В течение длительного периода затишья единственной важной операцией была высадка американских войск на Алеутских островах в северной части Тихого океана. Со стратегической точки зрения эта операция ни в коей мере не повлияла на ход военных действий в целом. Ее значение было второстепенным, ибо она не дополняла какую-то другую операцию и не отвлекала силы противника из других районов. Операция имела значение лишь с психологической точки зрения. Ее целью было успокоить американскую общественность, встревоженную угрозой безопасности Аляски после июня 1942 года. Однако эту задачу решили путем неэкономного использования слишком больших ресурсов, которые у США были весьма ограничены.
Первой ответной мерой на захват японцами двух островов явилась бомбардировка острова Кыска с моря в начале августа. В конце месяца американские войска высадились на острове Адак, в 200 милях восточнее Кыски, и построили там аэродром, чтобы наносить удары по захваченному японцами острову. В январе 1943 года американцы вновь овладели островом Амчитка, в 90 милях от Кыски. Затем американское командование обратило свое внимание на остров Атту на западной оконечности Алеутских островов, поскольку, как выяснилось, оборона на Атту была значительно слабее, чем на Кыске. Некоторый спад активности начался в конце марта, когда блокирующий отряд кораблей американского флота встретил в море более сильный японский отряд, сопровождавший конвой из трех транспортов. После трехчасового боя с дальних дистанций японцы отошли. Ни одна из сторон не понесла потерь, но транспортам пришлось вернуться в свой порт.
11 мая под покровом тумана и при поддержке трех линейных кораблей на Атту высадилась американская дивизия. Имея четырехкратное численное превосходство над противником, эта дивизия постепенно оттеснила японский гарнизон, насчитывавший 2500 человек в горы. Японцы предприняли отчаянную попытку контратаковать части дивизии, но были почти полностью уничтожены. Американцы захватили в плен только 26 человек. Теперь наступила очередь Кыски. Непрерывные удары по этому острову с воздуха и моря вынудили японцев в ночь на 15 июля под покровом тумана эвакуировать свой гарнизон (около 5 тысяч человек). Американцы же еще две с половиной недели продолжали бомбардировать остров, а затем высадили там десант, насчитывавший 34 тыс. человек. В течение пяти дней американцы проводили поисковые действия, пока наконец не убедились, что противника на острове нет.
Таким образом, Алеутские острова были очищены от противника, однако для решения столь незначительной задачи американцы использовали войска численностью 100 тыс. человек, действия которых поддерживалось крупными силами флота и авиации. Это, с одной стороны, пример нерационального использования сил, а с другой — пример эффективного отвлечения сил противника путем затраты сравнительно небольших сил и средств.
Затишье в районах юго-западной части Тихого океана продолжалась до лета 1943 года.
К счастью для американцев и их союзников, действия японцев по предупреждению контрударов союзников затруднялись из-за разногласия между командованием сухопутных и командованием военно-морских сил Японии. Хотя и армейское и военно-морское командование признавали необходимым удерживать захваченные территории, их мнения относительно методов действий резко расходились. Командование сухопутных войск отдавало предпочтение наземным действиям на Новой Гвинее, поскольку считало ее ключевой позицией для удержания захваченных территорий в Голландской Восточной Индии и на Филиппинах. Военно-морское командование считало, что первостепенное значение имеют Соломоновы острова и архипелаг Бисмарка как стратегическое прикрытие важнейшей военно-морской базы Трук (на Каролинских островах). Как и в решении многих других стратегических вопросов, командование сухопутных войск взяло верх.
Согласованная наконец линия обороны проходила от Санта-Исабель и Нью-Джорджии на Соломоновых островах, западнее Гуадалканала, к Лаэ на Новой Гвинеи, то есть к району западнее полуострова Папуа. Командование ВМС руководило действиями в районе Соломоновых островов, а командование сухопутных войск — действиями в районе Новой Гвинеи.
Штаб в Рабауле руководил операциями 17-й армии на Соломоновых островах и 18-й армии на Новой Гвинеи. 17-й армии была придана 7-я авиационная дивизия, а 18-й армии — 6-я авиационная дивизия. ВМС имели в своем составе 8-й флот и 11-й воздушный флот, руководство действиями которых также осуществлялось из Рабаула. 8-й флот состоял из крейсеров и эсминцев; их действия могли быть поддержаны тяжелыми кораблями из Трука.
Сухопутные войска Японии на этом театре военных действий были весьма значительными по численности: три дивизии в составе 18-й армии на Новой Гвинее (55 тыс. человек), две дивизии, одна бригада и другие части 17-й армии на Соломоновых островах и архипелаге Бисмарка. Хотя японская авиация понесла большие потери в боях за остров Гуадалканал, сухопутные войска имели 170 самолетов, а ВМС — 240 самолетов. Предполагалось, что за шесть месяцев на театр дополнительно прибудут 10–15 дивизий и 850 самолетов. Таким образом были все основания считать, что стратегия удержания захваченных территорий вполне осуществима.
Планирование операции американцами затруднялось ранее принятым решением разделить Тихоокеанский театр на зону Тихого океана и зону юго-западной части Тихого океана, причем линией раздела являлись Соломоновы острова. Стремясь обеспечить эффективное руководство операциями, комитет начальников штабов возложил стратегическое руководство операциями в районе Новая Гвинея, Соломоновы острова на генерала Макартура, а командующему силами в южной части Тихого океана адмиралу Хэлси поручил тактическое руководство. Силы флота, базирующиеся в Пёрл-Харборе, оставались в подчинении адмирала Нимица, главнокомандующего зоной Тихого океана.
Стратегическая цель США состояла в том, чтобы преодолеть барьер, созданный японцами на архипелаге Бисмарка, и захватить главную японскую базу Рабаул. Этого предполагалось добиться попеременным нанесением ударов с двух направлений, чтобы держать японцев в постоянном напряжении. Сначала силы Хелси должны были захватить остров Расселл, западнее острова Гуадалканал, и создать там авиационную и морскую базу. Затем намечалось захватить два острова из группы островов Тробиан, восточнее Новой Гвинеи, чтобы создать авиационные базы для переброски авиации с одного рубежа на другой.
На втором этапе силы Хелси должны были продвинуться к острову Нью-Джорджия из группы Соломоновых островов (западнее Гуадалканала) и захватить ключевую авиабазу Мунда. Войскам Макартура предстояло захватить японские опорные пункты в районе Лаэ на северном побережье Новой Гвинеи. К тому времени, как предполагалось, Хэлси должен был овладеть островом Бугенвиль на западной оконечности Соломоновых островов.
На третьем этапе войска Макартура должны были высадиться на остров Новая Британия в архипелаге Бисмарка — огромном острове, на северной оконечности которого расположен Рабаул. На четвертом этапе предполагалось наступление на эту японскую базу. Таким образом, план был перспективным, и, согласно расчетам, наступление на Рабаул намечалось осуществить через восемь месяцев после начала компании.
Макартур имел семь дивизий (в том числе три австралийские) и около 1000 самолетов (в том числе около 250 австралийских). Предполагалось, что после завершения подготовки прибудут еще две американские и восемь австралийских дивизий. У Хэлси было семь дивизий (в том числе две дивизии морской пехоты и одна новозеландская дивизия) и 1800 самолетов (в том числе 700 самолетов армейской авиации) Состав сил флота постоянно менялся поскольку при подготовке каждой десантной операции значительное число боевых кораблей привлекалось из состава сил Нимица, базировавшихся в Пёрл-Харборе. К началу компании Хэлси имел шесть линейных кораблей и два крейсера, а также множество мелких кораблей и судов. В целом сил было вполне достаточно для успешного выполнения плана, хотя Макартур просил предоставить ему значительно больше (22 дивизии и 45 авиационных групп).
В течении предварительного, или «спокойного», периода Хэлси 24 февраля высадил десант на острове Рассел, но противника там не оказалось. Австралийцы отразили попытку японцев захватить аэродром Вау вблизи залива Хуон, высадив воздушный десант в составе бригады. Японцы решили перебросить туда подкрепления, но конвой в составе восьми транспортов и восьми эсминцев был быстро обнаружен авиацией союзников у Новой Гвинеи. Японцы потеряли все транспорты и четыре эсминца. Погибло 3600 японских солдат, то есть больше половины состава дивизии, направлявшейся в качестве подкрепления. После этого «трагического боя в море Бисмарка» японцы отваживались доставлять боеприпасы и продукты питания своим войскам на Новую Гвинею только на подводных лодках или на баржах.
