А между тем старый хант продолжал:
— В ту далёкую эпоху на Земле жило три великих народа. Один народ был белый, один — чёрный и один — красный. Самыми многочисленными и сильными являлись люди с белой кожей. Но жили эти люди в разных местах. Часть из них построила свои города на севере под звездой Торума. Они называли себя народом зимы. Другие люди с белой кожей предпочитали жить на юге. Их города и их столица располагались на огромной земле, которую окружали большие тёплые воды. Они называли себя людьми лета. Правили и тем, и другим народами, по-нашему, великие «отыры», по-русски — цари. Помогали им в этом звёздные огненные шаманы. Долгое время оба и зимний, и летний народы дружили друг с другом. Ничто не могло разрушить их дружбу. Люди зимы на своих небесных собаках, а летние люди на крылатых конях уносились на промысел в далёкие звёздные урманы. Все звёзды на небе принадлежали тем людям. На одних звёздах они вели промысел зверя, на других добывали себе небесную рыбу. Шли годы. У отыра-царя зимнего народа появилось пятеро детей. Четверо сыновей и одна красавица-дочь. У царя летнего народа два сына. Со временем дети царей стали, как и их отцы, дружить друг с другом. И всё было бы хорошо, если б не встретил в своих звёздных странствиях царь летнего народа духа зла. Прикинулся дух Нижнего мира другом отыру и стал его убеждать, что несправедлив к царству людей лета правитель зимнего народа. Что владеет он многими звёздами, которые должны быть во владении южного народа. Поверил духу зла царь. Прилетел он к себе на Землю и рассказал обо всём своему главному шаману. Стал убеждать он шамана, что прав его небесный друг в отношении людей севера. Понял шаман, что обманул дух Нижнего мира его правителя, но сколько ни убеждал его в этом, убедить так и не смог. Замыслил вероломный отыр отнять часть звёздных владений у царя северного народа. Перестал он есть, спать, стал думать, как это сделать. И вот, когда владыка севера вернулся из своих далёких звёздных урманов и лёг, чтобы отдохнуть, пожаловал к нему отыр юга. Разбудил он спящего, и сказал: — «Зачем тебе Вечерняя звезда, мой друг, подари её моему народу. Она ближе к Солнцу, поэтому по справедливости должна принадлежать летнему племени, — так и быть, возьми её себе, — согласился спросонок отыр севера. — Но у меня есть к тебе ещё одна просьба, — не унимался царь южного народа. — Отдай мне три звезды небесного лося. Они всё равно тебе не нужны. Ты знаешь, твои люди там почти не бывают. — Ладно, — согласился в полусне царь зимнего народа. — Я согласен, только дай мне отдохнуть. — Но у меня есть ещё одна просьба к тебе, — снова стал будить своего друга отыр людей лета. — Подари мне как другу ещё и Красную звезду! От последних слов правителя юга окончательно проснулся царь севера. — Почему я тебе её должен дарить, дружище? — посмотрел он на него. — Ведь это же несправедливо! Красная звезда холодная. Она далеко стоит от Солнца, к тому же на ней, как ты знаешь, живёт моя любимая дочь со своим мужем… Нет, я тебе не могу подарить Красную звезду! Выслушав молча отказ о передаче летнему народу красной звезды, отыр юга сел на своих крылатых коней и улетел к себе в столицу. Долго не находил он себе покоя, возмущённый отказом, потом вышел на площадь своего города и приказал разжечь большой костёр войны. Попытался отговорить своего вождя от глупой идеи великий шаман, но усилия его оказались напрасными. И, когда костёр войны разгорелся, вошёл в него в знак протеста шаман и сгорел на глазах своего правителя. Видя уход своего великого шамана и советника к предкам, ещё пуще разгневался на царя севера владыка юга. В гневе он схватил из костра войны самую большую головню и бросил её на Красную звезду. Превратилась в костёр Красная звезда. Сгорели в пламени и дочь, и зять отыра зимнего народа. В ужасе смотрел на погибающий небесный мир царь севера. Горько заплакал он, видя, что произошло. Позвал он тогда своих сыновей и сказал им, чтобы готовились они к великой битве. И началось великое сражение между зимним народом и летним. Битва шла не только на Земле, но и на небесах, даже на Луне и на многих звёздах. Осыпали отыры друг друга из своих волшебных луков огненными стрелами, падали стрелы, сравнивая с землёй горы. Дрожала земля и стонала от огня и пламени. Наконец кончились стрелы у царей-воинов. И тогда сели на свои небесные колесницы люди юга, а на летающие нарты властители севера и устремились с конями и пальмами навстречу друг другу. Началась новая битва на небесах. Встретились в сражении друг с другом цари двух народов. Горели ненавистью их глаза, крепко сжимали они в своих руках смертоносное оружие. — Зачем ты убил мою любимую дочь? — спросил отыр зимнего племени своего противника. — Она не сделал тебе ничего дурного? — За то, что ты не отдал мне Красную звезду! — ответил его противник. Сошлись отыры в рукопашной схватке. Но перегрызли небесные собаки крылатым лошадям глотки. И полетела колесница царя юга кувырком на землю. Видя свою гибель, стал звать на помощь духа Нижнего мира поверженный отыр. Но не пришёл к нему дух раздора. Он только посмеялся над глупым царём. И тогда проклял владыка летнего народа своего противника. Упала на землю колесница. Удар был такой силы, что потрескалась земля и погрузилась на дно Великой воды. Так погибло царство летнего народа. Опустилось воинство севера на свою землю и увидело, что от проклятия южного царя стала она погружаться на дно холодного моря. Грусть охватила победителей. Не порадовались они своей победе. И тогда решено было покинуть Землю и переселиться на звёзды. Но когда подошли они к своим небесным нартам, то увидели, что у их звёздных собак Номи Торум отнял крылья. Решил Великий дух не отпускать с земли людей зимы. Не захотел он север своих владений оставлять без присмотра. И тогда созвал владыка и победитель отыр людей зимы народное собрание. И объявил на нём, что надо уходить с гибнущей родины на юг. Туда, где стоят покрытые лесами горы и зеленеют степи. Сам же он решил остаться на земле предков. Стали собираться люди зимы в дальнюю дорогу, стали запрягать в нарты бескрылых, бывших звёздных своих собак и домашних оленей.
— А почему ты назвал при встрече моего Халзана звёздной собакой? — остановил я рассказчика.
— Потому что потомком тех собак он и является, — просто сказал шаман. — Он чёрный с белой мордой и с жёлтыми бровями. Чёрный цвет — фон ночного неба, а жёлтые брови — память о звёздных предках. Отняв крылья, Торум оставил на мордах у северных собак в форме бровей жёлтые звёзды.
— Прости, что тебя перебил, слишком много я ещё не знаю.
— Ничего, слушай дальше, — улыбнулся рассказчик. — Позвал к себе своих сыновей царь зимнего народа и наказал старшему идти до конца земли на юг. Второму сыну вести своих людей на восток, третьему сыну найти край земли на западе. А четвертому сыну после его, отца, погребения отправиться на поиски старшего брата. Со слезами на глазах покинули свою родину люди севера. Со слезами прощались со своим отцом уходящие в неведомое сыновья. А на Земле продолжали гореть леса, свирепствовали грозные ураганы, за облаками на несколько лет исчезло Солнце. Не успел зимний народ покинуть свою гибнущую родину, как на неё обрушились сильные холода. Наступающие на землю воды очень скоро превратились в лёд. Но на этом льду продолжали жить те, кто не хотел покидать свою землю. То были потомки четвёртого сына, ушедшего к предкам вождя севера. Они не пошли на поиски своих откочевавших на юг родственников. Те люди приспособились жить на льду и на голых мёртвых скалах северных островов. Их было совсем немного. Но они отличались выносливостью и силой. Как известно из всех живых существ самым выносливым является полярная птица — ворон. Поэтому люди, оставшиеся на севере, избрали себе имя людей Ворона. Так и возник мой род.
Несколько минут хант молчал, потом добавил:
— Прошли тысячи лет, Геша, и на севере стало теплее. Климат изменился, начали таять вечные полярные льды. Только новое наводнение заставило уйти на юг последних обитателей севера. Род Ворона переселился на новую родину не так давно. По легендам, три тысячи лет назад, а может, и позднее. Но Вороны не ушли в степь, а остались жить в тундре и урманах. Здесь они и повстречались сначала с самоедами, а позднее с хантами. Это вороны научили самоедов оленеводству, немного погодя, и хантов с вогулами. Хантов род Ворона научил строить большие лодки. Хетагур — ханты больших лодок учились плавать по рекам у Воронов, Геша. И железо научили добывать хантов и самоедов тоже Вороны. Теперь ты понял, почему я назвал тебя одним из нас, несмотря на то, что ты русский? Корень у нас один. И не только у нас с тобой, но и у всех людей с белой кожей и серыми или даже карими глазами… Все мы потомки одного великого северного зимнего племени.
— Хотя и говорим на разных языках, — закончил я за ханта повествование. — Скажи мне, — через несколько минут спросил я шамана, — только ли сюда, в Западную Сибирь, откочевали люди рода Ворона? Что об этом говорят ваши предания?
