Голоса становились все ближе. На стенах подземелья опять замерцал призрачный свет, и Денис поспешил затушить фаербол, сообразив, что это дел рук магии малышки. Осторожно выглянув из-за поворота, юноша понял, что оказался в винном подвале. Об этом говорили лежащие набоку бочки с ввинченными в них кранами. В центре зала стоял стол, за которым сидели три бестелесные личности и его шустрая пропажа. Они играли в карты!
— Продулись! Подставляйте лбы!
Первое привидение подставило лоб и получило от девчонки такой щелбан, что улетело под стол.
— Это как? Я же привидение! — возмутился призрак.
— А мне по барабану! — хмыкнула принцесса, заряжая в лоб остальным проигравшим. — На что на этот раз играем? — деловито спросила малышка, ловко тасуя карты. — На щелбаны или на винище?
— Не будем мы с тобой больше играть на щелбаны, больно!
— А на вино неинтересно. Я вино не пью, а вы мне уже три бочки проиграли.
— Слушай, красавица, — решительно вошел в подвал Денис, — откуда ты таких слов набралась?
— Каких слов?
— По барабану, на винище.
— Не знаю. Папы говорят: родовая память. Это неисправимо.
— Ничего. Исправим. Я тебя беру на воспитание. Кстати, уважаемые, — обратился ликвидатор к привидениям, — вам не стыдно играть на интерес с малолетками?
— Да ты знаешь, как эта малолетка жульничает? — начали возмущаться привидения.
— Я точно знаю, у нее три шестерки было!
— А получились тузы!
— Не умеете играть, не садитесь! — огрызнулась маленькая аферистка.
— Та-а-ак… состав преступления налицо, — прокурорским тоном заявил Денис, отметя доводы несознательных призраков. — Игра на интерес, да еще и на винище. Кстати, что за вино?
— Игристое, — гордо сказало одно из привидений.
— С селитрой, — добавило второе привидение, выползая из-под стола.
— Такое вино только в кладбищенских склепах делают, — доверительно сообщил третий призрак. — Вчера целых пять бочек на день рождения лесного царя отгрузили.
— А нас пригласить забыли, — обиженно протянуло первое привидение.
— Рылом для них не вышли.
— Прозрачные слишком.
— Правильно сделали, что не пригласили. Черт-те чему ребенка учите. Пойдем, Валентина. Эти дяденьки тебя плохому научат.
— Дядя Гаврила, подожди. Я еще с ними на секретик не сыграла.
— На какой секретик?
— Куда этот рогатый с пятачком от меня делся? Искала-искала, так и не нашла. Здорово спрятался!
— Маленьким детям уже спать пора. — Денис подхватил девчонку на руки и потащил к выходу. — Секреты могут до завтра подождать.
— Ладно, — зевнула малышка. — Только ты, дядя Гаврила, если этого с пятачком найдешь, обязательно меня разбуди. Я с ним еще не доиграла.
— Обязательно.
Хорошая зрительная память и великолепное чутье не дали заблудиться ликвидатору в подземных лабиринтах, и скоро они были на поверхности. Правда, к тому времени маленькая принцесса уже мирно посапывала на его руках, и юноша поспешил покинуть территорию кладбища, считая, что на сегодня хватит с нее приключений. Он сразу заметил две маячившие в лунном свете квадратные фигуры и решительно направился к ним.
— Шеф, — облегченно выдохнул Лино.
— Живой, — прогудел Джино.
— Тихо, — шикнул на них Денис, — ребенка разбудите.
— Откуда ты его взял, шеф? — выпучил глаза Лино.
— Ее, а не его. И вообще, это неважно. Кстати, об этой девчонке никому ни слова.
— Все поняли, шеф.
— Теперь так, ребята. Каша заварилась серьезная. Сейчас дуйте в замок. Передадите Алексу мой приказ. Пусть берет из общей казны денег на дорогу до Лапландии сколько надо…
— Да Лапландии? — опешил Джино. — Чего мы там забыли?
— Вы — ничего. А вот я кое-что забыл. Короче, пускай Алекс забирает с собой этого алкаша Ганса и чешет с ним в Лапландию. Пусть срочно там найдет нашего старого знакомого Жана и его подружку Снежану. С Жаном Алекс хорошо знаком, а Ганс хорошо знает дорогу. Пусть передадут, что их общему другу требуется помощь. Им надо будет смотаться в Норвегию, это от них совсем рядом. Надо выяснить, кто там отсюда ждет подарок и не связано ли это как-то с норвежскими троллями. Как выяснят, пускай Жан подгребает сюда. Желательно со Снежанкой. Ее помощь мне потребуется в первую очередь.
— Сделаем.
— Труппа пусть валит на все четыре стороны. Объясните господину Бине, что он опять глава труппы и, если хочет уйти из Стейга с хорошим наваром, пусть делает это без оглядки. Есть подозрение, что в этих местах скоро будет очень жарко, особенно для тех, кто корешился с Гаврилой Великолепным. Все ясно?
— Почти, — почесал затылок Лино. — Нам-то что делать? С Алексом в Лапландию идти?
— Не маленький, сам доберется. Вы мне здесь нужны. С этого момента Черные Капюшоны поступают в мое распоряжение. Возражения есть?
— Нет, шеф, — расплылся Джино. — С тобой работать интересно.
— И прибыльно, — добавил Лино.
— Тогда гоните в замок, передайте мои слова Алексу и бегом обратно.
— Зачем бегом? У нас здесь лошади.
— Отлично. Значит, до рассвета обернетесь.
Джино с Лино скользнули в темноту. В глубине рощи послышалось лошадиное ржание, а затем топот копыт. Денис осторожно, чтобы не разбудить ребенка, сел на траву у корней вяза, используя его могучий ствол как спинку кресла, прикрыл глаза и начал размышлять.
Он всеми фибрами души чувствовал, что на первых порах придется идти на поводу у Темного Мастера, чтобы разобраться в этой каше и получить выход на Кэтран. А это означает перехват троллей в трактире «Свиное рыло», а потом, возможно, и поход на день рождения лесного царя. Все это хорошо, но что делать с девчонкой? Не может же он таскать ее везде с собой, постоянно подвергая опасности! Самый лучший вариант — отправить это отмороженное чудо с косичками папам, которые, судя по всему, ее действительно любят, но слишком уж много вокруг нее здесь вертится. Непоняток — прорва! И потом, он же обещал девчонке лично доставить ее папам, а дела с троллями и лесным царем не ждут! План дальнейших действий начал постепенно формироваться в голове Дениса. «Да, это самый оптимальный вариант, — решил он, — а теперь можно и покемарить часа два».
Но в этот момент Валентина заворочалась на его руках, устраиваясь поудобнее. Юноша открыл глаза и только тут увидел, что в воздухе прямо напротив его носа висит забытая ими в склепе корзинка. То ли ей в склепе стало страшно, то ли еще по какой причине, но она решила последовать за своей маленькой хозяйкой. Сообразив, что в этой импровизированной люльке ей будет более удобно, Денис соорудил из оставшейся внутри запасной одежды уютное гнездышко, переложил туда малышку и аккуратно прикрыл сверху плетеной крышкой. Покончив с этим, он поставил корзинку к себе на колени, прижал ее к груди и только после этого заснул.
Проснулся он уже на рассвете от топота копыт и ржания лошадей. Черные Капюшоны в полном составе явились в его распоряжение. Беттино вел с собой на поводу могучего вороного коня, предназначенного, скорее всего, для шефа. Маттео тоже вел на поводу заводного коня с притороченным к седлу мешком. Денис одобрительно кивнул, осторожно поставил корзинку на землю, поднялся.
— Как дела в замке? — шепотом спросил он. — Проблем не было?
Лино отрицательно мотнул головой:
— Все в порядке, шеф. Алекс так популярно объяснил Бине, что его ждет, если он задержится в замке, что он с труппой рванул оттуда как ошпаренный. Мы Алексу карету подогнали, помогли туда загрузить Ганса, и они уже выехали из города. Ну а мы сразу сюда.
— Молодцы. Трактир «Свиное рыло» знаете?
— Знаем, — кивнул Адриано. — Если верхом напрямки, по тракту на восток, что от этого кладбища идет, то часов через пять там будем.
— А до лесного царя от этого трактира далеко?
— Полдня пути верхом. Мы едем туда?
— Я еду туда. Ваша задача на порядок сложнее. — Юноша поднял корзинку и осторожно передал ее Лино. — Поить, кормить и охранять то, что находится внутри.
— Девочка? — сообразил Лино, принимая корзину.
— Да. Обращаться бережно и беречь как зеницу ока. В город с ней не заезжать. Опасно. За ней охотятся. Лучше разбейте где-нибудь рядом скрытый лагерь. За продуктами и прочим в город всегда смотаться сможете. Как дела закончу, я вас тут найду. Если в течение трех суток не вернусь, отвезите ее трем толстякам. Они будут счастливы увидеть свою дочку.
— Так это принцесса? — ахнул Джино.
— Она самая. Ну мне пора. — Денис вскочил на коня, которого мотнуло под весом гиганта, но он все же устоял.
— Шеф, это тебе, — кинул юноше кошель Беттино, — на дорожные расходы.
— Если мало, то у нас еще есть, — усмехнулся Вито, кивая на притороченный к седлу мешок.
