— Хозяин, он мне рукоять испачкал, — немедленно пожаловался топор.
— Заткнись! — прорычал варвар. Топор послушно заткнулся.
К ним уже бежала тюремная стража. В немалом, прямо скажем, количестве. Однако, воины из тюремщиков были не плохие даже, а просто никакие. Что, в общем-то было вполне объяснимо. В этом им повезло.
А вот в том, что с ними оказался зачем-то еще и маг, варвар везением бы не назвал. Средних лет лысоватый мужчина в мантии сразу начал что-то неразборчиво бормотать, пока Мастер Коэто разбирался с противниками, а варвар, ругаясь, поднимался с пола.
Бол оборвал его заклятие на полуслове, шарахнув огненной стрелкой. В чем преимущество простых заклинаний, времени требуют немного. Обожженный маг взвыл и запнулся. Пары секунд, пока он приходил в себя, Наноку хватило. Рывком вскочив на ноги, он бросился к магу, игнорируя остальных противников. Маг, начавший уже было читать заклинание вторично, запнулся снова, на сей раз от страха. Третьей попытки не было, топор варвара снес ему голову с первого удара.
— Давно бы так, — удовлетворенно заметил Томагавка.
Мастер Коэто на пару с шутом добивали последних тюремщиков. Тем некуда даже было бежать — между ними и дверью уютно расположился варвар с блестящей секирой. Поэтому дрались стражи как загнанные в угол крысы, обреченно и беспощадно. И Лемур, и даже Мастер Коэто получили по паре легких ран прежде, чем Нанок ураганом ворвался в тыл противнику, производя сокрушающий урон. В считанные секунды со стражей было покончено.
— По-моему, нас здесь не любят, — пожаловался шут, зажимая ладонью резаную рану.
— Им же хуже, — пожал плечами Мастер Коэто.
Новую волну стражей они встретили непосредственно в тюремном коридоре. На сей раз, нападавших было поменьше и никого отдаленно похожего на мага с ними не было. Зато были лучники, немедленно избравшие мишенью Мастера Коэто. Две стрелы тот легко отразил неуловимо быстрыми взмахами меча, третья прошла мимо. А потом Нанок прорвался сквозь строй алебардистов, дотянувшись до стрелков. В прорыв тут же устремился Мастер Коэто, Лемур прикрывал ему спину. Бол, израсходовавший весь запас магической энергии, в бой не вступал, ограничившись подбадривающими криками.
Впрочем, его участие не очень-то и требовалось. Стражники были просто сметены. Варвар и на этот раз ударил сзади, и оказалось, что алебарды — оружие страшно громоздкое и неудобное. Возможно, даже голыми руками они нанесли бы больше вреда.
— Сдаюсь! — заверещал тонким голосом один из тюремщиков. В отличие от прочих, вооружен он был коротким мечом, и являлся, по-видимому, старшим. Глядя на него, остальные недобитки сразу вспомнили, что тюремщики героями являться не могут по определению.
— Говори, — голос Коэто мог соперничать со льдом в иных параметрах. — Где сидит маг, которого зовут Мастер Лур?
— Я не знаю, — тюремщик пытался съежиться до размеров хорошо откормленной крысы, но мешал пивной животик, в просторечии именуемый пузом. — У нас много магов... по именам не знаю.
— Тогда показывай всех, — решительно заявил Мастер Коэто.
Осмотр всех пленных магов (а их оказалось немало) занял довольно много времени. Пока тюремщик звенел ключами, выпуская страдальцев на волю (хотя варвар и не считал тюремный коридор даже жалким подобием пресловутой воли), Мастер Коэто составлял в уме диспозицию на случай поспешного отступления. Которое тот же варвар иначе, как бегством, не именовал. Из-за ограниченного словарного запаса, разумеется.
На магов было страшно смотреть. Изможденные, оборванные, с погасшими глазами, они боялись даже выходить из камер. Бол с ужасом осознал, что в них не осталось ни капли Силы. На минуту он даже засомневался, а были ли они вообще магами хоть когда-то. Может, просто людей отлавливали наобум, как «Петушиный Час» в Ледании?
Но эта мысль угасла сразу же. Потому что он увидел Учителя.
Глаза у Мастера Лура не были ни пустыми, ни мертвыми, Сугудай еще не успел его сломить. Но вот Сила... ее у Учителя больше не было. Ушла полностью, до последней мельчайшей искорки. Маг, лишенный Силы... более страшной вещи трудно себе представить. Бола затрясло, мелкая дрожь пробрала до самых кончиков пальцев.
Учитель обнялся с Мастером Коэто, что-то сказал ему, хлопнул по плечу. Обменялся рукопожатием с варваром, раскланялся с Лемуром.
Сам не понимая, на каком он свете, Бол поклонился Учителю, что-то сказал, избегая смотреть ему в глаза. Мастер что-то ответил, за что-то пожурил. Бол не воспринимал смысла слов. В голове звенела одна-единственная мысль, затмившая собой целый мир: «КАК ТВОРЕЦ МОГ ДОПУСТИТЬ ТАКОЕ?!!!»
— Мастер, нам необходима помощь сильного мага, — негромко сказал Мастер Коэто, и это была первая фраза, которая дошла до сознания Бола. — Наши друзья в опасности. В том числе и Ваш любимый ученик, Таль. Надо помочь им против Сугудая.
При имени колдуна, в глазах Учителя на миг плеснулся ужас, сменившись холодной решимостью. Мастер Лур выпрямился во весь рост, сжал кулаки.
— Я больше не маг, друг мой, — мягко сказал он. — Поэтому одолжи-ка мне один меч.
— Не маг? — Бол впервые увидел Мастера Коэто, лишенного всегдашней невозмутимости. — А кто же тогда? Я ничего не понимаю, Мастер!
— Человек, Коэто. Просто человек. Пойдем, поищем Сугудая. У нас обоих к нему изрядный счет. Как и у тебя, Нанок. А вот ты, ученик, быстренько выбирайся из дворца.
— Никуда я не пойду, Учитель, — тихо ответил Бол, в первый раз поднимая на него глаза. — У меня к Сугудаю счет поболее... за то, что он сделал с Вами!
Взгляд Учителя стал пронзительным, но Бол встретил его уверенно, не отведя глаз. И Учитель, коротко вздохнув, сказал:
— Что ж, ты теперь вправе выбирать свой путь сам. Пошли, надеюсь, мы сумеем помочь Ларгету и его друзьям. Или хотя бы отомстить за них.
— Не отомстить, — мягко поправил Мастер Коэто. — А остановить воплощение Зла.
— Брось, — поморщился бывший маг. — Какое он, к Блину, воплощение Зла? Дорвавшийся до Силы и Власти неудачник. Его и ненавидеть-то не получается, смешон и нелеп... презрение пополам с отвращением, не более того.
— У меня получится, — вроде бы спокойно сказал Мастер Коэто, но Учитель вздрогнул от его слов, как от удара бича.
Таль прищурил глаза, силясь разглядеть Сугудая. Из-за резкой смены освещения он наполовину ослеп, и никак не мог адаптироваться. Мелькнула мысль, что пока он щурится и трет глаза, их совершенно спокойно прикончат. Не особо при этом и напрягаясь. Но Сугудай отчего-то не торопился с расправой, чувствуя себя, видимо, в полной безопасности.
— Что же Вы, Ваше Высочество, уехали, не попрощавшись даже? — укоризненно произнес маг. — И на похороны отца явиться не соизволили. Нехорошо, право слово. Порядочные принцы так не поступают.
— А что, двойные похороны Вам бы больше понравились? — звенящим от ярости голосом отозвался принц.
— Ясное дело, — доброжелательно откликнулся Сугудай. — Затрат меньше, на похороны-то. Остальные тела можно просто в подземелье скинуть, там найдется, кому о них позаботиться. А принца хоронить полагается пышно. Иначе потом от самозванцев отбоя не будет. К чему нам, монархам, лишние сложности?
Его Высочество ответил грязным ругательством, совсем не королевским. Но для кандидата в покойники вполне приемлемым. Сугудай, впрочем, остался невозмутим. Должно быть, поведение принца соответствовало его эстетическим требованиям к будущим жертвам.
— Может, ему башку, в натуре, оторвать? — неуверенно предложил Боресвет. Уверенность мага его как-то обескураживала, охлаждала боевой пыл.
— А может, в натуре, тебе лучше заткнуться и со вкусом прожить последние несколько минут? — в тон ему ответил Сугудай и ухмыльнулся.
— Скажите, а зачем Вам все это? Корона, власть? — неожиданно спросила Лани.
— Красивая девушка, — одобрительно заметил Сугудай. — Тебе я мог бы найти лучшее применение, чем остальным. Давай договоримся, ты ведешь себя послушно, не задаешь глупых вопросов, а я не скармливаю тебя моим зверушкам. По рукам?
— А что, Ваши зверушки еще страшнее Вас? — дерзко спросила Лани.
— Нет, конечно, — серьезно ответил Сугудай. — Самый страшный зверь — это человек. А самый страшный человек для вас — я. Потому что я для вас — воплощение смерти.
— Неужели смерть такая смешная штука? — негромко пробормотал Таль, но Сугудай услышал и бросил на него быстрый пронзительный взгляд.
— Скоро она перестанет быть такой уж смешной, — посулил он. — Кто это тут у нас старших перебивает? Ученик, конечно. Кому ж еще быть. Из Школы Мастера Лура? Плохо ваш Учитель молодежь воспитывает. В мое время ученики по струнке ходили, слова лишнего сказать не смели.
— Вот и выросло из них... вроде Вас, — храбро сказал Таль. Внутри его колотило от испуга и возбуждения, ему приходилось прилагать немало усилий, чтобы это не заметил маг.
