Адмирал Ямамото попытался улучшить обстановку в воздухе над этим районом, выслав самолеты авианосной авиации 3-го флота из Трука в Рабаул в надежде подорвать силы авиации союзников путем постоянных ударов по ее базам. Однако в результате этой операции японцы за две недели потеряли в два раза больше самолетов, чем американцы, хотя в донесениях японских летчиков картина представлялась обратной. Сам же Ямамото попал в засаду. Его самолет был сбит во время полета в Бугенвиль: американская разведка заранее узнала об этом визите. Вместо Ямамото на пост главнокомандующего японским объединенным флотом был назначен адмирал Кога, который не проявил такой решительности и инициативы, как его предшественник.
Американское наступление, готовившееся так долго, должно было начаться 30 июня. Согласно плану, американским войскам, под командованием генерала Крюгера предстояло высадиться на островах Киривина и Муруа в группе островов Тробриан. Войска под командованием генерала Херринга (в основном австралийские) высаживались у Саламауа в заливе Хуон. Войска Хэлси должны были высадиться на островах Нью-Джорджия.
Высадка на островах Тробриан прошла легко, и противник не оказал сопротивления. Сразу же началось строительство аэродрома. На Новой Гвинее высадка также была осуществлена благополучно, и американские войска, высадившиеся вслед за австралийцами, не встретили серьезного сопротивления. Однако оттеснить японские войска в этой части острова (6 тыс. человек) к окраинам Саламауа не удалось до середины августа. Американские войска перешли к обороне до высадки главных сил десанта на полуострове Хуон. Это был первый шаг к наступлению на Лаэ, который являлся основным объектом наступления. Третий удар, нанесенный войскам Хэлси на острове Нью-Джорджия, был сопряжен с еще большими трудностями.
На острове Нью-Джорджия японский гарнизон насчитывал около 10 тыс. человек. Ведение боевых действий осложняли гористая местность и влажный климат. Кроме того, японский имперский штаб приказал гарнизону сражаться до последнего солдата. Высадку десанта затрудняли также рифы у северо-восточной части побережья острова и цепи островов к югу и западу от острова.
План американского командования предусматривал высадку в трех пунктах. На главном направлении — западном берегу острова Рендова — высаживались американские войска численностью до дивизии. Каждой дивизии предстояло переправиться через пролив шириной 5 миль и высадиться вблизи южного аэродрома Мунда. Вслед за этим намечалось высадить небольшой отряд на северном побережье острова Нью-Джорджия, в 10 милях от Мунды, и таким образом лишить японцев возможности получать подкрепления с моря. Кроме того, предполагалось осуществить три вспомогательные высадки на юге. Группа прикрытия имела в своем составе пять авианосцев, три линейных корабля, девять крейсеров и 29 эсминцев, а с воздуха высадку десантов и действия войск на берегу поддерживали примерно 530 самолетов.
Получив донесение наблюдателей о том, что японцы перебрасывают войска в южную часть острова, Хэлси решил начать высадку не 30 июня, как намечалось планом, а 21 июня. Десант не встретил сопротивления, и к 30 июня была успешно осуществлена высадка на всех вспомогательных направлениях.
Что касается главной высадки на острове Рендова, то американские войска численностью 6 тыс. человек быстро разгромили японский гарнизон, насчитывавший только 2 тыс человек. Последующие высадки были осуществлены у Мунды в первую неделю июля. В течение этой и следующей недели небольшие отряды японских кораблей совершили несколько артиллерийских налетов и сумели нанести значительные повреждения крейсерам группы прикрытия и высадить на остров войска численностью до 3 тыс. человек.
Высадившаяся на острове американская дивизия не имела боевого опыта и после переправы через пролив, несмотря на мощную поддержку с воздуха и моря, очень медленно продвигалась к Мунде. Узнав о низком моральном состоянии личного состава дивизии, американское командование вынуждено было высадить на острове Нью-Джорджия еще полторы дивизии. К 5 августа Мунда и ее окрестности наконец были заняты. Большей части японского гарнизона удалось переправиться на соседний остров Коломбангара. В последовавших за этим морских боях американская авиация, пользуясь господством в воздухе, причинила существенный урон японским кораблям.
Анализируя итоги медленного продвижения американских войск на острове Нью-Джорджия, Хэлси и другие американские командиры поняли невыгодность поэтапного проведения операции, так как противник при этом выиграл время для организации обороны на следующем рубеже, а американцам не удавалось использовать то огромное преимущество, которым они располагали на море и в воздухе. Было решено блокировать остров Коломбангара, гарнизон которого насчитывал 10 тыс. японских солдат и офицеров. Американские войска сосредоточили свои усилия против крупного, но слабо обороняемого острова Велья-Лавелья, где численность японского гарнизона не превышала 2500 человек. (Это был плановый «обход» и, несомненно значительный шаг по сравнению с тем, что происходило на Алеутских островах.) Более того, создание аэродрома на острове Велья-Лавелья приблизило бы американцев на расстояние более 100 миль к острову Бугенвиль, самому западному из группы Соломоновых островов.
Высадку на остров Велья-Лавелья осуществили 15 августа, раньше, чем была завершена оккупация острова Нью-Джорджия. Командующий японскими войсками в этом районе генерал Сазаки надеялся на возможность длительного сопротивления на острове Коломбангара, однако поступил приказ свыше оставить центральную группу Соломоновых островов и отвести войска на остров Бугенвиль. В конце сентября — начале октября крупный гарнизон острова Каломбангара и небольшой гарнизон острова Велья-Лавелья эвакуировались в течение нескольких ночей.
В боях на острове Нью-Джоджия японцы потеряли примерно 2500 человек убитыми и 17 боевых кораблей, а потери союзников составили 1000 человек (значительно большее число солдат и офицеров союзных войск умерло от болезней) и 6 боевых кораблей. Японская авиация понесла гораздо большие потери, чем авиация союзников.
В течение августа союзники не переставали оказывать давление на противника на Саламауа, и прежде всего для того, чтобы отвлечь внимание японцев от готовившегося удара на Лаэ и полуостров Хуон. Находящиеся здесь порты были необходимы для дальнейшего продвижения в северном направлении на остров Новая Британия, а также для прикрытия фланга сил, наносящих этот удар.
Для захвата полуострова Хуон Макартур планировал сочетать морской и воздушный десанты. Это усложнило проведение операции, а ведь в распоряжении Макартура было достаточно резервов, чтобы использовать один способ атаки. 5 сентября восточнее Лаэ высадились главные силы австралийской 9-й дивизии. На следующий день северо-западнее Лаэ, у заброшенного аэродрома Наджаб, высадился американский 503-й парашютный полк. Это был первый случай применения американцами воздушных десантов на Тихом океане. Когда аэродром был приведен в порядок, транспортные самолеты доставили туда австралийскую 7-ю дивизию. Одновременно возобновили наступление австралийские и американские войска на полуострове.
Эти действия союзников не встретили сопротивления японцев. Японский имперский генеральный штаб сознавал, что единственная японская дивизия в этом районе будет отрезана от остальных сил, и поэтому приказал отвести ее к Киаре, примерно в 50 милях за Лаэ. Итак, 11 сентября японцы оставили Саламауа, а 15 сентября — Лаэ. Их надежды удержать порт Финшфахен развеяла высадка австралийской бригады в северной части полуострова. Хотя японцы подтянули в этот район целую дивизию, союзные войска постепенно оттеснили ее назад вдоль побережья. Австралийская 7-я дивизия быстро продвигалась по долине р. Маркхам от Лаэ. в первые дни октября вышла к Дампу, в 50 милях от важного порта Маданг, расположенного в 160 милях северо-западнее Лаэ. К концу 1943 года союзные войска начали готовиться нанести удар вдоль побережья и вглубь острова на Маданг. Правда, эти действия развивались медленнее, чем предполагалось.
* * *
К сентябрю 1943 года японскому имперскому генеральному штабу стало ясно, что прежняя оптимистическая оценка обстановки и предполагаемого развития событий оказалась неверной. Японские силы были слишком растянуты. Американцы оправились от первых поражений в неожиданно короткий срок и теперь располагали превосходством как в воздухе, так и на море. Японцам становилось ясно, что им придется оставить некоторые занятые позиции. Помимо давления, которое испытывали японские силы на флангах своего фронта, возникла опасность удара американцев и в центре, из района Пёрл-Харбора, где адмирал Нимиц сосредоточил огромное число боевых кораблей. Такой армады здесь не бывало со времен флота адмирала Джелико в годы Первой Мировой войны.
