Треща ветвями и сминая кустарник, на поляну вырвался огромный четырехногий звероящер с головой, увенчанной рогами, и с шаткой деревянной башней, торчащей на спине. Погонщик чудовища, орудуя длинной палкой, увенчанной железным шипом, направил тварь к обрыву. За первым показался второй ящер, уже без башни, но с несколькими седоками-зуланами на спине, один из которых с упоением колотил в барабан. Исполинов сопровождало множество всадников на красных скакунах, которые казались (и являлись) невероятно юркими и быстрыми в сравнении с неуклюже переваливающимися громадинами, под чьими ногами дрожал лес. С ревом и улюлюканьем зуланы устремились к людям.
— Это безумие, — прошептал Рихард Хосс, — они отрядили часть войска, чтобы поймать нас… Двоих людей! Эти пустоголовые выродки совершенно безумны!
Он бросился искать свой лук, погребенный под мертвыми телами: в колчане оставалось несколько стрел.
— Нет, они не безумны. Просто они мыслят иначе, — сказал Тобиус, подходя к краю обрыва и глядя вниз. — Для них самый лакомый кусок — это тот, до которого легче дотянуться, и нужно что-то поистине большое, чтобы заглушить тягу к близко висящему яблочку.
— Что-то вроде двигающегося холма? — севшим от ужаса голосом спросил сир Рихард.
— Да, что-то вроде дви… что?!
Тобиус резко обернулся и увидел, что зуланы сбавляют скорость, что они уже забыли о двух несчастных людях и зачарованно следят, как бурый холм, расположенный в центре большой поляны, пришел в движение. Крупная дрожь катилась по земле, когда он расставлял когтистые лапы, силясь подняться, и все обитатели леса замерли в ужасе перед тем, кто вдруг проснулся в глуши.
— О, Господь-Кузнец, кователь душ наших… — Тобиус судорожно стиснул древко посоха и отошел назад, будто ему было куда бежать. — Теперь мне понятно, почему энергетические паразиты не облепили это заброшенное место! У него уже есть хозяин! И всегда был!
— Что это?! Что это такое?!
— Тише, — прошептал маг белыми губами. — Это хозяин леса… Берлобог.
Исполинский холм поднялся на четыре когтистые ноги, стряхнул с себя множество опавших листьев, хорошенько протрусив растущие из спины деревья, и, задрав медвежью голову, издал рев, заставивший все живое округ бежать прочь без оглядки. Медведь-великан поводил бурой башкой из стороны в сторону, жадно принюхиваясь. Его глаза имели молочно-белый цвет, словно у давно ослепшего старца, но каменный нос, покрытый трещинами и мхом, видать, еще не отказал.
Мертвую тишину леса нарушили вой рогов и грохот барабанов. Зуланы, повинуясь какому-то безумному инстинкту, забыли о людях и о том, что надо бы нестись прочь, спасаясь от языческого божества. Они бросились к великану, стремясь опередить друг друга и нанести первый удар.
Все закончилось, едва успев начаться: хозяин леса растоптал больше полусотни всадников, безуспешно забрасывавших его тело копьями, и легко перегрыз хребты большим звероящерам, словно покончил с какими-то слабосильными детенышами. Зрелище то было столь ужасающим, что двое невольных созерцателей расправы ощутили, как холодный страх пронзает насквозь их ослабшие тела.
Берлобог некоторое время топтался над кучей обезображенных жертв, принюхиваясь к кровавым кляксам, вдавленным в землю, и время его сомнений тянулось мучительно долго, пока громадная слепая башка не обратилась к людям. Не спеша, без рыка и рева, хозяин леса закосолапил в сторону Тобиуса и сира Рихарда.
— Господь-Кузнец, огради…
— Не советую, сир Рихард, — тихо прервал не успевшую начаться молитву Тобиус, суетливо копающийся в своей сумке, — это обитель иного бога, и Господь нам здесь не защитник. Если вы когда-либо сомневались в существовании богов, то имеете шанс убедиться в своей неправоте — ведь один из них сейчас убьет нас.
Наконец он нашел, что искал, — бережно перевязанный шнурком из тюленьей кожи сверток, из которого достал т-образную кость.
— Скорее, вы должны прикоснуться к этому!
— Что?
— Он, может, и бог, но не из высших! Это бог места, бог леса, фактически он не что иное, как неимоверно могучий дух! Но все-таки дух! Амулет Целенхорига является одним из лучших оберегов от агрессивных духов! Будем держать вместе, быть может, он защитит обоих!
Без особой уверенности люди взялись за полированную кость и замерли, отойдя к самому краю обрыва. Грандиозное тело, поросшее бурой травой-шерстью, нависло над ними, закрыв собой весь мир, и каменный нос глубоко втянул воздух. Выдох Берлобога едва не сбросил людей с обрыва. Наконец, издав низкий разочарованный рык, частично оглушивший смертных, хозяин леса развернулся и побрел прочь.
— Получилось… невероятно, я боялся, что амулет ослаб в условиях астральной аномалии, но это место силы напитало его! Неужели спасены…
— Господь-Кузнец защитил нас, невероятно!
Берлобог остановился, и люди замерли как мыши под половицей, на которой встал матерый кошак. Лицо волшебника покрылось испариной.
— Сир Рихард, — прошептал Тобиус дрожащими бескровными губами, — вы проклятый недоумок! Он же разумен! Он разумнее нас обоих! Мы в его доме, мы чужаки, и мы поминаем имя того, который некогда устроил охоту на него и ему подобных!
— Но… этот амулет, он же нас защ…
Хозяин леса обернулся к людям, заставив их умолкнуть, внимательно окинул смертных тварей взором слепых глаз, пронзающих вечность, а потом внезапно оттолкнулся от земли передними лапами. Когда Берлобог вновь опустился на все четыре всем своим весом, землю так тряхнуло, что люди вместе с частью почвы и камней посыпались в реку.
Жизнь им спасло лишь то, что заклятие Неуязвимость все еще не растаяло, и ни летящие сверху куски земли, ни удар о дно реки не убили Тобиуса и сира Рихарда, а лишь причинили им оглушительную боль. Потоки воды понесли тела на северо-восток, и выбраться на берег путешественники смогли лишь через шесть лиг, когда вода швырнула их на каменистый берег — продрогших, мокрых и едва живых. Лесной рыцарь оклемался первым и силой заставил волшебника встать на ноги. Отдалившись от места силы, Тобиус вернулся к своему прежнему состоянию — головная боль, тошнота и общая слабость набросились на него, как стая волков на раненого олененка, и принялись терзать столь нещадно, что он едва ли не терял сознание, пока Рихард Хосс тащил его через редеющий лес. В конце концов волшебник не выдержал и потерял сознание, так что лесному рыцарю пришлось взвалить его тело себе на плечи.
Правда, даже потеряв сознание, Тобиус не выпустил из пальцев древка посоха.
Рихард Два Дятла тащил мага на себе, нарушая все правила науки, которую ему преподавали в Сарвасте. Он медленно и неуклюже шел, ломясь через подлесок, кустарники, сипел и пыхтел под весом другого человека, не прятался, ибо не мог. Рыцарь не позволял себе передохнуть, пока не вынес Тобиуса на самые северные окраины леса, где деревья стояли редко и можно было смотреть далеко окрест. Уложив мага на мох и привалив его спиной к стволу тонкой молодой сосны, следопыт с тихим стоном разогнулся. Он стянул с пояса крошечную деревянную фляжку на три глотка и плеснул водой волшебнику в лицо.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
