— Спасибо, Ваше Величество, — спокойно поблагодарила его моя невеста.
— Сэр Кэрридан, — коротко кивнул государь изобразившему поклон мне. И вновь улыбнувшись, махнул рукой в сторону стоящего у окна столика и радушно предложил: — Давайте присядем, поговорим.
Пока мы усаживались — лакеи в ливреях набежали и вмиг сервировали стол для чаепития. Человек так на двадцать, судя по количеству притащенных пирожных, печений и шоколадных конфет.
— Не стесняйтесь, угощайтесь, — по большей части для меня прозвучала следующая реплика Императора, так как Кейтлин никакого стеснения не испытывала и отнеслась к чаепитию с императором как к чему-то естественному. А вот я себя чувствовал немного не в своей тарелке… Мягко говоря. Не знаю даже, смог бы я перебороть охватившую меня робость, если бы не мучился так жаждой…
— Могу я узнать, зачем вы нас пригласили, Ваше Величество? — как бы между прочим осведомилась леди, аккуратно беря с тарелочки шоколадку в форме зайца. Бросила на меня быстрый взгляд и её жемчужно-белые зубки сомкнулись на конфете. С хрустом откусив бедному зайчишке ухи. Учитывая многообещающий взгляд Кейтлин — эдакий завуалированный намёк, что сделают со мной, если я напортачу чего-нибудь за столом.
— О да, — благосклонно кивнул ей государь, делая крохотный глоток из исходящей паром чашки и оставляя её на блюдечко с золотой каёмочкой. И откровенно признался: — Я очень хотел бы услышать об охоте на магического дракона… Из первых уст, так сказать.
Переглянувшись с Кейтлин, я едва заметно качнул головой, отдавая право вести повествование своей невесте. А то сболтну ещё чего лишнего случайно… Лучше буду отдельные реплики для красочности описания вставлять.
И, ди Мэнс, выдержав небольшую паузу, принялась излагать приключившуюся в Палорских горах историю. В сочных подробностях живописать… Из-за которых я удостоился нескольких неподдельно уважительных взглядов со стороны Его Величества. Ну так понятно — не всякий герой может похвастаться тем что в пасти дракона побывал и остался жив. Да и хвосты рубить чудищам не всякому доводилось.
— То есть, насколько я понимаю, вы, будучи практически неготовыми к встрече сразу с парой огнедышащих чудовищ, всё же смогли с ними совладать? — помолчав, подвёл итог нашему рассказу Император, уже довольно продолжительно время бесцельно гоняющий серебряной ложечкой чай по крохотной фарфоровой чашке.
— Просто так удачно сложилось, — бросив быстрый взгляд на меня, пожала плечами Кейтлин, которая не стала слишком уж углубляться в подробности убиения второго дракона. — Обстоятельства были на нашей стороне…
— Значит, обстоятельства… — чуть нахмурился выглядящий очень задумчивым император. И отложив, наконец, злосчастную ложечку, откинулся на спинку стула, сцепил кисти, упокоив руки на животе, и внимательно оглядел нас. После чего неожиданно спросил: — А скажите, как вы оцениваете перспективы такого грандиозного замысла, как полное очищение Палорских гор от этих тварей крылатых?
— Ну… — переглянувшись, в один голос протянули мы.
— Хорошо, сформулирую иначе, — нетерпеливо взмахнул рукой государь. — Вы сможете обезопасить от драконов хотя бы восточную, прилегающую к Римхоллу, часть Палорского предгорья, если я дам вам подобное поручение. Посильно ли вам такое?
— В принципе, в этом нет ничего невозможного, Ваше Величество, — покосившись на меня и подумав, ответила Кейтлин. — В плане магической мощи драконы не могут мне ничего противопоставить. Куда большая проблема — найти их логова и добраться до них…
— Но для этих целей можно же привлечь местных охотников и следопытов? — перебил её император.
— Это так, — согласилась с ним леди. — Но времени всё равно понадобится жутко много…
— Ну разумеется, — кивнул император. И, помолчав, вздохнул: — Однако делать что-то нужно… Империя буквально задыхается от нехватки металла… И исправить ситуацию способны лишь заброшенные сейчас из-за нашествия проклятых драконов рудники в Палорских горах. Иных возможностей у империи обеспечить себя достаточным количеством металлов нет. Основные месторождения либо истощены, либо очень тяжелы в разработке, а закупки в других странах обходятся казне слишком дорого, да и продают нам в основном руду и слитки наихудшего качества.
— Может, выкупить через третьих лиц несколько рудников у наших соседей?.. — предложила Кейтлин.
— Сделано давно, — невесело улыбнулся император. — Положение это не исправляет. Ибо империя огромна и потребности её в металле крайне велики. — И, взмахом руки приказав нам оставаться на местах, встал со стула, прошёлся по зале туда-сюда, заложив руки за спину. А потом внезапно развернувшись лицом к нам, решительно сказал: — Если примете моё предложение и уничтожите засевших в Палорских горах драконов — благодарность моя будет безмерна. Земли, титулы, должности… Получите, что пожелаете!
— Рыцарский поя!.. — даже не дослушав императора, выпалила едва не подскочившая со стула Кейтлин.
— Внести изменения в Рыцарский Кодекс! — тут же воскликнул я, не дав своей невесте даже договорить.
— Хм-м… — удивлёно воззрился государь на нас — обменявшихся злыми взглядами. И озадачено пригладив бородку, велел немедля подскочившему лакею: — Принеси пару листов бумаги и два пера. — А затем предложил нам: — Изложите свои требования на бумаге. А я уж разберусь…
— Хорошо, — покладисто согласилась девушка, метнув в мою сторону преисполненный подозрений взгляд.
— Но учтите, попросить у меня вы вправе только то, что никоим образом не затронет личных интересов другого, — предупредил нас хитро улыбнувшийся император. Из-за чего я сразу заподозрил, что государь похоже неплохо осведомлён о наших странных взаимоотношениях с Кейтлин. В которых сам демон ногу сломит…
Лакей принёс листы, чернильницу и перья. И мы принялись писать… Я, понятно, первым же делом вывел требование внести изменения в Рыцарский Кодекс, в случае если ди Мэнс затребует рыцарский пояс для себя. Так, на всякий случай… Ибо спина у меня не железная, чтоб её по десятку или два, раза в день батогами обхаживали. А вот над тем, что мне реально затребовать в качестве награды, я призадумался… Чего же попросить? Может… баронство какое-нибудь?..
«Проси как минимум графство, осёл! — не выдержал нетерпеливо ёрзающий у меня на плече бес. — А ещё лучше — своё королевство! За эдакие подвиги-то… — И зафыркал: — Ты хоть знаешь сколько драконов в тех горах? За десяток лет всех не извести, воюя с ними днями и ночами без передыху! — Но видя, что я, думая о своём, не очень-то прислушиваюсь к его замечаниям, рогатый сбавил тон и буркнул: — Осёл ты. Всегда надо требовать много больше чем хочешь получить».
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
