— Ты про что сейчас? — уставилась я на нее. — Что за «расценки»?
— На молчание, доча. Спасительное неведение. Ведь, Ник тогда рассудил очень здраво: расскажет — сбежишь. Он ведь тебя прекрасно знал.
— А не надо было… — открыв рот, передернула я плечами. — Ма-ма…
— Что, Агата? — уныло скривилась та.
— Мама… только не говори мне сейчас… тысь моя майка…
— Ага, доча… Помнишь, когда тебе было четыре годика, мы полгода жили в Гусельницах у твоей тетки Гортензии?.. У тебя именно тогда дар и открылся, в нашем старом родовом гнезде. А потом вернулись назад, сюда.
Вот это… повороты сегодня:
— Помню смутно. Но, не в том суть. И что, папа… тоже? И ты его, все же, простила?
— Нет, доча, — покачала моя родительница головой. — Это он простил меня. И я ему за то до сих пор благодарна.
— О-о-о…
— А-а…
— Знаешь, мама… я, пожалуй… пойду.
— Куда, доча? — вскинулась она в кресле.
— А-а… платья себе новые куплю… Туфли.
— Вот это правильно! А то деньги твои за семь лет… да ты на них дом себе здесь купить сможешь! — мне уже вслед. Я — замерла, не оборачиваясь:
— Вот и дом заодно… И мозги. И дырявое сердце. А память где-нибудь… потеряю…
Весь этот город был для меня, как ловушка. Один огромный без выходов лабиринт. И будто не было семи лет в запредельной Бередне. Они исчезли, рассеялись, как лишняя магия в высоком куполе этого города. С каждой вывески магазина, с каждой афишной тумбы на меня огромными буквами смотрело прошлое одним только именем: «Ник». «Ник», «Ник». Один лишь «Ник», куда не скоси свой затравленный взгляд. И какие там «новые платья»? Ноги сами выбрали свой маршрут, стоптанный сотнями кадетских подошв… Таверна «Бесхвостый дракон». Те же оббитые старые камни в крыльце. Лишь дракону на щите у входа обновили чешуйки. И даже морду украсили «золотом». И улица прежняя. Тихая, узкая. А в самом ее конце… ворота. За которыми целая жизнь… Вот разве можно перечеркнуть ее из-за одного лишь предателя? Да, даже из-за пяти?.. Вот и у меня… не вышло. Скобан[7], рыцарь Вешковская… Глупая глупая… И уперлась лбом в прохладный металл ограды…
— Кадет Вешковская! Долго вы будете отлынивать от состязания?!
Прищуренный взгляд вечно смеющихся, гранитно-серых глаз. А русые волосы треплются на ветру. Тренировочный меч в руке, облаченной в обрезанную до пальцев перчатку, выписал в воздухе руну. О-о, значение ее я знала прекрасно: «защита».
— Кадет Подугор, вы — хвастун! И-и…
— Агата, хватит тянуть время. Или сразу сдавайся.
— Ну, уж — нет! — и сделала первый рывок.
Хотя, он всегда дрался лучше. Зато «личины» мои выходили куда эффективней. Я даже умудрилась однажды, накинув «облик» Ксю, сдать за нее экзамен. Правда, проходил он не в нашем родном корпусе, защищенном от «кадетских финтов», а на университетской кафедре педагога. Но, зато педагогом тем был алант.
— Бей и сразу корпус — в защиту!.. Бей!.. Бей! Закрывайся!
— Ого!
Ник, отпрыгнув, позволил себе смешок:
— Ха-х! А ты быстро учишься. Так я, пожалуй, проспорю.
— Ах, сударь, — сдула я наглую прядь со лба. — На то уповаю, — и снова ринулась в бой.
— Ну, уж — нет! — лязг металла об металл. И мой меч боком — в траву. Я лишь взглядом его проводила:
— Это — как?
— «Вертушка». Мой личный прием. Закручиваешь своим мечом меч противника и ребром выбиваешь, — и, воткнув в землю свой, подошел вплотную ко мне. — Я тебя потом научу… Ну что, кадет Вешковская?
— Что, кадет Подугор? — снова эта наглая прядь на глаза. Все из-за нее, но… подумаешь.
— Я так думаю, — пальцами мои волосы за ухо. — Раз прием мой был неожиданным, то и счет наш… «ничья».
— А это значит?
— Мы все равно с тобою целуемся.
— Решение мудрое. Совершенно согласна, — сама запустила я пальцы в русые волосы Ника. И притянула к себе.
— Агата, — обхватил он меня руками.
— Ага?
— Закрой глаза.
— Нет. Я хочу видеть твои… — и больше нет ничего в этом мире… Ничего в этом мире… Ничего…
— «Что же ты наделал, Ник?.. Что же ты сотворил?»
— «Что?.. Ага-та?..Агата!»
— О-ой! — отдернув пальцы от прутьев ограды, уставилась я в пустое поле за ней. — Это… как? Это… всё этот город! — и развернувшись, понеслась по улице прочь…
Как такое вообще удалось? Перекрыв все мысленные и внешние с ним контакты через семь лет «тишины» услышать запретный голос? Как такое случилось?!.. Вот же скобан, рыцарь Вешковская! Скобан!
— Мама!
Родительница моя на всех парусах выскочила из спальни:
— Доча, что?!
— Мама… мама, ты что, ревела?
Та скосила в сторону предательски красные очи:
— Ну, немножко. Я думала, ты меня… уважать перестала. После…
— После чего? — уставилась я на нее. — А-а! Вот же глупости. Прекрати. Я тебя уважаю любую. Даже раскалашенную[8].
— Это… какую? — шмыгнула родительница «раскалашенным» носом.
— Это?.. Ой, мам, я сама сейчас глупость огромную сотворила и теперь…
— Опять собираешься отсюда бежать?! — как быстро-то она отошла!
— Нет! Я решила сменить место жительства на… а к тетке своей махну, в Гусельницы! Там и предписания лекаря легче всего исполнять. И ты мне поможешь.
— Доча, как?
— Так я же теперь «безподвальная». Вот своим подвалом меня туда и забросишь.
— Когда? — глаза навыкат и неожиданным басом.
— Сейчас.
— Ну, уж нет! Я сестру свою полгода не видела и мне нужно к встрече с ней подготовиться. Да и без подарка… А чтобы ей пода…
— Мама!
— Агата! Ты Гортензию нашу не знаешь.
— Даю тебе десять минут! И не минутой…
Через два с четвертью часа мы с мамой скромно торчали на высоком скрипучем крыльце. Ожидание, однако, затягивалось. Я, от нечего делать, решила пока осмотреться… Да… Уже — не деревня и точно — не город. Провинциальные Гусельницы. Северо-восток нашей, окантованной Рудными горами, страны. Широкая улица за калиткой. Приземистые, желто-веселенькие дома и лопухи вдоль низкого резного штакетника. Красота и раздолье. А прямо передо до мной, не считая материнской нервной спины — высоченный, серый от времени и ветров, деревянный… мавзолей? Терем? Курятник? Так вывеска же… «Ржавый гвоздь». В общем, родовое гнездо.
— Катаржина!.. Агата? — где-то я сегодня уже слышала точно такой же удивленный вопрос. Только, на этот раз — с иллюстрацией. Будто широкое мамино лицо с медной гривой взяли и вытянули. Хотя, по-моему, тетка моя, с таким родилась. — Агата! Племянница!
— Здравствуй, Гортензия! А мы тут в гости. И… — быстро — в сторону. — Доча!
