Тобиус тревожно вздрогнул — ему приходилось видеть вечного ящера прежде, и он не желал встречаться с подобным чудовищем вновь.
— Нужно уходить как можно быстрее, основная масса дикарей рассеяна пересеченной местностью либо растянута вдоль просек, но их сопровождают быстрые отряды верховых зуланов и подобные на летунах. Нас найдут по запаху, нет смысла заметать следы, если через несколько минут они уже нас почуют, а когда взойдет солнце, даже древесные кроны не укроют от глаз в небе.
— Тогда бежим сейчас. Уйдем настолько далеко, насколько сможем, — решил Талбот.
И они ринулись прочь по ночному лесу меж вековых дерев, перепрыгивая через гниющие стволы, оскальзываясь на лиственной подстилке, взбираясь и опускаясь по крутым склонам холмов. Они ежеминутно рисковали лишиться глаз от встречи с низко растущими ветвями, сломать ногу, провалившись в незаметную нору, споткнуться о древесный корень, упасть и раскроить себе череп, но они бежали сломя голову, потому что встреча с зуланами обещала неминуемую гибель.
Как и предупреждал лесной рыцарь, на их след вскоре напали — крики обеспокоенных разбуженных животных, треск, с которым люди продирались сквозь кустарник, запах немытых тел привлекли внимание мелких ящеров-ищеек, и вскоре за спинами беглецов в густой темноте раздалась многоголосица писклявых воплей и стрекота. Рихард Хосс бежал первым, выбирая самый удобный путь для волшебников, он то и дело прямо на бегу или в прыжке выпускал стрелы в темноту, после чего раздавался особенно пронзительный вскрик, и на некоторое время преследователи отставали, чтобы полакомиться убитыми сородичами. Погоня настигала их, варвары дышали в спины людей.
— Бегите дальше, — бросил Талбот Гневливый, останавливаясь ни с того ни с сего, — а я займу их на время!
— Нет! — Тобиус резко остановился и обернулся к старшему.
— Бегите дальше, чар Тобиус!
— Нет! Бежим вместе или вместе отбиваемся!
— Чары, поторопитесь! — закричал Рихард Два Дятла. — Я слышу крики крупных ящеров и их наездников!
— Бегите же! — взревел Талбот.
— Я вас здесь не оставлю!
Старший волшебник насупил брови и кольнул Тобиуса странным взглядом, в котором был интерес и было пренебрежение.
— Вы странный маг, чар Тобиус, очень странный. Любой нормальный волшебник немедленно воспользовался бы этой возможностью, но в вас что-то сломано. Вы поступаете как простой человек. Для мага это необычно. И недопустимо. Очень любопытно.
— Они нас догоняют!
— Вот и бегите!
— Я вас здесь не брошу!
— Одумайся, щенок! — взревел Гневливый, чернея лицом. — Кому ты хочешь помогать?! Мне?! Мурз[75] не нуждается в помощи котенка! Спасайте свои жизни, или подохнете вместе с одноглазыми выродками, когда я сотворю Напор Луны! Решайте сами!
Талбот Гневливый взял посох и меч в руки, воспарил и закружился, вычерчивая по воздуху сложную систему знаков, сплетая чары заклинания, заученно декламируя длинные словоформулы.
— Бежим! — Тобиус сорвался с места и быстро нагнал лесного рыцаря. Он понимал, что в приступе дурной крови Талбот сровняет с землей все вокруг, даже их двоих. Потом он раскается, но это будет потом и если сам Гневливый выживет. — Скорее!
Кошмар начался слишком скоро, Тобиусу показалось, что прошло слишком мало времени, ведь Напор Луны — это заклинание высокого уровня, оно требовало подготовки, больших затрат силы и концентрации. Не прошло и трех минут, как мир вокруг стал рушиться, воздух ощутимо сгустился, замедляя движения, незримая тяжесть начала опускаться на плечи людей, пригибая их к земле, дышать становилось тяжелее, но они бежали, и с ними бежало все живое. Лесные звери мчались прочь, спасая свои жизни, словно от пожара. Тобиус вложил в заклинание Крылья Орла утроенный заряд гурханы, подхватил рыцаря и, рыча от натуги, полетел вперед. Деревья стали натужно скрипеть, их самые тонкие верхние ветви отламывались и рушились вниз. Птицы, не успевшие вылететь за грань действия заклинания, падали и мгновенно погибали, толстые древесные стволы трещали, разбрасывали вокруг смертоносные острые щепы и ломались, со стонами и скрипом падая ниц перед мощью магии. Под конец Тобиус и Рихард двигались как мухи, увязшие в патоке, они были очень близки к гибели от падающего платанового ствола, когда преодолели невидимую границу и их словно вышвырнуло во внезапно нормальный мир. Крылья Орла исчерпали себя, и люди врезались в густую хвойную подстилку, проделав в ней длинные борозды.
— Что, ахог возьми, это было?! — воскликнул сир Рихард, как только смог выплюнуть изо рта смесь земли с сухими иголками и набрать в грудь воздуха. — Я думал, что у меня вот-вот сломается спина!
— Она бы и сломалась, — невнятно ответил Тобиус, поднимаясь. Ему в рот тоже набилось много хвои и грязи. — Это Напор Луны, боевое заклинание, нацеленное на определенную территорию. Искажает гравитационное поле, увеличивая силу притяжения во много раз. Оно все еще действует, спрессовывает все уровни леса в плотную лепешку. Нечего и думать — все живое, что осталось там, погибло. Зуланы тоже.
— А чар Талбот?
Серый магистр помедлил.
— Я бы сказал, что да, он должен был погибнуть. Это заклинание не призывают на себя, оно не делает различий между творцом и его мишенью… если же его не убила собственная магия, то мог добить магический голод. Страшно подумать, скольких сил ему стоило все это и скольких он погубил. Заклятия массового поражения могут высосать творца до капли, а в таких условиях, как наши…
Рихард Два Дятла обеспокоенно посмотрел во мрак на огромный кусок уничтоженного леса, который продолжал трещать и скрипеть, ломаемый невидимым прессом. Эти звуки, доносящиеся из тьмы, могли навести тихий ужас на кого угодно.
— Скольких бы он ни смог убить, нам лучше бы вернуться к бегу. Вы далеко нас вынесли, чар Тобиус, но если преследователи нагонят, все будет зря. Я выведу вас.
Погоня настигла их ближе к вечеру следующего дня, когда люди двигались по оленьей тропе, ведшей к небольшому водопаду. Рихард Два Дятла решил пройти вниз по безымянной речке, но напавшие на след зуланы не отставали и двигались по обоим ее берегам, ища новые следы. Гнев Талбота ничему не научил их, учуявшие человечину дикари рвались вперед, и все, что помогало беглецам, — это умения Хосса, вода, скрадывающая запахи, и деревья, мешавшие крупным скакунам и их наездникам двигаться напрямик. Степнякам приходилось тяжело продвигаться по лесу, порой они немного отставали, плутая меж растительных исполинов в чащобе, и лишь потому продолжали идти по следу, что звероящеры остро чуяли людей. Сколько бы раз Рихард Хосс ни пытался обмануть их, голодные твари неизменно брали след сызнова, лишь ненадолго замедляясь. На время оторваться удалось лишь в Кадавурхианских болотах, в которые их завел лесной рыцарь. Он знал надежные тропки, на которых не страшно было провалиться в топь, и люди упорно шли, стараясь разбирать путь в преддверии ночи среди крупных поганок и темных мхов. Запах тухлой воды и болотные газы, с громким бульканьем вырывавшиеся из хляби там и тут, обещали надежно укрыть беглецов на время.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
