к толстой ветке, которая проходила ровно над звериной тропой. После чего спустился по веревке вниз, словно паук, так и не дотронувшись до земли. Из бокового кармашка он осторожно вытащил тончайшие, почти невидимые металлические иглы, острия которых были смазаны чем-то бурым. И принялся втыкать их в землю, остриями вверх, маскируя листьями и травой. Это оказалось достаточно сложным занятием, если учесть, что Эрвину приходилось заниматься этим, вися вниз головой. Потратив немного времени, он смог спрятать несколько десятков игл. После чего вернулся на дерево, так и не коснувшись земли. А дальше юноша отдалился на пару сотен метров назад, так, чтобы его не было видно, но при этом видеть собственную ловушку.
Буквально минут через десять, четко по его собственным следам, пробежал отряд. Каспар, и еще пара культиваторов первого ранга, которых Эрвин не знал. Так как один из них был блондином, а второй — брюнетом, юноша про себя тут же их переименовал в «Белый» и «Черный». Наблюдая за ними, Эрвин расплылся в зловещей улыбке:
— Хе-хе-хе, какие шустрые парни за мной гонятся…
Было видно, что культиваторы спешат. Когда человек бежит, то расстояние между следами больше. Так что Каспар с его товарищами видели, что Эрвин бежал. Соответственно, бежали и они — чтобы быстрее нагнать его, не дать запутать следы и скрыться. Никто даже не подозревал, что юноша, мало того, что будет ожидать за собой погоню, так еще и осмелится атаковать в ответ…
Культиваторы бежали дружно, с совсем небольшим расстоянием друг между другом. И первым бежал Каспар. К сожалению, у Эрвина не хватило времени идеально замаскировать все иглы. Так что на очередном шаге зрение культиватора уловило странный, металлический отблеск с земли. Ни секунды не сомневаясь, чисто инстинктивно Каспар выставил вперед копье и оперся тупой пяткой оружия в землю, делая нелепый, но эффективный прыжок в сторону, прямо в колючий куст. Бежавшие следом за ним культиваторы первого ранга такой же реакцией похвастаться не могли. И дружно влетели в ловушку Эрвина:
— Ай! Сволочь!
— Кто это сделал! Я убью его!
И Белый, и Черный пробили ступни несколькими иглами с ядом. Нелепо ковыляя и ругаясь, они кое-как отошли в сторону, и принялись вытаскивать иглы из ног.
— Вот хитрая тварь! — то ли восхитился, то ли выругался Каспар, глядя на своих подчиненных. Потом оглянулся — следы юноши все так же вели вперед. Мозги у культиватора работали хорошо, так что он тут же начал оглядываться по сторонам. Но ничего не заметил:
— Я что, слишком высокого мнения про этого щенка?
К этому времени Белый и Черный вытащили иглы, и начали разуваться.
— Этот ублюдок взял отравленные иглы! — с расширившимися от испуга глазами вскрикнул Черный.
Белый внимательно осмотрел одну из вытащенных игл:
— Точно! Бесчестная тварь! Я даже чувствую онемение в ногах!
— И я…
Каспар поднял одну из откинутых игл. Осмотрев ее, он кинул по пилюле своим товарищам:
— Это универсальный антидот. Используйте его.
— Спасибо, босс!
— Да, мы вернем за него деньги, как окажемся в крепости.
Каспар безразлично отмахнулся от благодарностей:
— Плевать! Но вы сейчас — не бойцы. Оставайтесь тут, пока не нейтрализуется яд. Я дальше пойду один. Если успею поймать этого ублюдка в ближайшие пару часов — вернусь. А если нет… в любом случае — ждите меня тут. Если не получится, то решу, что лучше дальше делать.
— Конечно, босс! Мы тут! Никуда не денемся!
— Ага!
Оставив своих подчиненных, Каспар двинулся вперед. Но теперь он шел гораздо осторожнее, и не прямо по следам, а сбоку, опасаясь новых ловушек.
Подождав, пока культиватор отдалится, Эрвин сконцентрировал все внимание на Черном и Белом. Эта парочка беспечно сидела на земле, ожидая, пока пройдет отравление, и болтала:
— Слушай, а ты знаешь, что за ублюдка мы преследуем?
— Не-а. Но я видел его пару раз, издалека. Судя по виду — совсем сопляк.
— Но коварный.
— Это да… — со вздохом согласился Белый. — Никогда с такой штукой не сталкивался.
— А я видел их в магазине, в форте, — заметил Черный. — Они еще продаются с разными ядами — от парализующих, до смертельных. Но не переживай — эти явно со слабыми ядами. Я уже чувствую, как ноги начинают снова теплеть…
Пока эта пара беспечно болтала, явно думая, что Каспар преследует его, Эрвин тихо сокращал расстояние между ними, подбираясь со слепой зоны обоих культиваторов.
Б-б-банг-г-г! — гулкий щелчок арбалета почти моментально сменился тихим, неприятным хрустом. И Черный молча завалился вперед. Короткая арбалетная стрела торчала из его затылка.
Белый вскочил на ноги, позабыв о ранениях. Одной рукой он схватился за рукоять меча, и открыл рот, собираясь закричать. В конце концов, Каспар еще где-то недалеко! Стоит ему услышать — и старший культиватор обязательно придет на помощь!
Воздушный кулак!
Едва различимая техника ударила прямо в грудь, выбивая воздух, и мешая закричать.
— Кха! Сто…
Меч Эрвина мелькнул серебряным бликом, одним ударом отрубив ему голову.
Юноша остановился, и с облегчением выдохнул. Он пока не чувствовал в себе силы сражаться с культиватором второго ранга. Так что самый опасный расклад — это позволить покойным позвать на помощь.
— Я все-таки довольно удачлив, — покачал головой Эрвин.
Юноша быстро обыскал убитых. Несколько довольно дорогих алхимических зелий, отменный длинный нож и пакет с засахаренными фруктами поменял своего владельца. После чего Эрвин вновь залез на деревья, и устремился на запад. Нужно было оказаться как можно дальше до того момента, как Каспар заметит гибель своих подчиненных…
А тем временем Каспар осторожно шел по следу. Через пару километров он оборвался. Культиватор тщательно осмотрел окружающее пространство, но дальше следов не было.
— Он опять залез на деревья… сраная обезьяна!
Скрипнув зубами от злости, Каспар вновь сосредоточился:
— Ладно, давай посмотрим, сколько ты сможешь лазить по деревьям? Я не верю, что ты будет это делать слишком долго. Максимум — несколько километров, да? Все-таки, человек — не обезьяна!
Каспар принялся ходить постоянно расширяющимися кругами. И через полчаса увидел то место, где оставил своих подчиненных. Там лежали два трупа! Мало того, на них уже пировали хищные птицы! Увидев человека, они разлетелись, противно каркая. И уселись на ветках недалеко, с явным намерением продолжить трапезу, как только живой покинет мертвых.
Каспар на мгновение замер, осознавая ситуацию, в которой он оказался — ведь это были культиваторы, которых он
