дождался, пока ветер унесет небольшую горку праха, оставшегося после его занятий. После чего потер рукой впалый живот:
— Надо бы поесть. Может, пригласить Северина тоже пообедать? Заодно и узнаю кое-что…
На удивление, его приятель оказался в своей комнате, и с удовольствием присоединился. Впрочем, причина такой покладистости быстро выяснилась, стоило им занять отдельный столик:
— С тебя одна сливовая настойка! — предвкушающее заулыбался Северин. — ты пригласил, значит, ты и угощаешь!
Беспомощно пожав плечами, Эрвин заказал ему выпивку. Он ведь действительно нуждался в его информации…
— Ладно, твоя взяла. За это мне нужна твоя помощь, чтобы разыскать кое-кого. Рядом со мной сражался культиватор, тоже первого ранга. Хочу его найти, пообщаться. Высокий такой, коротковолосый… э-э-э… несколько шрамов на лице. Еще у него не было оружия, совсем. Он бил монстров голыми руками со стихией…
— Молнии, — перебил его Северин. — Можешь дальше не рассказывать, он такой один в крепости. Это Безумный Рето!
— Безумный?
— Ну да! Он единственный, кто сражается с монстрами голыми руками. Если хочешь его найти — осмотри все полигоны вечером. В каком-нибудь обязательно его найдешь. Этот парень тренируется там каждый вечер. Дождь, ветер, темно, светло… ему все равно. Рето долбанный фанатик, который больше ничем не интересуется. Говорят, что за все время, которое он провел в форте, никто не услышал от него фразу длиннее пяти слов.
— Интересно… — задумался Эрвин.
— Нет, это неинтересно! — отмахнулся Северин. — Про Безумного Рето знают все. Ну, кроме совсем-совсем новичков. Знаешь, что действительно интересно? То, что последний прилив монстров был сильнейшим за пятьдесят лет! Я специально узнавал. Говорят, что в этот раз попался очень умный монстр третьего ранга! Его, конечно, все равно убили… Но потери оказались большие. Трое культиваторов второго ранга и четырнадцать первого умерли. За простых воинов не скажу, но много, очень много. Не меньше полутысячи. Плюс — куча раненных. Да что там! Даже коменданта, сильнейшего культиватора крепости третьего ранга, тоже ранили! Если бы этот монстр был чуть-чуть сильнее — то, наверное, смог бы убить там всех. И потом пришел бы разрушать крепость. А такие события уже записывали бы в летопись королевства!
Эрвин вздохнул. То, что жизнь в этом королевстве опасна, и самое опасное место именно тут — он и так знал. И единственное, что можно сделать — это как можно быстрее стать сильнее. Только сильные могут быть в безопасности, и делать то, что им хочется. Как показала практика — даже культиватор третьего ранга в этом месте не может себя чувствовать в полной безопасности…
— Слушай, а у тебя какие-нибудь хорошие известия есть? — поневоле спросил юноша.
— Конечно! Ну, может, не сильно хорошие… но смешные точно! — прищурился Северин. — знаешь Астора? Он еще вечно таскает с собой алебарду, куда бы ни пошел. Зачем она ему в форте только нужна, непонятно…
— Видел такого, — кивнул Эрвин.
— Ну так вот! Он — самый настоящий жлоб. Удавится за лишний медяк, не говоря уже про серебрушку. Так что на бордель у него никогда нет денег. И вот, этот идиот нашел в районе Большого Озера русалку!
Эрвин напряг память, пытаясь вспомнить описание этого монстра. Низ большой рыбы, а верх… ну, нечто среднее между монстром и женщиной, достаточно некрасивое.
— И?
— Этот идиот решил, раз это нечто, похожее на женщину, то он этим может воспользоваться для… гм, личного удовольствия. И главное — бесплатно!
— Пасть? — уточнил юноша, пытаясь унять фантазию, воссоздающую процесс «домогания» человека к монстру, не имеющему нужных… отверстий.
— Ага! Русалка отгрызла часть этого идиота. Весьма важную… Но он выжил. Так что теперь некоторые спорят — можно ли Астора еще называть «братом»? Или уже нет? А-ха-ха-ха!
— Да уж… смешно…
— Это еще что! Помню, когда я еще был простым воином, у нас в десятке был один любитель пошутить…
Выслушав еще несколько чуть менее душещипательных историй, Эрвин отправился обратно, к себе. А спустя несколько часов отправился на поиски Безумного Рето. И уже во втором полигоне ему улыбнулась удача — там тренировался тот, кого искал юноша. Босиком, по пояс голый в простых холщовых штанах. В низкой стойке этот культиватор практиковал прямые удары руками. Один за одним, без перерывов и отдыха.
Ха… ха… ха… — каждый удар сопровождал выдох, а мускулистое тело мужчины блестело от пота. Эрвин молча остановился во входе на полигон, не желая мешать тренировке. И в то же время привлекая внимание самим фактом нахождения.
Ха… ха… ха… — добрых полчаса шумное дыхание Рето смешивалось с хлопками воздуха под массивными кулаками. Закончив, культиватор медленно выдохнул, успокаивая дыхание. После чего повернулся к Эрвину:
— Долго ждешь. Зачем?
— Меня зовут Эрвин, — первым делом представился юноша. — И меня интересует твой прием со стихийной атакой. Можешь рассказать? И, если это достаточно эффективно — научить?
За время последнего штурма Эрвину хватило времени, чтобы оценить боевую мощь Рето. На удивление, безо всякого оружия она не уступала его силе! Учитывая то, что в крепости не знали печати ловкости. Так что в обыкновенных ударах, сопровождавшихся коротким разрядом, было нечто большее, чем просто удары. Но никаких намеков на подобное в библиотеке Эрвин не видел…
— Мой интерес? — коротко задал вполне логичный вопрос Рето, после нескольких секунд размышления. Тот, который и ждал юноша — ведь если человек не желает чего-то, то отказывает. А если начинаются уточнения… то тут уже есть возможность.
— А что тебе нужно? — вопросом на вопрос отреагировал Эрвин.
— Баллы. По два. За занятие. Договор?
Вроде бы доброжелательная улыбка обнажила желтоватые зубы. Но ощущение от улыбки Рето было словно от оскала дикого зверя.
— Хорошо, договорились, — легко согласился Эрвин. Юноша не ценил баллы так, как это делали остальные культиваторы. По крайней мере, сейчас у него не было никакой надобности в них. Копить на будущее, когда понадобятся? Бессмысленно. Когда он станет культиватором второго ранга, заработать их будет еще проще. Зато обменять их на что-то полезное прямо сейчас — это хорошая сделка! — Когда мы можем начать?
— Прямо сейчас! Заходи, — приглашающее махнул рукой вглубь полигона Рето. После этого вытянул левую руку, выставив указательный и средний пальцы, и уперся так в каменную стену в странной позе, напоминающей середину удара. Мышцы руки, спины и пресса мужчины напряглись, показывая, что он прикладывает
