приглашала Вампира в свои комнаты. Пригласить его — значит дать ему власть. Впрочем приглашение можно всегда отменить.
— Приглашаю, — сказала она.
Вампир вошел и закрыл за собой дверь.
— То, что произошло с тобой объяснимо только одним обстоятельством. Черная Ведьма наложила на тебя Проклятие.
— Откуда ты это знаешь?
— Черный Холод исходит из Черного Леса.
Княгиня почувствовала как ее ужас становится повсеместным. Черный Лес был полностью заколдованным местом, где жила Черная Ведьма. Никто из людей не знал наверняка было ли это заколдованное место на физической территории Темного Мира или это было одно из его тайных измерений. Никто из людей не знал дороги туда.
С одной стороны столицы в старой части Древнего Леса находилась Злая Аллея. Ее образовывали высокие черные деревья, которые не росли больше ни в одной части леса. Войска Черной Ведьмы всегда вторгались через Злую Аллею. Отец и его войска всегда оборонялись и отражали вражескую агрессию, но никогда не нападали. Они никогда не могли добраться до противоположного конца Аллеи. Было предпринято несколько попыток, но все они не увенчались успехом. По мере продвижения по Злой Аллее, воины княжества начинали плохо себя чувствовать, многие из них падали с лошадей без сознания. Некоторым удавалось проехать дальше. Но лучше бы им этого было не делать. Они превращались в буйнопомешанных, которых потом приходилось убивать, ибо ни на что другое, кроме кровавых убийств, они не были более способны. Те, кто проезжали еще дальше, умирали в жестоких конвульсиях и падали на землю мертвыми. Их тела лежали в дальних частях Аллеи и некому было их убрать. Животные обходили это злое место стороной.
Все, кто были в Злой Аллее, чувствовали Черный Холод. Княгиня с отцом также была несколько раз в Злой Аллее и также ощущала Черный Холод.
— Ты, может быть, войдешь в Черный Лес, — сказала она. — Но людям невозможно попасть в Черный Лес.
— Проклятые могут путешествовать туда потому, что в следствие своего Проклятия являются частью Черной Ведьмы, — ответил Вампир.
— Ты сказал «Проклятые». В замке есть еще кто-то Проклятый, кроме меня?
— Да. Вся княжеская знать проклята. Проклятье действует не навсегда. Оно ведет к разрушению плоти и, как к неизбежному итогу, к смерти.
— Сколько у нас времени?
— До следующей Кровавой Луны.
Проклятые стояли в длинном коридоре и ждали княгиню.
Среди обезображенных оказались Волшебница Дамиана и Генерал Легионеров. Княгиня с трудом узнала их. Дальше всех стоял обезображенный гигантского роста. Он, как и другие, был запахнут в темный плащ с капюшоном.
Княгиня вместе с Вампиром приблизилась к нему.
— Кто это? Я никогда не видела его прежде.
— Видела, княгиня, — глухо ответил незнакомец и поднял капюшон. За ним она увидела лазурные глаза и лицо Витязя Градимира. Проклятие не коснулось его. Но с его телом что-то было не так.
«У него вообще не было тела», — подумала княгиня и волосы зашевелились у нее на голове от недобрых предчувствий.
— Я еще не выполнил свой Долг перед Расой, — продолжил Градимир и приоткрыл плащ. За ним виднелось тело чудовища. — Волшебница Дамиана соединила мою голову с телом одного из убитых чудовищ при осаде столицы. Это было моим решением.
Отряд Проклятых приблизился к Злой Аллее и остановился. Княгиня заглянула в Аллею. Там никого не было. Лишь рядом с черными деревьями, образовывавшими аллею слева и справа, лежали сморщенные мертвые тела.
— Поехали, — сказал Вампир, и отряд следом за ним направился между деревьев аллеи.
Княгиня ехала за Вампиром и не ощущала никаких отрицательных последствий.
Когда отряд находился на середине аллеи, между деревьями внезапно подул холодный ветер. В противоположном конце аллеи показалась светловолосая девушка в черном платье верхом на лошади. Вместе с нею появился отряд существ со шлемами на голове. В их шлемах не было прорезей для глаз.
Светловолосая девушка зловеще улыбнулась.
— Проклятые, это ваше финальное место назначения, — объявила она со злым наслаждением и подняла правую руку.
Княгиня и все обезображенные Проклятые, следовавшие за нею и Вампиром, почувствовали страшную неумолимую силу, которая начала разъединять их тела на части.
— Ведьма, — глухо обратился к ней Вампир, на которого, похоже, сила черного заклинания не действовала. — Ты знаешь, что Проклятые принадлежат Черной Ведьме — твоей Госпоже, и они — неприкосновенны и никто не имеет их права трогать.
— О, я знаю это. Но сама Черная Ведьма захотела избавиться от них прежде, чем они ступят на территорию Черного Леса. Мусор нам не нужен. Она послала меня, чтобы я прибрала мусор.
— Проклятые нужны мне, — вдруг раздался голос маленькой девочки в Злой Аллее.
Все обернулись и посмотрели на ту, которая произнесла эти слова. По лицу ведьмы прошел потусторонний страх.
Между рядами Проклятых верхом на больной лошади проезжала маленькая девочка с язвами Черной Чумы на лице и теле. Проклятые то ли из страха быть зараженными, то ли в порыве безумной надежды быть спасенными, отъезжали в стороны, давая ей проехать.
Маленькая девочка, зараженная Черной Чумой, подъехала к ведьме и ее отряду и остановилась.
— Время Черной Ведьмы закончилось, — объявила Предводительница Чумы.
Ведьма ответила ей, хотя в ее голосе более не чувствовалось превосходства:
— Не тебе решать это. Черная Ведьма и ее сестры не подчиняются законам Темного Мира. Мы — служанки Черного Бога.
— Это никого больше не волнует. Темный Мир забирает свою территорию.
Предводительница Чумы подула на ведьму и та в ужасе закричала, покрываясь беспощадными язвами Черной Чумы. Силы заклятия спали с Проклятых, и они набросились на отряд в шлемах. Проклятым было тяжело драться — обезображенные тела не слушались их также хорошо как прежде, но, движимые гневом мщения и яростью, они изрубили воинов в шлемах на куски.
— Всегда считал, что рассказы о тебе — это всего лишь Легенда, — обратился Вампир к маленькой девочке, когда стих звон клинков.
— Многие легенды основаны на реальных событиях, — ответила девочка. — Я долгое время не появлялась в Темном Мире. Но сейчас настала новая Эпоха — Время Темных Фаворитов и Время Кошмарного Мира. Я была послана, чтобы изменить реальность.
Черные деревья Черного Леса окружали Отряд Проклятых. На ветвях деревьев были черные листья. Вверху летали черные птицы, а между деревьями ходили черные животные. Кости и человеческие черепа лежали на земле в разных местах леса. Черный Холод пробирал Проклятых насквозь.
В глубине леса раздался плеск воды и музыкальный женский смех.
Княгиня и Вампир направились в ту сторону. Проклятые и Предводительница Чумы последовали за ними.
Они приехали к озеру, водная гладь которого отражала небо затянутое серыми тучами.
На
