лицу изыскателя. - Это сссделали вашшши боги, жрец!
Алсек стиснул зубы.
- Ты не прав, воин Мекьо, - тихо отозвался он. - Наши боги так же скорбят обо всех погибших, как вы. И так же желают, чтобы это безумие прекратилось.
- Хшшшши?! - насмешливо щёлкнул языком Алдер. - Тогда помоги нам, жрец! Поссставь над Мекьо щит из белого огня, тот, шшшто ссстоял над твоим городом! Попроссси богов защитить нассс, раз они так великодушшшны!
Алсек растерянно мигнул.
- Не можешшшь? - ветвистые молнии брызнули во все стороны от рогов Алдера. - Шшшто же ты за жрец, знорк?!
- Шшшулхиф! - к ящеру, оттеснив жреца, шагнул Хифинхелф. - Шшшто ты плетёшшшь?! Хэшшшшшш!
- Хшшшшша! - отозвался, щёлкнув языком, Алдер. - Фшшшш...
Махнув хвостом, он скрылся в пещере. Хифинхелф сердито зашипел ему вслед и повернулся к Алсеку.
- Не ссслушшшай Шшшулхифа, он сссейчассс сссебя не помнит, - поморщился иприлор. - Вот всссегда так, сссколько его помню...
- Ничего, Хиф, - покачал головой Алсек. - Боль сжигает сейчас все сердца. Я не буду больше тревожить вас в мастерской. Да хранят тебя все боги мира!
- Хэссссс, - нахмурился Хифинхелф. - Ты это напрасссно, Алсссек. Но - как хочешшшь. Я выберусссь к тебе ближе к закату...
Алсек сел у стены, глядя на опустившуюся за ящером завесу. Негромко заскрежетали каменные засовы, прорастая навстречу друг другу.
"Щит из белого огня," - горько усмехнулся он. "Почтеннейший Гвайясамин, слышишь ли ты? Тут думают, что я равен тебе по силе и могу просить богов обо всём, что на ум придёт. Тебе, наверное, весело там, в доме солнца..."
Он поднялся, отряхнул истрёпанную накидку и пошёл вниз по склону, к приземистому зданию из жёлтого камня, разрисованному яркими ящерицами и птицами. Связка почерневших черепов висела рядом на столбе, а чуть пониже, на перекладине, ветер трепал папирусный свиток, и только камень-утяжелитель не давал листу улететь.
Алсек скользнул равнодушным взглядом по письменам. Иприлорского языка он не знал, а если верить Хифинхелфу, ничего интереснее расписания общественных купален тут не вывешивали.
- Силы и славы вам, почтенные, - склонил он голову, зайдя в тускло освещённую комнату. Синий Алдер с удивлённым шипением повернулся к нему. Его красный сородич оторвался от изучения листка велата и взглянул на Алсека. Воин-иприлор с коротким копьём в лапе отделился от стены, смерил жреца подозрительным взглядом, пожал плечами и вновь оцепенел.
- И тебе того же, почтенный жрец, - ответил синий Алдер, и белые искры на его рогах отозвались коротким треском. - Шшто сслучилоссь? Боги ссердятсся?
Красный, опустив голову, беззвучно усмехнулся. Положив лапу на листок, он медлил и не отводил взгляд от пришельца. Краем глаза Алсек увидел резной диск из священного дерева Гьос на его груди.
- Нет, почтенные, - покачал головой изыскатель. - Я пришёл не по делам богов. Я прошу принять меня в войска Мекьо.
Алдеры с коротким шипением переглянулись, тот, кто носил диск из дерева Гьос, привстал с циновки.
- Я знаю, что не выгляжу сильным воином, - поспешно добавил Алсек. - Но я защищал Эхекатлан - я был боевым магом на стене... и мне доводилось делать вылазки в лагерь врага, освобождать пленных и причинять посильный вред. Я знаю Магию Солнца и...
- Хэссссс! - красный Алдер поднялся на ноги и выставил вперёд пустую ладонь. - Мы усслышшали тебя, почтенный жрец. Кажетсся, ты приходил уже с этой проссьбой к почтенному Метхалфу сс ярусса ссолеваров?
Алсек молча кивнул.
- И я, Гесскин сс ярусса огневиков, отвечу тебе то же ссамое. Возвращайсся в выделенный тебе храм и защищай воинов ссвоего народа от уныния и отчаяния. Это ссейчасс лучшшее, шшто ты можешшь ссделать. И пуссть вссе боги мира помогут тебе. Таков нашш ответ.
...На закате небо ещё полыхало, но холм - за исключением вершины - уже погрузился в густеющий мрак, и Алсек, выглянув из храма, мог различить лишь неясные сполохи у подножия. Отдалённый грохот редко долетал до высоких ярусов, но изыскатель знал, что битва у стен не прекращается ни на миг. Иногда, подобно багряной молнии, ночь рассекал поток драконьего пламени - крылатые воины, невидимые во тьме, искали бреши в дымовых завесах над лагерем Джаскара.
- Да сделает Чарек эти стены прочнейшими во всех мирах, - пробормотал изыскатель, вглядываясь во мглу.
- Проку от ссстен, есссли некому на них ссстоять, - отозвались из темноты. Жёлтый ящер тронул Алсека за плечо. От него пахло горячей землёй, рыбьим клеем и раскалённым металлом, но пальцы были холодны, и на миг жрец почувствовал слабость. В ту же секунду иприлор с сердитым шипением отдёрнул руку.
- Ты совсем истощён, - нахмурился Алсек. - Что там с тобой делали?
- Не ссо мной. Я, - Хифинхелф вытащил на улицу "хвост" циновки и опустился на неё. - "Шшмели" и "Мухи". Выпусстили ссегодня нессколько ссотен. Хэсссс... В груди жжётсся.
- Выпей, - Алсек протянул ему чашку с отваром Яртиса. Очаг в дальней комнате ещё не остыл, и питьё было тёплым.
- Хсссс... - иприлор одним глотком осушил чашку и пощупал горло. - Хорошшо, шшто Яртисс ещё не кончилсся.
- Он многих выручает в эти дни, - отозвался жрец, садясь рядом. - Ты слышал что-нибудь о делах внизу? Как идёт война?
- Ссскверно, - шевельнул хвостом Хифинхелф. - Кажетссся, Джассскар нашшшёл где-то неиссякаемые залежи знорков. В этих проклятых тучах не видно, удаётссся ли нам хоть кого-то убить, но их, похоже, меньшшше не ссстановитссся.
- А что драконы? - нахмурился Алсек. - Они ведь и сейчас сражаются...
- Здесссь мало драконов, - качнул головой ящер. - Нашшши ссстены и так прочны. Драконы держат небо над Келту... и над пуссстыней. Там сссейчассс жарко... Я не знаю, Алсссек. Меня, как и тебя, не выпуссскают вниз. Говорят, шшшто я нужен им здесссь. Я думал нанятьссся к лекарям - раньшшше такое проходило...
Он пожал плечами.
- Странно, что тебя не взяли, - сдвинул брови Алсек. - И меня не взяли тоже. Всё-таки я не тяну на воина...
- Ты - верховный жрец. Это большшше, чем воин, - Хифинхелф отвёл взгляд от
