У этих солдат практически не было времени занять позиции, когда на них бросились буры. С той необычайной способностью быстро приспосабливать тактику к обстоятельствам, которая является главным военным достоинством буров, всадники не поскакали на вершину, а, выстроившись в шеренгу возле кряжа, открыли убийственный огонь по людям и орудиям. О героизме защитников лучше всего говорят цифры потерь, которые не нуждаются в комментариях. При орудиях находились тридцать два артиллериста, и двадцать девять из них пали на месте. Майор Гиннес был смертельно ранен, когда пытался открыть огонь. У шотландцев потери составили шестьдесят два из восьмидесяти, а йоркширцы погибли почти все. В целом, на холме пали 123 человека из 160. «Тяжёлый удар, джентльмены», как заметил Веллингтон при Ватерлоо; и британские войска оказались максимально готовы выдержать его.
Артиллеристы были, как всегда, великолепны. Каждый из солдат двух небольших, изрешечённых пулями групп, собравшихся вокруг орудий, неуклонно и до конца выполнил свой долг. Капрал Аткин погиб вместе со всеми своими товарищами, но, умирая, он все же попытался выдернуть затвор орудия, и в этот момент ещё одна пуля прошила его руки. Тяжело раненый Сержант Хейз, последний из остававшихся в живых, подполз к лафету и, схватив шнур, дал последний залп, прежде чем потерять сознание. Сержант Мэтьюз, трижды раненый, продолжал стойко выполнять свой долг. Пять возниц попытались поднять передок и увезти орудие, но и они, и их лошади были ранены. В этой войне случались эпизоды, которые не поднимали наш военный престиж, но если вы попытаетесь найти примеры настоящей доблести, трудно будет отыскать что-либо превосходящее стойкость британских артиллеристов.
Полковник Бенсон был ранен в колено и живот, но, даже будучи раненым, сумел отправить послание Вулс-Сэмпсону с просьбой ударить шрапнелью по хребту, чтобы не позволить бурам захватить орудие. Бурские всадники двигались среди скопления убитых и раненых, тела которых отмечали рубеж обороны, и некоторые из солдат противника, несмотря на приказы командиров, допускали жестокое обращение с ранеными. Однако шрапнельный огонь Вулс-Сэмпсона заставил их отойти, бросив орудия одиноко стоять среди распростёртых тел артиллеристов и солдат сопровождения.
Имелось некоторое непонимание той роли, которую в этом сражении сыграли солдаты «Баффс», и даже подразумевалось, что они действовали не так достойно, как их конные товарищи. Во имя чести одного из самых превосходных полков британской армии, этот вопрос требует разъяснений. На самом деле большая часть полка под командованием майора Доглиша была задействована в обороне лагеря. Возле орудий находились четыре отдельных небольших группы из состава «Баффс», ни одна из которых, по-видимому, не была назначена в эскорт. Одна из этих групп, состоявшая из тридцати человек под командованием лейтенанта Грейтвуда, была рассеяна конницей противника, та же участь постигла вторую группу, находившуюся дальше на фланге. Другой маленький отряд под командованием лейтенанта Линча был захвачен и практически уничтожен во время той же атаки. Позади орудий находилась третья, более крупная группа Баффс, численностью 130 человек под командованием майора Ильса. Когда орудия оказались захвачены, эта горстка попыталась предпринять контратаку, но попытка была обречена на провал, и, лишь потеряв тридцать человек, они смогли вырваться из-под огня. Если бы эти солдаты находились на холме рядом с орудиями, то смогли бы возобновить бой, но до потери позиции они не успели добраться туда, а попытка отбить высоту привела бы к большой беде. Единственно справедливой критикой в адрес солдат полка может быть то, что их действия были чересчур медлительны, но нельзя забывать, что они были сильно измотаны недавним дежурством в блокгаузе.
К счастью, командование колонной было возложено на такого опытного и здравомыслящего воина, как Вулс-Сэмпсон. Попытка контратакующими действиями вернуть орудия в случае провала поставила бы под удар лагерь и конвой. Последний являлся для буров наиболее заманчивым трофеем, и сделать его уязвимым — означало бы принять их игру. Поэтому, Вулс-Сэмпсон поступил весьма разумно, удерживая атакующих огнём своих орудий и с помощью пехотинцев, а каждая свободная пара рук использовалась на рытьё траншей, чтобы сделать позицию неприступной. Вокруг были расставлены аванпосты, с которых можно было контролировать лагерь; и призыв бурского лидера сдаться был встречен с презрением. Весь день дальнобойные орудия вели по лагерю огонь, порой весьма ожесточённый. Санитарный фургон привёз полковника Бенсона; умирая, он обратился к своим товарищам с призывом не сдаваться. «Больше не будет ночных походов», — таковы были, как передавали, последние слова этого отважного воина, который скончался рано утром. 31 октября отряд оставался на оборонительных позициях, но утром 1 ноября два гелиографа — один с северо-востока, второй с юго-запада — сообщили, что две колонны британских войск, Де Лиля и Бартера, спешат им на помощь. Буры прошли словно ураган — об их недавнем присутствии свидетельствовала лишь оставшаяся полоса разрушения. Ночью они ушли, забрав орудия, и теперь находились вне пределов досягаемости преследователей. Таковы были события у Бракенлаагте, стоившие британцам шестидесяти человек убитыми, 170 ранеными и двух орудий. Полковник Бенсон, полковник Гиннес, капитан Эйр Ллойд из Гвардейского полка, майор Мюррей и капитан Линдсей из Шотландского кавалерийского полка, а также ещё шесть офицеров были в числе погибших, ещё шестнадцать офицеров были ранены. В результате этого сражения британский арьергард был уничтожен, однако основной отряд и обоз, являвшиеся главной целью нападения, были спасены. Потери буров были значительны — примерно сто пятьдесят человек. Несмотря на успех противника, подобные тяжёлые бои были для британцев как нельзя кстати, поскольку, независимо от непосредственного исхода подобного боя, он приводил к тяжёлым потерям среди живой силы врага, которые тот не мог компенсировать. Смелость нападения буров натолкнулась на отвагу обороны; обе стороны могут вспоминать об этом сражении, не испытывая ни малейшего стыда или сожаления. Существовали опасения, что захваченные орудия могут быть использованы для прорыва линии блокгаузов, но подобной попытки не было предпринято, и через несколько недель оба орудия были возвращены британскими войсками.
Чтобы наше повествование было последовательным и вразумительным, я продолжу его рассказом об операциях в юго-восточной части Трансвааля — со времени сражения у Бракенлаагте до конца 1901 года. Эти операции проводились в начале ноября, под верховным командованием генерала Брюса Гамильтона. Энергичный командующий ввёл в действие ряд небольших отрядов, которые осуществляли многочисленные захваты. Эта работа облегчалась наличием новых линий блокгаузов: одна из них протянулась от Стандертона до Эрмело, а вторая соединяла Бракспрейт и Грейлингстад. Огромная территория была разделена на контролируемые сектора, и эти действия вскоре начали давать результаты: большие группы пленных стали возвращаться, из этих мест.
3 декабря Брюс Гамильтон, которому неоценимую помощь оказывал Вулс-Сэмпсон, стремительно двинулся из Эрмело и рано утром напал на бурский лагерь, захватив девяносто шесть пленных. 10-го числа аналогичным броском он разбил бетельский отряд, уничтожив семерых врагов и захватив 131 в плен. Уильямс и Уинг командовали в этой операции отдельными отрядами, и об энергичности их действий можно судить по тому факту, что за двадцать четыре часа они прошли пятьдесят одну милю. 12-го числа части Гамильтона вновь вышли на тропу войны, и ещё один коммандо был уничтожен. В результате этой экспедиции шестнадцать солдат противника были убиты, а семьдесят захвачены в плен. Второй раз в течение одной недели войска совершили пятидесятимильный переход за один день, поэтому неудивительным стало заявление их командира о том, что люди нуждаются в отдыхе. Почти четыреста мятежников в течение десяти дней одним энергичным командующим были захвачены в этой наиболее воинственно настроенной местности Трансвааля, при этом потери с нашей стороны составили всего двадцать пять человек. Военный министр выразил Гамильтону особую благодарность за столь блестящие действия. С этого времени и до конца 1901 года из этого же района продолжали поступать сообщения и о других, менее значительных операциях, проводимых Плумером, Маккензи, Роулинсоном и другими командирами. Но однажды произошла небольшая неприятность с отрядом из двухсот конных пехотинцев под командованием майора Бриджфорда, который был послан из соединения Спенса на обыск некоторых ферм в местности Голландия, к югу от Эрмело. Экспедиция отправилась ночью 19 декабря и на следующее утро окружила и начала проверять фермы.
