необходимо переговорить с королем.
Гвардеец, похоже, не ожидал, что мнения короля и наследника столь кардинально разойдутся.
– Мою семью не придется долго охранять, – произнесла я, надеясь разрядить напряжение. – Сообщите им, что я скоро буду дома.
Гвардеец перевел взгляд с меня на Максона. Явно искал подтверждение тому, что меня исключают. Принц молча кивнул.
– Да, мисс, – с поклоном отозвался гвардеец.
– Моя мать у себя? – остановил его Максон.
– Да, сир.
– Передайте ей, что я сейчас приду. Можете идти.
Мы остались в одиночестве.
Принц снова взял мою руку:
– Не торопись уезжать. Попрощайся со служанками и с кем захочешь из девушек. И поешь что-нибудь. Ты ведь так любишь здешнюю еду.
– Обязательно, – улыбнулась я.
Максон провел языком по губам, с трудом держа себя в руках. Вот и все. Настал прощальный момент.
– Ты навсегда меня изменила. И я никогда тебя не забуду.
Свободной рукой я погладила его по груди, поправляя пиджак.
– Не тяни себя за ухо с кем-то другим. Это лишь мое. – Мне удалось выдавить улыбку.
– И не только это.
– Мне нужно идти. – Я сглотнула.
Он кивнул.
Потом поцеловал меня, всего один раз, в губы, и побежал по коридору. Я провожала его взглядом, пока он не скрылся из виду, и только потом направилась к себе в комнату.
Каждый шаг по парадной лестнице превращался в пытку, как из-за того, что я оставила позади, так и из-за того, что ждало меня там, на втором этаже. А вдруг я позвоню в колокольчик, а Люси не придет? Или Мэри? Или Энн? А вдруг я больше никогда не увижу Аспена?
На втором этаже царил разгром. Оно по-прежнему было узнаваемо, самое прекрасное место на свете, даже в руинах. Но я не представляла себе, сколько нужно времени и денег, чтобы вернуть всему этому первозданный вид. Повстанцы потрудились на совесть. Когда я приблизилась к своей комнате, до меня донесся чей-то плач. Люси.
Я выдохнула, радуясь, что она жива, и страшась того, что заставило ее плакать. Усилием воли взяла себя в руки, решительно завернула за угол и вошла в комнату.
Заплаканные Мэри и Энн подметали с пола осколки разбитой балконной двери. Мэри остановилась и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. В углу Люси безутешно рыдала у Аспена на груди.
– Ш-ш-ш, – успокаивал он ее. – Ее отыщут, я уверен.
Меня охватило такое облегчение, что я залилась слезами:
– Вы целы. Вы все целы.
Из Аспена словно разом выпустили воздух, так резко обмякли его напряженные плечи.
– Миледи? – будто не веря своим глазам, уточнила Люси.
В следующую секунду она уже бежала ко мне. Мэри и Энн немедленно последовали ее примеру и заключили меня в объятия.
– Это против всяких приличий, – сказала Энн, не выпуская меня.
– Ох, хватит уже, бога ради, – оборвала ее Мэри.
Мы все были так рады, что остались целы и невредимы, что эта маленькая пикировка вызвала у нас дружный смех.
Аспен стоял и молча улыбался, глядя на меня поверх голов служанок. Без всяких слов было ясно, как он рад меня видеть.
– Где вы были? Вас искали повсюду.
Мэри потянула меня к кровати и усадила на постель, хотя ее перевернули вверх дном: одеяло искромсано, из распотрошенной подушки сыпались перья.
– В одном из убежищ, которое пропустили при первом обходе. Максон тоже цел и невредим, – добавила я.
– Слава богу, – выдохнула Энн.
– Он спас мне жизнь. Я как раз шла в сад, когда они напали. Если бы я оказалась за пределами дворца…
– Ох, миледи! – воскликнула Мэри.
– Ни о чем не беспокойтесь, – распорядилась Энн. – Мы в два счета приведем вашу комнату в порядок, а когда вы придете в себя, у нас есть для вас потрясающее новое платье. И мы можем…
– Все это мне уже не понадобится – я уезжаю домой. Надену что-нибудь простенькое и через несколько часов уеду.
– Что?! – ахнула Мэри. – Но почему?
– Ничего не вышло, – пожала плечами я.
Лицо Аспена оставалось непроницаемо. Единственное, что я могла различить, – это облегчение, что я жива.
– Я действительно думала, что это будете вы, – проговорила Люси. – С самого начала. А после всего того, что вы сказали вчера вечером… У меня просто в голове не укладывается, что вы едете домой.
– Спасибо тебе на добром слове, но ничего страшного. У меня будет к вам одна просьба. Если вы сможете чем-то помочь Крисс, сделайте это. Ради меня.
– Обязательно, – пообещала Энн.
– Ради вас – все, что угодно, – поддержала ее Мэри.
Аспен кашлянул:
– Девушки, с вашего позволения, мне надо переговорить с леди Америкой. Если она сегодня уезжает, необходимо принять некоторые меры безопасности. Не для того она выкарабкалась из этой передряги, чтобы теперь кто-то причинил ей зло. Энн, не могла бы ты раздобыть чистые полотенца и все прочее для ванны? Не подобает леди возвращаться домой в таком виде. Мэри, сообрази ей что-нибудь поесть. – Обе, как по команде, кивнули. – А тебе, Люси, наверное, не мешало бы отдохнуть.
– Нет! – воскликнула та, распрямляясь. – Я в состоянии работать.
– Вот и славно, – улыбнулся Аспен.
– Люси, ступай в мастерскую и закончи с платьем. Мы тоже скоро придем. Леди Америка, мне плевать, кто и что будет говорить. Вы поедете домой с шиком, – сказала Энн, под конец обращаясь уже ко мне.
– Есть, мэм, – отозвалась я.
Служанки вышли, закрыв за собой дверь.
Аспен подошел ко мне, и я поднялась ему навстречу.
– Я думал, ты погибла.
– Не дождешься, – слабо улыбнулась я.
Теперь, когда появилась возможность своими глазами увидеть, насколько серьезно положение, только и оставалось, что шутить, чтобы сохранить присутствие духа.
– Я получил твою записку. У меня в голове не укладывается, что ты не рассказала мне про дневники.
– Прости, я не могла.
Он преодолел разделявшее нас расстояние и погладил меня по волосам.
– Мер, если ты не могла показать его мне, пытаться показать его всей стране точно не стоило. А эта твоя идея с отменой каст… Ты ненормальная, знаешь об этом?
– Еще бы мне не знать. – Я окинула взглядом разгром на полу, воскрешая в памяти весь этот безумный день.
– Значит, Максон тебя исключил?
– Не совсем. Это король отправляет меня домой. Даже если бы принц прямо сейчас сделал мне предложение, это ничего бы не изменило. Король против, так что я ухожу.
– А-а, – произнес он. – Без тебя тут будет странно.
– Знаю, – вздохнула я в ответ.
– Я буду писать, – пообещал он быстро. – И могу посылать тебе деньги, если хочешь. У меня много. Мы можем пожениться сразу же, как вернусь. Я понимаю, до
