Варганцы обернулись, и Чейн узнал их. Это были Харкан, Зандар и Венгент — видные фигуры в клане Ранроев. Первые двое также были братьями Ссандера, которого Чейн убил два года назад в поединке во время дележа добычи. Обычай кровной мести требовал, чтобы братья отомстили за смерть Ссандера, но Чейну дважды удавалось ускользнуть из их рук. Однако на этот раз он попался.
Чейн дерзко улыбнулся, надеясь под конец хотя бы поиздеваться над Ранроями.
— Поздравляю, Харкан, — сказал он. — У тебя появились замечательные помощники. Видимо, без этих жалких крыс великий Харкан уже не способен справиться с одним-единственным варганцем?
Зандар грязно выругался, и рука его потянулась к кобуре бластера. Но Харкан остановил его повелительным взглядом.
— Что делать, Чейн, если ты, как трусливая мышь, забиваешься в самые глубокие щели, — мрачно усмехнулся он. — Если бы ты был настоящим мужчиной, мы бы давно встретились с тобой с оружием в руках и разрешили наш спор в честном поединке.
— Честном? — возмутился Чейн. — Слишком громко сказано, Харкан. Ты же знаешь, что за моими плечами не стоит ни один клан и потому мне пришлось бы сражаться со всеми Ранроями подряд. И это ты называешь честным боем?
Вместо ответа Харкан кивнул офицеру стражи.
— Снимите с него кандалы.
Офицер ответил растерянным взглядом.
— Но этот человек очень опасен…
Харкан тихо выругался и, подойдя к Чейну, двумя рывками могучих рук разорвал кандалы. Офицеру не оставалось ничего другого, как достать из кармана ключи и расстегнуть стальные браслеты.
Облегченно вздохнув, Чейн помассировал посиневшие запястья, а затем последовал в сопровождении Ранроев к шлюзу. Ясно было, что Ранрои собираются отвезти на Варгу, а это уже давало ему по крайней мере небольшую отсрочку. Не так плохо в этом отчаянном положении, подумал Чейн.
В тесном салоне варганского космолета его усадили у стены между двумя приборными стойками. Место пилота занял Харкан. Едва люк захлопнулся, как корабль немедленно стартовал. Чудовищная перегрузка обрушилась на Чейна. За время пребывания в трюме серванского флагмана он настолько ослаб, что не выдержал и застонал.
Сидящий впереди него Венгент обернулся и с презрением взглянул на пленника.
— Что, земляшка, отвык от варганских перегрузок? — с издевкой спросил он.
Отойдя от серванского флагмана на несколько десятков миль, Харкан включил гипердвигатель, и иглообразный корабль нырнул в гиперпространство. Перегрузка тотчас спала, и Чейн смог перевести дыхание. От Эддара до Варги было около двух десятков парсеков, а это означало, что до посадки у него есть по крайней мере пять часов.
Закрыв глаза и стараясь не прислушиваться к негромкому разговору Венгента с Зандаром, Чейн попытался собраться с мыслями.
Итак, он попался в смертельный капкан. На Варге ни на чью помощь ему рассчитывать не приходилось. Как ни крути, он унизил Звездных Волков, когда там, на Хланне, увел у них из-под носа Поющие Солнышки. Да, Совет принял его условие перед рейдом на Хланн и разрешил ему, Чейну, выбрать свою долю добычи, так что формально он поступил вполне законно. Но Поющие Солнышки — это особый случай, они считались величайшим сокровищем в галактике. Разумеется, лидеры Варги теперь поняли, что он, Чейн, обманул своих соплеменников и попросту использовал их для достижения своей цели. А такое не простит никто, даже Беркт. Так что Ранрои захватили в плен не только своего кровного врага, но и человека, которого могут на Варге объявить вне закона, после чего с ним будет разрешено делать все, что угодно. Не поэтому ли Харкан предпочел отвезти пленника на Варгу?
Нет, что-то не сходится, засомневался Чейн. Наверняка Харкан задумал нечто куда более крупное. Он, Чейн, ему явно нужен, но зачем? Противоестественный союз с серванами мог состояться лишь по решению Совета, а сам Харкан не является его членом. Клан Ранроев пока представлен в нем старым коварным Ирраном, одним из самых удачливых в прошлом лидеров Звездных Волков.
То-то и оно, что в прошлом, внезапно ощутил прозрение Чейн. Без сомнения, Харкан давно уже хочет занять место лидера клана, за него встанут горой все Ранрои, кому меньше пятидесяти…
Впрочем, не совсем так. Молодежь скорее всего будет голосовать за Венгента! Этот красивый, умный и на редкость удачливый Ранрои — самая яркая личность в клане, появившаяся там за последние годы. И хотя его заслуги были пока не столь велики, как у Харкана, оба этих воина имели шансы на предстоящих выборах стать лидерами клана Ранроев.
Черт побери, в этом что-то есть, оживился Чейн. Если у Харкана и Венгента на самом деле имеются далеко идущие планы и он играет в них определенную роль, то в этом его шанс. Как знать, быть может, удастся улизнуть, когда два Волка вцепятся друг другу в глотку? Только вряд ли его подпустят даже близко к космопорту. А на Варге разве спрячешься? В городе его остановит каждый мальчишка, а вокруг нет ничего, кроме скал, песка и холода…
Наконец корабль вышел из гиперпространства, и на экране засияло желто-оранжевое солнце. Это была Альтея — заурядная звезда, каких в Отроге Арго тысячи. Даже обитатели соседних звездных систем не все знали ее название, зато имя единственной планеты Альтеи гремело на всю галактику. Варга, огромный мир с чудовищной силой тяготения, была известна как родина Звездных Волков — самых беспощадных и алчных космических пиратов.
Харкан развернул корабль, и тот помчался с огромной скоростью вдогонку за Варгой. Взглянув на приборы, Чейн нахмурился — ему показалось, что пора начать торможение. Судя по настороженным взглядам, такого же мнения придерживались и Венгент с Зандаром, но они не осмелились давать советы своему старшему товарищу.
Когда Альтея ушла в сторону и ее место занял быстро растущий серо-голубой шар Варги, стало ясно, что Харкан просчитался и уже не успеет затормозить так, чтобы сразу же направиться в сторону космопорта Крэка.
Тихо выругавшись, пилот вынужден был совершить широкий разворот, чтобы выйти на орбитальную траекторию. А это означало, что кораблю придется сделать по крайней мере один оборот вокруг планеты.
— Кажется, ты дал маху, Харкан? — вкрадчиво произнес Чейн. — Стареешь, стареешь… У нас в кадетском колледже за такую посадку отправляли на три дня в карцер, верно, Венгент?
Молодой Ранрой промолчал, но Чейн с радостью заметил, как по его красивому смуглому лицу проскользнула ехидная усмешка. Зандар же, обидевшись за старшего брата, обернулся и с угрозой крикнул:
— Заткнись ты, земляшка! Если ты еще раз раскроешь пасть, я выкину тебя через люк птицам на корм!
Чейн благодушно улыбнулся и промолчал. В его планы не входило дразнить Волков раньше времени.
Тем временем, раздосадованный своей очевидной ошибкой, Харкан начал резкое снижение. Казалось, он торопится побыстрее достичь Крэка, но вряд ли это было разумно, поскольку скорость в плотных слоях атмосферы была заметно меньше, чем на орбитальной траектории.
Когда космолет пробил плотную пелену облаков, на экране появился океан Венгент с Зандаром тревожно переглянулись, но вновь промолчали. А Чейн наклонился вперед, с любопытством глядя на бескрайний простор, испещренный белыми нитями. Это были гребни волн — видимо, внизу буйствовал шторм.
Космолет, заметно снизив скорость, продолжал лететь на запад. И вскоре далеко впереди появилась цепь островов.
Чейн пытался вспомнить их название, но так и не смог. И это было неудивительно. За свою короткую жизнь он побывал почти в трех десятках рейдов и повидал множество планет в разных частях галактики. Но о своей родной Варге он имел довольно смутное представление. В кадетском колледже уделялось крайне мало внимания географии и даже истории родной планеты. Молодежь заставляли зубрить наизусть имена сотен героев звездных рейдов, изучать до деталей маршруты их полетов, но вряд ли кто-нибудь из парней мог хотя бы грубо нарисовать карты материков Варги. А их было всего три. Самый крупный из них, Главный материк, располагался в южном полушарии. На нем-то и обитали варганцы, построившие в разных районах более тысячи городов и поселков.
На севере, вблизи полюса, располагался небольшой материк, почти полностью покрытый льдом и снегом. Он был необитаемым, и лишь немногие варганцы побывали на его берегах, в основном после вынужденных посадок своих космолетов. По их рассказам, на Северном материке почти все время царила ночь, а страшный мороз и ураганные ветры делали пребывание там самой настоящей пыткой.
В северном же полушарии, вблизи экватора, находился еще один материк, названный Центральным. Согласно историческим хроникам, именно на нем некогда в древности возникла цивилизация варганцев. Однако несколько тысяч лет назад на этот материк выпал страшный метеоритный дождь. Он уничтожил почти все живое, оставив огромное кольцо выжженной земли и расплавленного камня. В центре кольца кое-где со временем растительность вновь ожила, создав несколько оазисов, хорошо заметных в безоблачную погоду из космоса. Однако, по словам преподавателей, на Центральном материке до сих пор сохранился чрезвычайно высокий уровень радиации, который был смертельно опасен для любых видов животных, не говоря уже о человеке. Понятно, что кадет предупреждали о том, чтобы они не смели не только высаживаться, но и приближаться к этому материку.
