— Ну и Саший с тобой! — обиделся вор, давая скотине тумака. Та махнула хвостом и медленно, высокомерно двинулась к своему новому стаду. — Столько вместе пережили, а она даже смотреть на меня не хочет…
— Потому и не хочет.
Жар смутился и пошел садиться на рыжую. Путник вежливо попрощался с мужиками. Те что-то проворчали в ответ и вернулись к разделке коровы.
— Слушай, я тут все думаю… — негромко, уже на скаку обратился вор к Альку. — Ну, над вчерашним разговором. Получается, теперь Райлезу придется упрашивать Рыску, чтоб она тебя отдала? Иначе толку со «свечи» не будет?
— Угу. — Альк не выказал изумления: видно, тоже успел до этого додуматься.
— Может, он ее для того и похитил?
— Угу.
— Больше ничего сказать не хочешь?! — не выдержал Жар.
— Предположить, как именно он будет ее уговаривать? Сначала одну руку отпилит, потом другую…
— Тьфу на тебя!
— Угу.
Следующие две лучины скакали молча. Дорога была однообразная и скучная, чуть оживила ее только красная змейка ленты в колее. Жар натянул было поводья, но крыс царапнул ему шею.
— Не останавливайся. И так ясно, что Рыскина.
— Что они с ней сделали?!
— Думаю, просто расплели и бросили. — Крыс остервенело поскреб лапой за ухом. — Я ошибся. Райлез пока не станет ее пытать. Он ждет.
— Чего?
— Меня. Если Рыска откажется от «свечи» в его пользу, то скорей всего я снова стану крысой.
— Ты и так крыса!
— Но Райлез-то этого не знает. И дает мне возможность до него добраться.
— Думаешь, этот лоскут неспроста?
— Уверен. И лоскут, и елка, и коровы, и вчерашняя нищенка, которую они огрели плетью на скаку. Они нарочно оставляют следы, по которым мы сможем их найти.
— Сказали бы сразу: «Мы едем туда-то!» — сердито проворчал Жар. — А то высматривай тут, выспрашивай…
— А вдруг бы мы заподозрили, что это ловушка, и не поехали?
— Как это — не поехали?! Она ж наша подруга!
Крыс промолчал. Еще месяц назад не то что Райлез — сам Альк и представить не мог, что помчится через полстраны выручать какую-то весчанку, а не предпочтет сдохнуть вольной крысой.
* * *
Тсарских работников, как всегда, подняли до рассвета — покуда поедят, покуда всем задание раздадут, уж и развиднеет. Йожыг еще спал, даже паром ходить не начал. Река была тихая-тихая: казалось, чихни на берегу — услышат за десять вешек.
Мужики ежились, зевали, почесывались, от скуки глазели на воду; та шла мелкой рябью, будто ей тоже было зябко. В камышовых заводях беззвучно поднимались, выстраиваясь кружками и цепочками, пузырьки: на мелководье кормилась, вороша ил, вышедшая из омутов рыба. Самое рыбачье время.
— Эх, сетку бы, — с тоской протянул Колай. — Я вчера купался, сома видел — во!
— Такого все равно сеткой не взять, — оценил размах его рук Цыка.
— Да запросто, если умеючи! — разгорячился весчанин, зная, что протянуть невод все равно не дадут, можно безопасно хвалиться и биться об заклад. — Вот я как-то…
Батрак отмахнулся, уже жалея, что подал голос. Колая было не переспорить. Даже прижатый в угол, он умудрялся выкрутиться и найти виноватого: ветер не тот, помощник криво сетку держал, дно коряжистое, а то бы — ух!
— Надо бы пару тюков Хольгиного сенца прикупить, покуда свежее, — заметил мужичок из Йожыга, возивший тсарским работникам хлеб и молоко. Глядел он не на воду, а на остров, где пару дней вовсю шла косьба, а потом ворошение сохнущей травы. На закате савряне сметали ее в два больших стога, так четко выделявшихся на помаленьку светлеющем небе, что остров впору было называть не Пупом, а Грудью Хольги. — Знаю я этих белокосых: осенью цену вдвое заломят, да еще подмешают простой травы или невесть как хранить будут, мышами потравят. Нет уж, я лучше сам его в чистом уголке до нужды подержу…
— А что там за сено такое особенное? — заинтересовался Мих.
— Целебное, — пояснил мужичок. — Для телят поносных — самое то. Я как-то и себе заваривал, когда живот прихватило, — что ты думаешь, помогло!
— Сегодня небось уже забирать будут. — Цыка с наслаждением и тоской вдохнул принесенный ветром запах свежего сена. На хуторе, поди, давно первый покос сделали. Там южнее, теплее.
— Во-во, надо на ту сторону сплавать, договориться прямо с косарями… — Мужичок осекся: к костру вразвалочку шел знаменный.
— Ну что, ребята, поели уже? — преувеличенно бодро гаркнул он. — Дочищайте миски да идите во-о-он туда, где бревна свалены. Мастер покажет, как их в плоты вязать.
— Чего? — удивился Мих. — А на кой… Зачем?
— Переправу ладить будем.
Батрак наморщил лоб, по-прежнему ничего не понимая. Какую переправу? Куда?
— Сторожевую башню на острове поставить надо, — пояснил знаменный.
— Так он же саврянский! — охнул Колай за спиной у Цыки. Остальные потрясенно молчали, таращась то на тсеца, то на Хольгин Пуп.
— Где — саврянский? — неестественно удивился знаменный, видать ожидавший такого поворота дела. — Договорная граница посередке реки проходит, аккурат за островом. И мы на своей половине что хошь — рыбу ловить, плоты гонять, строиться — Делать можем!
— Так ведь испокон веку савряне на Пупу траву косили, — робко вякнул мужичок-возница. — Это за последние годы он чуток к нашему берегу сдвинулся, река русло поменяла.
— Вот! — подхватил знаменный. — А почему?
Мужичок огорошено почесал маковку, но, прежде чем он нашелся с ответом, тсец продолжил:
— Потому что Пуп этот — не земля, а навроде отмели или там куста камышового, сегодня здесь, завтра там. На карте никакого острова и вовсе нет, его в год раздела половодьем с макушкой накрыло.
— А если он завтра обратно откочует или потопнет? — фыркнул кто-то из лесорубов. — Башню назад везти?
Было видно, что знаменному очень хочется гаркнуть: «А ну заткнули пасти — и за работу!» Он уже и краской налился, но вместо ругани дружелюбно, почти ласково сказал:
— Странные вы, мужики! Мало ли куда савряне «испокон веку» сено воровать ходят? А если б они у вас из сарая курей таскали, тоже сказали бы: «Пущай, раз уж заведено?»
Работники смутились, запереглядывались.
— Башня на острове нам позарез нужна, — уверенно продолжал знаменный. — У белокосых в стране нынче голодно, того и гляди, войной на нас попрут. А место тут удобное, узкое, и остров их от Йожыга загораживает. Или вы хотите, чтоб савряне на нас громом средь ясного неба свалились? Опять приречные вески пожгли и жителей порубили, прежде чем мы спохватимся? Ни у кого, что ли, здесь родни нету? А если и есть — моя хата с краю?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
