Современное естествознание наследует традиции понимания П., выработанные в новое время, но одновременно существенно обогащает их. Это выражается в представлениях о развитии П. и его специфических закономерностях, о различных формах движения материи и различных структурных уровнях организации П., в расширении представлений о типах причинных связей и т.п. Например, с созданием теории относительности существенно видоизменились взгляды на пространственно-временную организацию объектов П.; развитие современной космологии обогащает представления о направлении естественных процессов; достижения физики микромира способствуют значительному расширению понятия причинности; прогресс экологии привёл к пониманию глубоких принципов целостности П. как единой системы. Вместе с тем интенсивное развитие комплекса социальных наук приводит к тому, что наряду с понятием П. интегрирующую роль в познании начинает играть такое понятие, как деятельность .
3) Наиболее употребительно толкование понятия П. как совокупности естественных условий существования человеческого общества. В этом смысле понятие П. характеризует не столько П. как таковую и П. как объект наук, сколько место и роль П. в системе исторически меняющихся отношений к ней человека и общества. Понятие П. употребляется для обозначения не только естественных, но и созданных человеком материальных условий его существования — «вторая П.». По словам К. Маркса, постоянное осуществление обмена веществ между человеком и П. — закон, регулирующий общественное производство; без такого обмена была бы невозможна сама человеческая жизнь (см. Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 23, с. 51, 514).
Реальную основу отношения человека к П. образует его деятельность, которая всегда осуществляется в конечном счёте в П. и с данным ею материалом. Поэтому и изменение отношения к П. на протяжении истории общества определяется прежде всего изменением характера, направленности и масштабов человеческой деятельности. Первобытный человек подавляющую часть средств существования получал от П. в готовом или почти готовом виде, продукты его материальной деятельности были непосредственно продуктами П. Сообразно с этим в отношении человека и общества к П. главным было по существу прямое потребление. Господство этого типа отношения легко просматривается в развитии культур, основанных на скотоводстве и земледелии; исходный продукт производства сохраняет здесь свою непосредственную принадлежность к П. Чисто природными были и довольно жёсткие пространственно-временные рамки деятельности; пространственно она локализовалась по слабо взаимосвязанным очагам культуры и испытывала сильнейшее влияние географических условий, а её ритмика задавалась прежде всего ритмами П. (суточными и сезонными), так что циклы деятельности в целом соответствовали циклам П.
Эта общая схема отношения к П. мало изменилась и после возникновения высокоразвитой античной культуры, т.к. последняя фактически не затронула принципиальную структуру материальной деятельности (её ведущим мотивом продолжает оставаться получение и обработка материала П.), в которой и осуществляется реальное взаимодействие П. и общества. Масштабы этого взаимодействия начали заметно меняться лишь в новое время — в связи с развитием машинного производства, которое потребовало новых видов сырья и источников энергии и, следовательно, более глубокого проникновения в «кладовую» П. Человек начал теперь не только значительно больше брать у П., но и делать это в существенно иных формах; он не просто потреблял материал П., а всё более основательно перерабатывал его, придавал ему новые, внеприродные свойства, так что в сумме продуктов производства социальные качества, созданные деятельностью, получали растущий перевес над качествами природными, естественными. С этого момента отношения потребления замещаются отношениями покорения П., расширяющейся эксплуатации природных ресурсов . Под этим знаком проходит первая промышленная революция, которой предшествовала эпоха Великих географических открытий , способствовавших существенному расширению объёма и номенклатуры эксплуатируемых ресурсов П. Общество всё более активно осваивает и преобразует естественное пространство П., создаёт на нём свои, специфически социальные формы организации — «вторую П.», социальное пространство, законы которого задаются не только природными условиями, но во всё большей степени — общественным трудом; одновременно меняется и ритмика деятельности, утрачивая непосредственную зависимость от ритмов П.
До начала современной научно-технической революции эксплуатация П. носила преимущественно экстенсивный характер, т. е. основывалась на увеличении объёма и разновидностей получаемых от П. ресурсов. При этом масштабы деятельности общества практически не были ограничены извне, со стороны П. — человек мог брать у неё «без счёта», столько, сколько позволяла его собственная производительная сила. К середине 20 в. такой способ эксплуатации начинает приближаться к критическим точкам, причём сразу в нескольких отношениях: масштабы потребления традиционных источников энергии, сырья и материалов становятся сравнимы с их общими запасами в земной П.; та же картина вырисовывается и в отношении естественной базы для производства продовольствия в связи с быстрым ростом населения планеты; совокупная деятельность общества оказывает всё более заметное влияние на П., явственно вторгается в её естественные механизмы саморегуляции, резко видоизменяет условия существования живой материи. Всё это создаёт объективно-природную основу и необходимость перехода от экстенсивного к интенсивному способу эксплуатации П., т. е. более полному, эффективному и разностороннему использованию её ресурсов. Со стороны самого общества эта необходимость подкрепляется соответствующим изменением характера деятельности, которая теперь уже не может развиваться спонтанно под воздействием своей собственной внутренней логики, а требует специального регулирования, поскольку оказывается ограниченной совокупность её материальных, природных условий. В современном обществе инструментом такого регулирования выступает наука — главное орудие интенсификации производства и рационализации, осмысленного переустройства материальных отношений человека с П. На науку всё более последовательно и ориентируется современная деятельность. В итоге начинает складываться новый тип отношения общества к П. — отношение глобального управления, которое охватывает как процессы в П., так и деятельность общества в целом и предполагает разработку рациональных программ этой деятельности, учитывающих характер и границы допустимого воздействия на П. и необходимость её сохранения и воспроизводства. П. во всё больших масштабах становится существенным и разумно управляемым компонентом социального организма.
Этот процесс, однако, по-разному протекает в разных социально-экономических условиях. Ещё основоположники марксизма показали, что капитализм рождает хищническое отношение к П., источник которого заключён в господстве частного, индивидуалистического интереса. По словам К. Маркса, культура, если она развивается стихийно, а не направляется сознательно, оставляет после себя пустыню (см. Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 32, с. 45). Практика современного капитализма свидетельствует о том, что буржуазный строй создаёт серьёзные препятствия на пути построения рационального управления П. и потому сталкивается с различными глобальными кризисами — экологическим, энергетическим и т.д. В противоположность этому сама сущность социалистического строя активно благоприятствует рационализации отношения к П., осуществлению разумного управления ею. «... Коллективный человек, ассоциированные производители рационально регулируют... свой обмен веществ с природой, ставят его под свой общий контроль... совершают его с наименьшей затратой сил и при условиях, наиболее достойных их человеческой природы...» (Маркс К., там же, т. 25, ч. 2, с. 387). Но это, разумеется, не означает, что реализация этого принципа достигается автоматически, она требует широких и активных усилий.
Развитие форм деятельности определяло и изменение духовно-теоретического отношения к П. с той, однако, разницей, что здесь непосредственное влияние оказывали не формы материального производства, а их преломление в формах духовной деятельности. Для первобытного человека, почти полностью растворённого в П., характерно её одухотворение (см. Анимизм ); мир П. выступает здесь непосредственно как мир самого человека; мифологическое мышление ещё не располагает основаниями для противопоставления П. и человека. Собственно теоретическое отношение к П. впервые складывается с отделением философии от мифологии, т. е. с появлением теоретического мышления как такового. В ценностном плане это отношение оказывается двойственным: та часть П., которая вовлечена в орбиту деятельности человека, толкуется с утилитарно-прагматической точки зрения как потребительская ценность, как источник ресурсов для человека и место его обитания (эта ценностная позиция сохраняется вплоть до середины 20 в.); П. же в целом долгое время выступает как неизмеримо превосходящая человека сила и потому — как идеал гармонии, нерукотворного совершенства. Этот тип ценностного отношения определяет и направление теоретических размышлений о П. Через всю античную философию проходит трактовка П. как совершенства, как средоточия логоса (хотя способы этой трактовки весьма различны; если, например, у Пифагора мир, П. выступают как гармония, как безусловно совершенный порядок, то для Демокрита П. — это царство стихийных сил, а Платон вообще занимает здесь особую позицию, предвосхищающую позднейшее отношение к П. со стороны христианской религии — толкование П. как бледного отражения сверхматериального идеального мира). Античному мышлению свойственно обращаться к П. как к эталону организации, мерилу мудрости, а жизнь в согласии с П. и её законами расценивается здесь обычно как самая благая и желанная. Иначе говоря, П. возвышается над теоретическим мышлением как нечто превосходное, необъятное, неисчерпаемое и в своей целостности доступное лишь идеально. Аналогичное по типу отношение формируется и в др. культурах, сумевших развить теоретическое мышление, в частности в индийской и китайской.
