел руками, не скрывая своей радости. Видимо, ему очень не хотелось, чтобы именно Харкан проявил сегодня свою доблесть в Черном ущелье.
— Закон есть закон, Харкан. Кстати, ты не забыл, что я твой племянник? Так что если у Зандара что-то не заладится, следующим буду я.
Венгент подошел к Чейну и вручил ему рюкзак с альпинистским снаряжением.
— Зандар слабак, он плохо видит левым глазом и часто мажет на средней дистанции, — еле слышно прошептал он, делая вид, что проверяет бластер Чейна. — Носись по скалам словно ветер, и он будет твоим. А потом мы повеселимся вместе. Удачи тебе, землянин!
Глава девятая
Харкан внешне спокойно воспринял радостную для него весть, но было очевидно: ему нелегко привыкнуть к мысли, что давняя и тайная его мечта вдруг осуществилась. Еще несколько минут назад Звездный Волк горел только одним желанием — наконец-то убить проклятого «земляшку», но теперь все разом изменилось. Участие в поединке с каким-то мальчишкой для будущего главы клана было слишком мелким, недостойным занятием.
И Харкан преобразился. Гнев на его лице погас, Волк стал хладнокровным и деловитым, словно предстоящая дуэль его лично никак и никогда не касалась. Он проверил снаряжение обоих соперников, придирчиво оценивая каждую деталь. Чейна он заставил надеть еще кожаные краги, а у Зандара обнаружил в кармане куртки нож для обрезания сигар и заставил брата отдать ему эту мелочь. Таковы были правила: ни один из соперников не должен был иметь преимущества.
Затем он согласно обычаю напомнил Чейну и Зандару условия поединка, хотя каждому варганцу они были известны с детства.
— Поскольку инициатором поединка является Зандар, то Чейн имеет право первого хода, — сказал Харкан. — По моему сигналу он входит в Ворота и в течение пяти минут имеет возможность занять в ущелье любую позицию, спрятаться где угодно. Но первым выстрелить или бросить кинжал должен Зандар. Я, как судья поединка, буду следить за ходом боя, стоя на смотровой площадке. Время поединка не ограничено, он проводится до гибели или серьезного ранения одного из соперников. Ну, кажется, все… Да, чуть не забыл. Поскольку силы соперников явно не равны, бой будет вестись по категории Б.
Чейн не поверил своим ушам. Категория Б? Но это же значит…
Зандар помрачнел.
— Послушай, брат, к чему все это? — запротестовал он. — Зачем давать этому земляшке шансы?
— Шансы у вас будут и так далеко не одинаковыми, — усмехнулся Харкан. — Но Чейн кое-что сделал для нашего клана, пусть и не желая того, и заслужил категорию Б. Впрочем, я готовил этот поединок под себя, и если ты, Зандар, отказываешься…
— То я с удовольствием сменю тебя! — немедленно вмешался в разговор стоявший чуть поодаль Венгент. На его лице вспыхнула улыбка надежды, но Зандар поспешил погасить ее.
— Нет-нет, я согласен.
— Хорошо. Чейн, у тебя есть какая-нибудь просьба? Быть может, что-нибудь надо передать твоим друзьям?
Чейн покачал головой.
Харкан взглянул на свои наручные часы и после некоторой паузы сказал:
— Пошел, Чейн. Зандар, готовься. Чейн рванулся с места что было сил. Мгла, окутывающая предгорья, постепенно рассеивалась, но до восхода солнца оставалось еще часа полтора. Туман же в это время года обычно стоит в ущелье чуть ли не до полудня, если, конечно, его не разгонит сильный ветер. И все эти факторы были на его стороне. Но не только они.
Было нечто, о чем Харкан и остальные Ранрои вряд ли знали. Некогда, еще мальчишками, Чейн и Крол тайно от взрослых не раз приезжали в Черное ущелье и устраивали там поединки. Это были увлекательные, но жуткие игры. Не раз, прячась в многочисленных пещерах и расщелинах, ребята находили окровавленные вещи дуэлянтов, а порой и полуистлевшие руки и ноги, обрубленные лучами бластеров. Поездки в Черное ущелье закончились, когда Крол нашел в глубокой расщелине возле Змеиного ручья груду изгрызенных животными костей. Это были останки одного из Дагоев, погибшего еще два года назад и так и не найденного, несмотря на все поиски. Пришлось идти к Беркту и во всем сознаться. Лидер Дагоев устроил обоим друзьям выволочку, но не стал их выдавать.
И вот теперь воспоминания о давних мальчишеских играх могли помочь Чейну.
Промчавшись вихрем между Ворот, он замедлил бег. Вход в ущелье напоминал местность, некогда подвергнутую бомбардировке, и потому спешить здесь было опасно. Перебравшись через огромную каменистую яму, Чейн спрыгнул в хорошо знакомую ему расщелину и торопливо пошел на север, к склону Агатовой горы. Спустя некоторое время он взглянул на часы. Зандар уже был в пути.
Чейн побежал, лавируя между камней, заполнявших дно расщелины. Он отлично понимал, что Зандар довольно быстро нападет на его след. Боевое чутье у варганцев было невероятно острым, оно оттачивалось в течение Темных веков, когда будущие Звездные Волки еще не вышли в космос и находили выход своей агрессивности в бесконечных войнах между кланами. В схватках каждый из варганцев, будь то мужчина или женщина, действовал словно машина, поражая быстротой реакции и безошибочностью действий. В этом Чейн в детства уступал сверстникам и лишь со временем научился компенсировать свои недостатки более умелым владением оружием и особенно умением управлять любой сложной техникой, что, без сомнения, перешло к нему от его предков-землян.
Но сейчас никакой сложной техники в его распоряжении не было, и потому шансы Зандара были, безусловно, выше. Впрочем, если бы ему, Чейну, удалось добраться до склона Ржавой горы и найти ту самую пещеру, где когда-то он скрывался от Крола…
Внезапно за поворотом появился завал из крупных камней, доходящих до самых краев расщелины. Чейн остановился и тихо выругался. Этого завала раньше не было. Видимо, за прошедшие два с лишним десятка лет в ущелье произошло землетрясение, вызвавшее сильный камнепад.
Черт побери, только этого не хватало!
Чейн несколько секунд потратил на размышления. Возвращаться назад было опасно, перебираться в соседнюю трещину — бессмысленно. Зандар уже сидел на хвосте, а потому у него, Чейна, оставался лишь один путь — вперед. Вот если ему удастся достигнуть склона горы, тогда появятся самые различные варианты действий.
Но до него надо еще добраться…
Разогнавшись, Чейн стремительно стал подниматься по завалу, перепрыгивая с камня на камень. В условиях повышенного поля тяготения Варги это было совсем не легко сделать, и только сейчас Чейн понял, насколько долгие странствия по космосу ослабили его мышцы. Он рассчитывал преодолеть тридцатиметровой высоты стену секунды за две-три, но явно переоценил свои силы. Гребня завала он достиг только секунд за пять, а это было ужасно долго. Спиной Чейн словно бы видел дуло бластера, изрыгающее огонь. Конечно же, сейчас Зандар возьмет его на мушку, и…
Выскочив на гребень, Чейн хотел уже было спрыгнуть вниз, рискуя переломать себе ноги, но тут увидел, как из-за соседней скалы словно тень выскользнул Зандар с бластером в руке. На лице Ранроя светилась ехидная улыбка.
Чейн был ошеломлен. Каким образом Зандар мог опередить его? Разве что стоящий сейчас на смотровой площадке Харкан навел его, нарушив все законы поединка…
Зандар, словно бы угадав его мысли, ухмыльнулся и сказал:
— Мы с Кролом в детстве тоже не раз играли здесь, в ущелье. А ты не знал?
Рука Чейна инстинктивно потянулась к бластеру, хотя он прекрасно понимал, что не успеет. И не успел.
Зандар выстрелил почти в упор. Пурпурный луч с шипением ударил в грудь Чейна… и не причинил ему ни малейшего вреда!
Не раздумывая, Чейн прыгнул вниз, успев одновременно метнуть в противника один из кинжалов. Стальной клинок молнией помчался прямо в грудь Зандара, и тот вынужден был отшатнуться в сторону, не успев повторно выстрелить. Когда он спустя секунду достиг края расщелины, Чейна уже и след простыл.
Зандар грязно выругался. Ему отчаянно не повезло. И во всем виноват был Харкан, заставивший соперников драться по категории Б! А это означало, что для выравнивания шансов соперников, имевших явно разные «весовые категории», половина зарядов в бластерах обоих дуэлянтов были холостыми. Отличить их визуально от «нормальных» зарядов было невозможно, и поэтому на стороне более слабого могла оказаться удача. Впрочем, с таким же успехом могло повезти и его противнику. Заряды в барабане были перемешаны, и перед началом боя судья, а в данном случае Харкан, заставил соперников провернуть барабаны бластеров трижды в разные стороны, чтобы избежать обвинений в необъективности.
