О'Коннел уложился всего в несколько минут. Дав последние инструкции, он повернулся лицом к ожидавшим батальонам.
— Вот и все, господа. Мы хорошо потрудились, отрабатывая детали операции, и теперь вы готовы настолько, насколько мы сумели вас подготовить. — Он заговорил тише, совсем успокоившись, зная, что все напряженно ловят каждое его слово. — Задание будет нелегким. Без сомнения, это не увеселительная прогулка. Но помните, что операция эта — стратегическая. И когда мы завершим ее, пусть эти юаровские ублюдки узнают, кто задал им жару и выпотрошил брюхо. — Он сорвал свой черный берет и высоко поднял над головой. Его голос окреп, зазвучал уверенней. — И кто же это?
Ответ раздался немедленно, подхваченный тысячей голосов.
— «Рейнджеры»! «Рейнджеры»! «Рейнджеры»!
О'Коннел ухмыльнулся. Он дал им покричать еще немного и поднял руку, призывая к молчанию.
— Первый и второй батальоны семьдесят пятого полка — по машинам!
Мгновенно взводы и роты построились в колонны — каждая направлялась к одному из десяти самолетов «Си-141», ожидавших на взлетной полосе.
Операция «Счастливый жребий» началась.
Глава 30
«СЧАСТЛИВЫЙ ЖРЕБИЙ»
28 НОЯБРЯ, НА БОРТУ «СЬЕРРА-ОДИН-НОЛЬ», НАД ЮЖНОЙ АТЛАНТИКОЙ, НЕПОДАЛЕКУ ОТ ПОБЕРЕЖЬЯ АНГОЛЫСамолет «M-Cu-141-Старлифтер», позывные «Сьерра-один-ноль», шел на восток, к Африке, на высоте тридцати тысяч футов, окруженный созвездием мерцающих навигационных огней. Те, что впереди и немного выше, принадлежали четырем огромным топливозаправщикам «Эс-Эй-Си-Кей-Си-10», те, что позади и по обоим бортам — четырем таким же самолетам, что и «Сьерра-один-ноль».
— Порядок, расходимся, — сказал командир «Сьерра-один-ноль», полковник ВВС, и через затемненную кабину посмотрел на второго пилота.
— Понял, — ответил по внутренней связи оператор заправщика. — Заправка окончена. Удачи вам, и задайте им жару.
Они летели в режиме полного радиомолчания, но при стыковочном полете можно было говорить напрямую.
— Расцепились.
Кишка бензозаправщика отделилась от «старлифтера» в белом облачке частиц авиационного топлива.
Полковник уменьшил обороты, внимательно следя, как заправщик уходит вперед. Не опасаясь больше столкновения в воздухе, полковник мягко повернул штурвал вправо и вернулся на свое место во главе группы. Заправщики промелькнули в иллюминаторе и исчезли из виду. Он снова стал набирать скорость, слыша, как усиливается рев всех четырех двигателей. Индикатор показывал, что скорость возрастает — от 330 узлов, предписываемых при заправке, до обычной полетной скорости 550 узлов.
Первые пять транспортников, несущих на борту 1-й батальон 75-го полка «рейнджеров», теперь летели треугольником — впереди «М-Си-141» для специальных операций и по два обычных самолета с каждой стороны. «Си-141» со 2-м батальоном 75-го полка, еще один «М-Си-141» и заправщики держались в нескольких милях позади. «М-Си-141», предназначенный для глубокого проникновения на территорию противника, имел на борту почти все мыслимое электронное оборудование — радар обеспечения полета с огибанием рельефа местности на низкой высоте, инфракрасное оборудование и системы глушения, выводящие из строя вражеские радары, — на случай, если их обнаружат.
При удачном стечении обстоятельств они могли бы провести свой «Си-141» до самой Претории.
Заправщики изменили курс и начали удаляться, возвращаясь на базу, на острове Вознесения — почти за шестнадцать сотен миль к западу.
Полковник щелкнул тумблером своего переговорника.
— Боб?
— Да, полковник? — немедленно отозвался со своего места в переполненном десантниками отсеке подполковник Роберт О'Коннел. Его полковой командир, полковник Геллер, летел в отдельном самолете, «Сьерра-один-три», чтобы никакая случайность, катастрофа или поломка не могли оставить 1-й батальон 75-го полка без командира.
— Мы заправились и ложимся на курс. По оценкам, достигнем побережья через двадцать минут.
Полковник ВВС услышал в голосе командира «рейнджеров» напряжение.
— Спасибо, я передам ребятам.
Пять «Си-141» продолжали полет на восток, над сплошным слоем облаков, под чистым небом, полным ярких звезд.
БОРТ АВИАНОСЦА «КАРЛ ВИНСОН», ВМС США, ИНДИЙСКИЙ ОКЕАНКонтр-адмирал Эндрю Дуглас Стюарт стоял на капитанском мостике «Винсона» и смотрел, как четыре катапульты выбрасывают в ночное небо один самолет за другим. «Ф-14-Томкэты», «А-6-Интрудеры», «ФА-18-Хорнеты» и «ЕА-6-Б-Праулеры» с ревом взмывали ввысь, оставляя за собой светящийся ярко-оранжевый шлейф. На палубе, разогревая двигатели, ожидали своей очереди вырулить на катапульту еще множество самолетов. В небе мерцали навигационные огни — самолеты медленно кружили над базой, ожидая, когда группа сформируется целиком.
— Адмирал?
Стюарт повернулся к лейтенанту.
— Да?
— Вас по секретной связи Вашингтон, сэр.
Стюарт быстро проследовал на закрытый ходовой мостик. И офицеры, и рядовые — все с головой ушли в работу, лишь некоторые, что были ближе всех, почтительно кивнули ему. Он сразу направился к красному телефону и взял трубку из рук дородного офицера связи.
— Стюарт слушает.
Без заметной задержки — хотя компьютер превращал его слова в радиосигнал, направлял на двадцать четыре тысячи миль вверх, на спутник, вращающийся по геосинхронной орбите, затем вниз, в Пентагон, а потом все в обратном порядке, — в трубке зазвучал тягучий, немного гнусавый оклахомский выговор генерала Уолтера Хикмана. Председатель Объединенного комитета начальников штабов был краток и сразу приступил к делу.
— Группа «Сьерра» достигла пункта «Янки». Приступайте ко второму этапу.
Стюарт отвечал столь же кратко.
— Вас понял. Конец связи. — И повесил трубку красного телефона.
Его мысли перенеслись к «Сьерре» — самолетам «Си-141», которые перебрасывали «рейнджеров» и приданные им силы армейской авиации. Пункт «Янки» был выбранной с помощью компьютера точкой над бесплодной пустыней Калахари, где транспортникам США предстояло поменять эшелон, чтобы идти ниже ставших уже привычными маршрутов над Африкой советских грузовых и пассажирских самолетов. На высоте менее пятисот футов, вне поля зрения немногочисленных наземных радиолокационных станций ЮАР, «Си-141» круто повернут на юго-восток — к комплексу ядерных исследований в Пелиндабе.
Адмирал поднял черную трубку обычного корабельного телефона.
— Это Стюарт. Начинайте «Пиндаун».
В трубке было слышно, как командир авиационного крыла «Винсона» передает приказ на ведущий самолет операции, уже выписывающий круги у них над головой.
Итак, приказ получен.
29 НОЯБРЯ, БОРТ «СЬЕРРА-ОДИН-НОЛЬ», К СЕВЕРУ ОТ РЭСТЕНБУРГА, ЮАРПилот «Сьерра-один-ноль» в привычной последовательности переводил взгляд от дисплея радара к летным приборам, затем — к низким холмам и равнинным пастбищам далеко внизу… Он держал руку на панели приборов, готовый в любой момент начать противозенитный маневр. Со лба стекал пот, хотя в кабине работал кондиционер: пилотирование тяжелого транспортного самолета на высоте около трехсот футов от земли требовало огромного напряжения и сосредоточенности. Секунда рассеянности могла стоить жизни сотне людей на борту.
— Пункт Зулу. — Второй пилот поднял глаза от карты на дисплее.
— Понял. — Полковник сбросил скорость, надеясь, что идущие вплотную за ним строго выдерживают дистанцию. — Сообщите нашим пассажирам.
Кнопка под пальцем второго пилота легко вдавилась в панель.
Над огромным задним люком самолета зажглась красная лампочка.
Подполковник Роберт О'Коннел стал подниматься с места.
Инструктор по прыжкам гаркнул:
— Готовность шесть минут! Всем по борту — накинуть фалы!
«Рейнджеры», сидевшие вдоль бортов «Си-141», стали подниматься на ноги.
— Центральная скамья — всем встать!
Те, кто сидел в два ряда спиной друг к другу, тоже поднялись.
— Накинуть фалы!
«Рейнджеры» прицепили фалы к тросу, тянувшемуся по всей длине транспортного отсека. Сильно побледневший профессор Эшер Леви последовал их примеру.
Монотонный рев двигателей стал стихать: огромный лайнер снижал скорость, готовясь к выброске десанта.
ШТАБ СЕВЕРНОГО СЕКТОРА ПРОТИВОВОЗДУШНОЙ ОБОРОНЫ, ДЕВОН, К ВОСТОКУ ОТ ЙОХАННЕСБУРГАСержант военно-воздушных сил ЮАР зевнул раз, потом еще, мечтая смотаться глотнуть кофейку и перекурить. Ночное дежурство радарного слежения всегда было скучным. В последнее время ни кубинцы, ни родные ВВС не проявляли особой охоты подвергать дорогостоящие самолеты опасностям ночных боев. Обе стороны уже достаточно их потеряли в многочисленных налетах на стратегические и тактические цели.
