артвооружению, – прошу отобрать для меня наиболее подготовленные расчеты. Успели поднатаскать?
– Кхе… – Крепкий старик с окладистой белоснежной бородищей, расчесанной на пробор, досадливо кашлянул в кулак, не спеша поправил повязку на отсутствующем глазу и в ответ поинтересовался: – Шутить изволите, господин капитан? Когда бы я успел? Конечно, чуток понатаскал, но, сами понимаете… Разве что сам с вами пойду. Да этого вашего мериканца наряжу… как его…
– Франк Штайнмайер.
– Вот-вот, именно его, – согласился Арсений Павлович. – А остальные номера я подберу. Толковых хватает… – И, видя сомнения на моем лице, ворчливо добавил: – Не извольте сомневаться, господин капитан, я обузой не буду. Сызмальства в седле сижу.
Сомневался я недолго и дал свое согласие. В его профессионализме сомневаться не приходится – он артиллерист от Бога, причем с реальным военным опытом. Даже участвовал в героическом «сидении на Шипке» еще в последнюю русско-турецкую войну, за что и получил своего первого «Георгия». Дослужившись до подпрапорщика и выйдя в отставку, так и не заведя семью, Борисов недолго думая махнул в Африку, помогать бурам, где меня судьба с ним и свела. Беру: дед – а я так его про себя называю – конечно, зануда порядочная, но старикан еще крепкий, думаю, сдюжит, тем более что мне для дела нужен настоящий ювелир от артиллерии.
– Итак, господа… – продолжил я, – командиров первой, второй и третьей рот прошу проследовать с господином майором для получения задачи. Прочим – остаться.
Ротные немедленно встали и отправились вслед за Паулем, остальной командный состав дружно уставился на меня.
– Перед нами стоит следующая задача… – Я не спеша достал карандаш из планшета и опять разгладил карту на столе. – В результате известных вам событий противник испытывает серьезную нехватку боеприпасов. Но такое состояние дел долго не продлится. Насколько мне стало известно, сейчас в Дурбане разгружаются очередные транспорты, после чего боеприпасы будут отправлены по железной дороге сюда. Думаю, после их доставки британцы сразу откроют наступательные действия. Следовательно, перед нами стоит задача перехватить или уничтожить этот груз. Придется обойтись силами одной роты, так как бо́льшим численным составом мы в тыл к врагу незамеченными не проскользнем. План таков…
И внутренне скривился от своего сухого и официального тона. М-да… есть за мной такой грешок, сбиваюсь порой на официоз. Ну да ладно, дело поправимое.
– Короче, так, камрады. Мало будет вывести из строя железнодорожную ветку – ее починят максимум за сутки. Самый подходящий вариант – это пустить состав под откос. Но не все так просто… – Я доступно обрисовал свой замысел. – Да, трудно, но вполне выполнимо. Выступать будем ночью, под прикрытием мнимого наступления, которое будут изображать наши первые три роты и часть бурских подразделений. Надеюсь, островные обезьяны поведутся на это и мы проскользнем незамеченными. Времени на сборы у нас остается в обрез, поэтому за дело…
Устроив быстрый сеанс вопросов и ответов, отправил народ по местам службы, а вслед за ними и сам вымелся из палатки. Сами понимаете: хочешь, чтобы приказ был исполнен безукоризненно, за исполняющими нужен надзор. Строжайший надзор. Нет, конечно, командный состав у меня вышколенный, зубры еще те, надеяться на них можно, однако всяко-разно может случиться. Тем более автономный длительный рейд по тылам врага – это вам не легкий променад по набережной – столько всего надо предусмотреть, что прямо голова кругом идет. А большим обозом обзаводиться нельзя. Но ничего, обойдемся как-нить – буш это не безлюдная пустыня, тут бифштексы стадами ходят, а значит, провизии берем минимум, но вот количество боеприпасов и фуража для лошадок увеличим максимально. Коники у нас местные, не балованные овсом, но без доппайка для них не обойтись, так как скотинке придется потрудиться нешуточно.
В общем, вроде как ничего не упустил. В девятнадцать ноль-ноль рота выстроилась для смотра.
Да… даже гордость за себя родимого берет. Всего-то ничего прошло с того времени, как я встретил группу израненных и отчаявшихся волонтеров, прибывших по велению своего сердца помогать бурам, – и вот эта группа превратилась в целый батальон, в который мечтает попасть каждый бурский пацан. Да и не пацан – тоже. Даже конкурсы приходится устраивать для кандидатов. А все почему? Да потому что… Впрочем, не буду себя хвалить. Скажу только, что поработать пришлось немало. Зато результат налицо.
Вот они, мои орлы. Буры, дойчи, французы, ирландцы, баски, чехи, американцы, русские, сербы и болгары. Студенты, военные в отставке, дезертиры, бандиты и мошенники, рантье, охотники и ковбои. Даже профессиональный литератор с преподавателем романской словесности среди них затесались. Но все поголовно – отчаянный до невозможности народец, недаром чуть ли не каждого лично отбирал. Думаю, не подведут в нужную минуту. Как не подводили ранее.
Да и вид у них примечательно лихой и отличный от других. Зеленые фетровые шляпы с загнутым справа полем, прикрепленным к тулье серебряной пряжкой в виде дымящейся орудийной гранаты, лихо сдвинуты на затылок. На шее алый платок, завязанный на манер пионерского галстука. Длинные брезентовые куртки темно-песочного цвета, с множеством накладных карманов, ну и добротные ботинки с крагами из некрашеной рыжей кожи. Во весь этот шмот я вбухал немало личных средств, и ничуть не жалею. Правда, все затраты уже давно компенсированы разными путями, но это и не важно. Ладно, хватит самолюбованием заниматься, надо и дело делать.
Чуть помедлил и вышел к строю:
– Здравия желаю, солдаты!
Мгновение молчания – и строй отозвался дружным, слитным и оглушительным ревом:
– Здравжеламгосподинкапитан!!!
Официальный язык общения у нас немецкий, команды подаются именно на нем, поэтому прозвучало не так здорово, как на русском, но тоже неплохо. Истово, с желанием и радостью.
– Вижу, что вы живы-здоровы, довольны жизнью, а кое-кто даже отрастил себе пузо, – скучно забрюзжал я, не спеша прохаживаясь вдоль строя. – А как насчет того, чтобы повоевать? – И вдруг заорал во всю глотку: – Не слышу, мать вашу, беременные ослы!
– Какприкажетегосподинкапитан!!! – почти слитно выдохнул одним голосом строй.
– Так-то лучше, – удовлетворенно рыкнул я и отдал команду. – Командирам подразделений приступить к смотру! – а потом и сам подошел к ближайшему бойцу – здоровенному как лось и рыжему как огонь ирландцу Томасу О’Хара.
Бравый молодец. Стоит вытянувшись во фрунт, жрет глазами начальство, в уголках губ играет легкая улыбка, доволен, что я обратил на него внимание, а в
