бывалый разведчик, я должен был заранее продумать себе легенду. Совсем я здесь расслабился, забыл основной закон выживания на вражеской территории: "Побеждает тот, кто всегда готов".
— Проходи, Ванадий, садись за стол, как раз к обеду поспел.
— Ты одна здесь живешь? — спросил я, разглядывая вязанки трав, развешанные по избе. — Не страшно?
— А чего бояться, зверье меня не трогает, подкармливаю я их. А путники здесь редкость. Травница я. Лекарства от хвори собираю. Каждые полгода товар свой в город вожу, тем и живу. Да ты ешь...
Эрия бухнула мне на деревянную тарелку груду вареного картофеля:
— С мясом только тяжело здесь, не обессудь.
Я обнюхал тарелку, запах картошки приятно возбуждал аппетит, только сейчас до меня дошло, насколько я голоден.
С угощением я расправился минут за пять и блаженно откинулся на скамью.
— Вот чаю попробуй, сама собирала, — травница поставила передо мной деревянную дымящуюся кружку.
Я вдохнул аромат, и мое волчье чутье встрепенулось. Неизвестный запах эфирных масел почему-то будоражил меня, включая инстинкт самосохранения. Подсознание категорически отторгало горячий напиток...
— Отравить меня хочешь? — вскочил я, выхватывая кинжал.
Травница дернула какой-то рычаг под столом, и пол подо мной провалился. Я вместе со стулом грохнулся в черную яму. Лежа на каменном полу, я увидел, как метрах в четырех над головой сдвинулись створки пола, заточая меня, словно в склепе.
***
Вот я кретин! Крут был Леха, а кинули как лоха! Баба в плен взяла! Как так? Проклиная себя, я ощупал стены округлой ямы. Каменные... Без единой щелки. Кинжалом такие не расковыряешь, а "кувалда" наверху осталась.
Странный запах... Словно копченая грудинка. Глаза уже привыкли к темноте. Я посмотрел наверх и похолодел... Рассеянный свет пробивался сквозь щели в потолке, вычерчивая контуры фрагментов копченых туш, висевших на металлических крюках. То были фрагменты человеческих тел, руки, ноги...
Твою мать! С...ка! К людоедам попал! Спокойно... Надо подумать, как выбраться... времени, скорее всего, у меня мало. По стене мне не взобраться, до крюков не достать, висят под самым потолком. Пол каменный, стены не разобрать. Короче, силой не пробиться... Остается ждать, когда за мной придут. Я был уверен, что людоедка не одна... Одной окорока так не подвесить.
Прошло дня три. Я сидел в погребе промерзший и голодный, терзаемый нестерпимой жаждой. Обезвоживание ослабило силы и притупило инстинкты. Какая глупая и обидная смерть — в яме от голода и жажды, сетовал я.
Как вдруг створки наверху раздвинулись, и в проеме показалась Эрия.
— Пора тебе познакомиться с моим братом, — улыбнулась она.
Ну вот и настал мой час. Эти твари ждали, пока я ослабну, чтобы разделать...
—А как же предсмертное желание, — натянул я в ответ улыбку.
— У скота, идущего на убой, не бывает желаний.
— Но у скота имеется животное желание испить воды перед смертью...
Эрия замешкалась и, решив, что кувшин воды не возродит во мне былую мощь, спустила на веревке глиняный сосуд.
Я обнюхал воду: немного затхлая с запахом ила, но это ерунда. Главное, что ни снотворных, ни ядовитых примесей трав я не почувствовал. Залпом опустошив двухлитровый кувшин, я поставил его на пол.
Красный камень, который я носил в мешочке на шее, вдруг запульсировал, разгоняя кровь по телу. Мышцы наливались силой, а сознание прояснялось. Пока клетки восстанавливались после обезвоживания, я, наоборот, изобразив смертельную слабость, уселся на пол.
Массивная железная лестница со скрежетом сползла вниз.
— Оставь кинжал на полу и поднимайся наверх, — крикнула травница.
Я выполз наверх, еле переставляя ноги. Пусть думают, что я совсем ослаб. Сердце бешено колотилось, хотелось жрать и... хотелось крови!
У дальнего окна стояла травница с натянутым луком. Стрела смотрела мне в сердце. Вдруг запах пота и нечистот ударил мне в ноздри: метрах в трех передо мной стоял тучный бугай в засаленном балахоне, маске из покоробленных лоскутов кожи и грязном фартуке. Волосатые руки сжимали огромный топор с почерневшей от засохшей крови рукоятью.
— Встань на колени и опусти голову, мой брат сделает твою смерть быстрой и безболезненной, — ледяным голосом приказала Эрия.
— Ну а я обещать вам быструю смерть не могу,— улыбнулся я в ответ. — Вначале я убью тебя твоей же стрелой, а вонючке-брату проломлю голову. Потом скину вас обоих подыхать в погреб, а дом сожгу! — звериная ненависть, усиливаемая голодом, завладевала всем моим существом.
Людоедка засмеялась, а бугай молча шагнул ко мне. Я посмотрел в глаза Эрии и оскалился. Встретившись со мной взглядом, травница осеклась и пустила в меня стрелу. Я поймал ее на лету и одним прыжком очутился возле людоедки. Та в ужасе пыталась наложить новую стрелу, но не успела. Я вонзил стрелу ей в живот, пробив тело насквозь. Почувствовав сзади движение воздуха, я увернулся от разящего сверху удара топора. Топор, провалившись в пустоту, раскрошил дощатый пол. Здоровяк взревел, делая второй замах. Я схватил дубовый табурет и вогнал его угол в висок людоеда. Тот рухнул замертво с пробитым черепом.
Эрия сидела, опершись о стену спиной, схватившись за торчащую из живота стрелу. По её щекам текли кровавые слезы, а дыхание было частым.
— Кто ты? — еле слышно прохрипела она.
— Я издалека, магия древних перенесла меня в ваш мир. Что тебе известно о ведьмах?
— Не каждая из них способна на такое...
— Где мне их искать?
— Зачем... Когда они тебя найдут, это будет твой последний день...
Эрия закатила глаза и испустила дух.
***
Моего коня людоеды не тронули. Я нашел его во дворе в стойле накормленным и целехоньким.
Собравшись в путь, я двинулся по извилистой тропе прочь от проклятого места. Вечерело. Закат смешался с багровым заревом. Это полыхал дом людоедов за моей спиной. Теперь деревня точно заброшена!
Эрия что-то знала о древней магии... Я развернул карту: до соседнего королевства Тэпия меньше недели пути по лесам и холмистой степи. Если королевство Солт не может мне ничем помочь, стоит поискать носителей магии в соседнем королевстве? Ну что же... придется посетить столицу королевства Тэпия — город Астрабан.
Вечерняя тропа обдавала запахом хвои и вечерней сырости. Конь уверенно ступал между массивных елей, покачивая меня в седле...
Ощущение реальности тонуло в логике моего сознания. Может
