королевском дуэльном зале, в присутствии Императора и выборных свидетелей. Кто будет вашим свидетелем чести? И нет, госпожа Милида из Ревнянки им быть не может.
- Отчего же? – тихо спросила Милли.
- В силу происхождения,- жестко проговорил Первый Советник.
- А кто свидетели чести у двух, мгм, благородных отпрысков? Вы, верно? Их друзья отказались отираться рядом,- по губам Хестер проскользнула ядовитая усмешка,- ведь издеваться над провинциалами легко, а вот нести ответственность за свои действия – сложно. Порой даже невыносимо. И что, если они проиграют, будете сражаться со мной?
- Леди Мерех, если вы не представите нам своего свидетеля чести до заката, то дуэль не состоится по вашей вине.
- Какие у вас интересные приоритеты,- цокнула Хестер,- позвольте угадать – покидать дворец нельзя, письма писать нельзя, гостей приглашать нельзя, правильно?
- Нам не нужны скандалы, я лично вобью в мерзавцев и ум, и манеры,- Первый Советник подался вперед,- но без огласки. Вам это подойдет? Или так, или ваша репутация будет растоптана – вызвать на дуэль и не найти свидетеля чести… Очень, очень долго это будут обсуждать.
- Пусть обсуждают,- холодно ответила леди Аргеланд,- мне не жаль. Сплетни не ранят меня, иначе б я не приняла участие в отборе. Как там? «Торговать собой на потеху толпе», это цитата из Элеарского Вестника. Или, м-м-м, как же там было? А! Вспомнила: «Забывшие о святости истинных уз, падшие леди устремились на звон золота».
- Подите прочь, невыносимое вы создание,- устало произнес Первый Советник.
Присев в глубоком реверансе, Хестер плавно развернулась и, мягко приобняв Милли, выплыла с ней вместе из кабинета.
- Ты с сошла с ума,- обреченно прошептала подруга,- это же второе лицо Империи!
- Второе лицо Империи – Верховный Жрец,- хмыкнула леди Аргеланд,- и, если использовать твою терминологию, то герцог Лин-Торванс третье лицо империи, поскольку он не только владыка огромного куска земель, но еще и Черный Целитель. Первый Советник, безусловно, влиятелен настолько, что мы с тобой и рядом не стояли. Но он, в первую очередь, лучший друг Императора, который и выдумал для него эту должность.
- Так это еще хуже,- пригорюнилась Милли.
- Было бы хуже, если бы мы вели общие дела с Его Императорским Величеством,- рассмеялась Хестер. – А мы всего лишь антураж, декорации, на фоне которых произойдет счастливое воссоединение Даррена Тиваррана Элеарского и его Истинной. Истинную, судя по всему, уже присмотрели.
- Ты про ту девицу, вокруг которой вились все слуги? И креслице ей, и попить, и вообще,- Милли гневно засопела носом,- так не пора ли тогда остановить это все?
- Стоя на берегу не увидишь морского дна,- задумчиво проговорила Хестер,- чего-то мы с тобой не знаем.
- И не хотим знать,- поспешно добавила Милида,- видят боги, а тайны высшей аристократии должны оставаться у аристократии.
Подруги рассмеялись и, чуть ускорив шаг, поспешили к лестнице.
- Интересно, каков кабинет Первого Советника в основном дворце? – задумалась вдруг Хестер и, видя недоумение в глазах подруги, пояснила,- штука с усиленным солнечным светом. Мне интересно, он везде это проделывает?
- У меня до сих пор круги перед глазами, хоть я и зажмурилась,- посетовала Милли.
- Зажмурилась? – развеселилась леди Аргеланд.
- Конечно,- Милида пожала плечами,- что мне на советника смотреть, он не картина и не блюдо с пирожками. Что мы будем делать со свидетелем чести? Я могу отписать маменьке, чтобы она с твоим письмом сходила куда надо.
- О нет,- хищно усмехнулась Хестер,- о нет. За предложение спасибо, но, во-первых, мы не успеем. А во-вторых, ты подала мне прекрасную идею. И-де-аль-ну-ю.
- Что-то мне уже не по себе,- поежилась Милли.
- Все будет хорошо, а если что, то,- тут леди Аргеланд подмигнула подруге,- мы всегда можем зажмуриться. Ведь ты права, никто не картина и не блюдо с пирожками.
На лестнице подруг перехватил помощник распорядительницы:
- Следуйте за мной, вам должно приветствовать невест Императора, как иные леди приветствовали вас.
- Должно так должно,- пожала плечами Хестер.
- Хорошо, что волка в комнате, она бы, бедная, сжарилась в своей шкурке,- вздохнула Милли.
- А еще она не любит магических воздействий,- кивнула леди Аргеланд.
Подруги неспешно спускались по мраморной лестнице, в то время как помощник распорядительницы злился внизу – он-то сбежал почти бегом.
- Мы уже опаздываем!
- Не наша печаль,- фыркнула Милли.
- И вина не наша,- кивнула Хестер,- Первый Советник, очевидно, забыл о приветствии. Он, кстати, разве не должен сидеть на балконе?
- Не ваша печаль рассуждать о том, что должен и не должен милорд Левайр Антрантен,- прошипел мужчина и дрябловатые его щеки покрылись алыми пятнами.
На это леди Аргеланд ничего не ответила. Только скастовала малый охлаждающий щит. Подобным куполом принято накрывать котлы со свежеприготовленными зельями. В тех случаях, разумеется, когда изготовление снадобья предполагает быстрое остывание.
- Ох, я буду держаться за тебя двумя руками,- прошептала Милли, поняв, что воцарившаяся вокруг них прохлада целиком и полностью заслуга Хестер.
- Волка это воздействие терпеть не может,- с ноткой печали проговорила леди Аргеланд. – Полагаю, это память о том, как ее создавали. Иногда мне кажется, что такие химерологические вмешательства слишком жестоки.
- Значит, их просто нужно улучшить, чтобы животные не страдали. Ведь волка стала умней, она дольше проживет и не будет мучиться перед смертью, ведь старость у таких как она не наступает, верно?
- Верно,- кивнула повеселевшая Хестер.
- Займите подобающие места и не смейте уходить,- приказал помощник распорядительницы и кивнул подругам на распахнутые двустворчатые двери,- вперед!
Едва лишь увидев лужайку, леди Аргеланд поперхнулась смешком:
- Смотри, никто ничего не знает, никому ничего не сказали, но будущую Императрицу уже все опознали.
- Надеюсь, мы не собираемся участвовать в этом?
- Нет конечно,- фыркнула леди Аргеланд,- я нищая, а ты не аристо, мы посмотрим издалека и, когда закончится отбор, будем изредка вспоминать. Нам не суждено вращаться в тех же кругах, это, к счастью или к несчастью, непреложный факт.
- А посмотреть есть на что,- кивнула Милли.
К сожалению, рассмотреть лицо леди Авинской не представлялось возможным, подруги вновь видели ее лишь со спины. Но зато можно рассмотреть резную спинку кресла, переливающийся всеми цветами радуги климатический щит и целую группку юных леди, что щебетали вокруг будущей Императрицы. Одна держала кувшин с лимонадом, вторая читала вслух сонет, у третьей в руках корзинка с
