все шли, с радостью и в ногу, даже песни пели хором. И никто ничего не обсуждал, никто не задавал вопросов. А тут вон чего - развели демагогию.
- Плевать на них, - буркнул Васек, которого ни капельки не пугали какие-то там вампиры.
- Но откуда они взялись? - произнес Мортус. - С чего бы вампиры полезли в город?
- Возможно, они сделали это не по своей инициативе, - намекнула Лаура.
Мортус покосился на нее и проворчал:
- О чем ты, мертвая женщина?
- О том, пока еще живой мужчина, что вампиров могли нарочно притащить в Гильторн и выпустить на волю в городе. Вампиры твари разумные, но от такого обилия еды они тотчас же одурели бы и перестали себя контролировать.
- Ну и кому могло понадобиться тащить вампиров в город? - спросил Мортус.
- А ты сам подумай.
Мортус подумал. И вдруг понял, что знает правильный ответ. Более того, он сильно удивился, как этот ответ не явился ему ранее, ведь все же лежало на поверхности.
- Свиностас! - выпалил он.
Васек вздрогнул и быстро спросил:
- Где? Где он?
- Тебе виднее, - заметил Мортус. - Ты ведь хвастался, что можешь выследить сего распутника, где бы тот ни затаился.
Васек и мог. Точнее, раньше мог. Когда он в прошлый раз шел по следу Свиностаса, то его словно вела путеводная нить, яркая и отлично различимая. И по мере приближения к цели она становилась все четче. Но теперь что-то изменилось. Васек не понимал, что именно, но с каждым днем путеводная нить тускнела и теряла четкость. Словно он по какой-то причине утрачивал свое чутье. Или Свиностас принял какие-то меры предосторожности, скрыв свою истинную суть или даже изменив ее. Чутье безошибочно подсказало Ваську, что искомый субъект находится в Гильторне. Но стоило попасть в город, как все стало в высшей степени неопределенно. Свиностас был поблизости - Васек это знал. Но не мог точно определить его местоположения. Это одновременно и злило его, и тревожило. Что-то все-таки случилось. Что-то, что вывело из строя его внутренний, настроенный на Стасика, компас. Этак в один прекрасный день он мог вообще перестать ощущать Свиностаса. И что тогда? Как его искать? Обычными методами? Для него это не вариант. Он ведь нежить, ему проблематично будет общаться с людьми и получать от них информацию.
- Он где-то в городе, - процедил Васек сквозь зубы. - Большего сказать не могу.
- А мужа моего не чуешь ли ты, часом? - спросила Грыжа.
- Ничего не знаю про твоего мужа, - отгрызнулся Васек, раздраженный тем, что ему докучают какой-то посторонней ерундой. Он тут потерял след Стасика, а эта монструозная бабища со своим мужем пристает.
- Ну, Свиностас, все же, не иголка, - рассудил Мортус. - Да и Гильторн не слишком велик. Кто-то да выведет нас на него. Надо порасспросить местных.
- Хорошая идея, - улыбнулась Лаура. - Так и поступим. Они сейчас как раз на взводе. Очень будут рады пообщаться с двумя мертвецами и одним троллем.
- Я не тролль! - в который раз сообщила Грыжа.
Лаура пропустила ее реплику мимо ушей.
- И не забывайте об эльфах, - напомнила она. - Слышали? Те озверели и творят бесчинства. Защитные укрепления Гильторна имеют удручающий характер и едва ли способны остановить эльфийский приступ, если таковой случится.
- Да с этими-то что случилось? - проворчал Мортус. - Столько лет сидели в своем лесу, и на тебе - с ничего взялись за оружие.
- С ничего, ага, - тихо засмеялась Лаура. - Так уж и с ничего. Думаешь, что появление в этих землях Свиностаса и эльфийское озверение совпали по времени, это простая случайность?
Мортус с ужасом уставился на волшебницу.
- Хочешь сказать, это он взбаламутил эльфов? - выпалил лорд черного замка.
- Я в этом не сомневаюсь. Кто, если не он?
И Мортус сразу же ей поверил. Свиностас уже показал себя, и показал неоднократно. Был у него великий талант смущать умы и привлекать на свою сторону всевозможный сброд. Эльфы не стали исключением. А чтобы жизнь окружающих не казалась медом, Свиностас притащил в Гильторн вампиров. Вампиры, эльфы... А что еще? Весь ли это список Свиностасовых пакостей? Мог и помимо что-нибудь учудить, просто оно еще не успело проявиться.
- Слушайте, вот что я предлагаю, - сказала Лаура. - Давайте разделимся и поспрашиваем местных. Только постарайтесь не привлекать к себе внимания. Тролль, это тебя касается больше других.
- Не тролль я! - прорычала Грыжа.
- Не вздумай пугать местных. Вася, ты тоже держи себя в руках. Не может быть, чтобы никто в Гильторне не слышал о темном властелине.
Мортус решил, что идея здравая. Разделившись, они охватят большую площадь и переговорят с большим числом людей. Вдруг кто-то из них да слышал о Свиностасе.
Лаура быстро распределила кому куда идти. Возражений не последовало. Их отряд разделился и разошелся по разным улицам, условившись встретиться на этом месте за час до рассвета.
Лаура быстро двинулось по одной из узких улочек, стараясь держаться незаметно и не обращая внимания на пробегавших мимо людей. Город продолжал бурлить. Несмотря на приказ бургомистра, предписывающий всем, не занятым в охоте на вампиров, оставаться в своих домах, жители поступили противоположным образом - высыпали на улицы с факелами и принялись обсуждать и рассуждать. Лаура старалась обходить большим кругом места их скопления. Она выглядела гораздо лучше Васька - в полумраке ее вполне можно было принять за живого человека. Но если кто-то сподобится рассмотреть ее при свете факела, то сразу станет ясно, что по городу разгуливает мертвец. Лаура не больно-то опасалась мечущейся по городу черни. Ее магия была при ней, и, если потребуется, она сумет за себя постоять. Но ей не хотелось до поры приковывать к себе всеобщее внимание горожан.
Двигаясь темными, по возможности, безлюдными улочками она добралась до ремесленного квартала, точнее, до самой бедной его части. Здесь она пошла медленнее, внимательно вчитываясь в вывески, пока не остановилась напротив сапожной мастерской, знававшей лучшие дни. Лаура поднялась на низкое крыльцо и дернула язычок колокольчика. Внутри дома раздался мелодичный звон. Затем прозвучали шаги. Из-за двери донесся дрожащий от волнения голос:
- Кто там?
- Открывай! - потребовал Лаура, вложив в свой голос максимум гипнотической силы.
Тут же загрохотали засовы и дверь распахнулась. Лаура увидела молодого мужчину, еще не успевшего отойти
