слышал, — мгновенно кивнул солдат. — Но могли набрехать.
— Это слухи, — еще раз поморщился рыцарь. — Давайте спать.
— А часовые?
— Заступай первым. Вместе с Нагалом и... как тебя зовут, странник?
— Максим. Если коротко — Макс.
— Вместе с Нагалом и Максом. Разбудишь меня во второй трети.
— Будет сделано!
Когда летняя ночь полностью распахнула свои черные крылья и на землю спустилась непроглядная тьма, лежавшие возле потухшего костра люди окончательно притихли. Спустя еще полчаса до моих ушей донесся чей-то храп, сменившийся тихим стоном и невнятным бормотанием, но я не обратил на это никакого внимания, продолжая внимательно следить за дорогой.
Собака вернулась. И точно так же смотрела на меня.
Глава 4
Ночь прошла отвратительно. Сначала я битый час переглядывался с маячившей вдалеке шавкой, то и дело отвечая на тихие вопросы обеспокоенных товарищей. Затем наша смена подошла к концу, напарники отправились на боковую, а мне пришлось снова рассказывать вышедшему на дежурство рыцарю про собаку и объяснять, каким образом я ее вижу. После этого меня еще несколько раз будили другие часовые — исключительно для того, чтобы воспользоваться моим зрением и убедиться в отсутствии рядом активных врагов. В итоге нормально заснул я только на рассвете, однако долгожданный сон был тут же прерван — нашему командиру хотелось как можно скорее уйти с открытого места и он не собирался тратить на отдых ни одной лишней минуты.
Поднятые ни свет ни заря люди безо всякого энтузиазма позавтракали холодной мучной похлебкой, доели остатки испеченной в костре картошки, а затем начали собираться в дорогу. Теперь я понимал большую часть ведущихся рядом разговоров, но их ценность оказалась ничтожной — старики жаловались друг другу на ноющие суставы и между делом проклинали колдунов, солдат с рыцарем обсуждали какие-то абсолютно неизвестные мне города, а подростки делились друг с другом сокровенными мыслями на тему съедобности местных гусениц и лягушек. Обе девушки помалкивали, но если копавшаяся в рюкзаке простолюдинка была занята делом, то аристократка время от времени бросала в мою сторону задумчивые взгляды, явно рассчитывая возобновить начатую прошлым вечером беседу. Я был заинтересован в обмене информацией гораздо больше всех остальных путешественников и несколько раз приветливо улыбался в ответ, но пообщаться нам удалось только после того, как отряд двинулся в путь.
— Доброе утро, маг.
— Доброе, — согласился я, с интересом рассматривая подошедшую девушку и титаническим усилием воли сдерживаясь от того, чтобы зевнуть. — Как спалось?
— Я хочу с тобой поговорить.
— Очень внимательно слушаю.
Собеседница некоторое время шла рядом со мной, а затем уточнила:
— Тебя зовут просто Максим? Без родового имени?
— Вряд ли оно имеет какое-то значение в этом мире.
— Ты седой. Сколько тебе лет?
— Когда-то было девятнадцать.
Фраза прозвучала весьма двусмысленно и девушка снова погрузилась в размышления. А затем, вспомнив, что я до сих пор не знаю ее имени, решила представиться:
— Леди Алиша Скарца. Рада знакомству с вами, лорд Максим.
— Мне тоже очень приятно, — промямлил я, лихорадочно соображая, как нужно реагировать на изменившийся стиль общения. — Нам следует называть друг друга на “вы”?
— Благородные люди выше этих условностей, — отмахнулась леди. — Разве в твоем мире все не так?
— Ну... по обстоятельствам.
— Здесь то же самое. Скажи, почему ты здесь?
— Рассердил одну богиню, вот она и отправила меня куда подальше.
— Отправила вместо того, чтобы убить?
— Кажется, я ей все еще нужен.
Наступило долгое молчание — Алиша явно пыталась скорректировать свое отношение ко мне на основе только что полученных данных. В конце концов, мои слова можно было трактовать самыми разными способами, а накоротке общающийся с высшими сущностями человек априори выглядел заметно серьезнее обычного рыцаря или мага.
— У вас здесь есть свои боги? — спросил я, когда решил, что пауза неприлично затянулась. — Или только волшебники?
— Боги есть, — серьезно кивнула девушка. — Но их уже очень давно никто не видел.
Пришел мой черед погрузиться в размышления — так как проводники душ по своей сути являлись ни много ни мало авангардом армии вторжения, то отправку в другую реальность вполне можно было считать рабочей командировкой. А если рассматривать ситуацию с этой точки зрения, то все становилось гораздо более интересным и многообещающим. Погрязший в войне мир, спящие боги, средневековье... райские условия для любого жреца.
— А кому служат колдуны?
— Не знаю, — пожала плечами спутница. — Наверное, каким-то демонам.
— Значит, у вас нет богов, но демоны имеются?
— В этом есть что-то странное?
— Даже не знаю... а война давно идет?
— С прошлой осени.
— И вы проигрываете?
— Да.
Поднятая мною тема явно была для девушки весьма неприятной, но я все равно продолжил расспросы и минут через сорок более-менее уяснил текущее положение дел.
Ставший моим новым местом жительства континент оказался не очень большим — на его территории смогли разместиться только четыре достаточно скромных по земным меркам страны. Восточную часть занимала Рассветная империя под управлением колдунов, на западе ютились два никому не нужных герцогства, а в центре находилось королевство Хельги. Именно здесь сейчас и происходило все самое интересное.
Насколько я понял, вражда между империей и королевством тянулась с незапамятных времен и была основана на серьезных различиях в трактовке фундаментальных магических дисциплин — когда-то давно в стане волшебников произошел глобальный раскол, адепты конкурирующих школ воспылали друг к другу искренней неприязнью, после чего успешно вывели этот конфликт на государственный уровень, обеспечив тем самым долгую и нудную пограничную войну. Такая ситуация не считалась чем-то особенным, на расположенных рядом континентах шли схожие разборки, однако минувшей осенью существующий баланс сил резко изменился — имперские чернокнижники освоили новый для себя раздел магии, научились воскрешать мертвецов и устроили генеральное наступление.
Сначала все шло по обычному сценарию — колдуны совершили пару набегов на приграничные города королевства, ничего не добились и отступили назад. Последовала длительная пауза, но ближе к началу зимы противостояние вспыхнуло с новой силой, а в атаку пошли целые толпы зомби. На поверку ходячие трупы оказались достаточно легкой целью как для магов, так и для опытных мечников, но эффект неожиданности сыграл с защитниками южной крепости злую шутку — после короткой жестокой схватки они дрогнули, пропустили врагов внутрь города и там буквально сразу же началась резня.
