– Эй, подожди… Не туда! – только и успел воскликнуть Тео, развернувшись в его сторону всем телом, но Норман уже скрылся из виду и теперь едва слышно постукивал ботинками наверху. Мужчина недовольно скрестил руки на груди. Поерзал на свалявшихся подушках, усаживаясь удобнее. Кто вообще догадался наделять клонов свободной волей? Еще не хватало, чтобы он натворил каких-нибудь бед в отсутствии своего нерадивого оригинала. Да и Норма хороша – оставила Тео один на один с этим парнем, не сказав ни слова. Это у нее такая особо извращенная месть?
Взгляд мужчины невольно скользнул по комнате, зацепившись за фотографии на каминной полке, которые и на более ясную голову все еще казались ему незнакомыми. Тео вдруг замутило, в то время как в его животе появился неприятный ком. Обстановка вокруг определенно настораживала; при свете дня ее отличия и странности бросались в глаза куда отчетливее, чем предыдущей ночью, когда все можно было списать на усталость, полумрак да плохое самочувствие. Ощущение, будто бы весь дом зеркально развернут, теперь переросло в полную уверенность, и мужчине показалось, что даже названия на корешках книг – ими были уставлены многочисленные стеллажи – написаны задом наперед. Тошнота медленно поднялась к горлу Тео. Еще мгновение назад казавшаяся дурацким розыгрышем ситуация внезапно предстала перед татуированным дурным сном, в который он забрел по несчастливой случайности.
Тео пребольно ущипнул себя за кожу на предплечье – это не помогло. Как такое вообще могло случиться? Тяжелая стрелка на часах дернулась и неспешно двинулась на одно деление назад, отчего у мужчины закололо в сердце. Абсурд! Просто абсурд!
– Побочный Поток… Побочный… Поток… – полушепотом пробормотал он себе под нос, прикрывая глаза и усиленно массируя веки пальцами. Непонятное название, произнесенное Норманом, вдруг показалось татуированному не таким уж и бессмысленным. Быть может, Норма когда-то вскользь упоминала об этом в одном из своих разговоров? Тео не был уверен. Глубоко вдохнув и выдохнув, чтобы расслабиться, он постарался унять мелкую дрожь в конечностях, меж тем не переставая теребить в ладони уголок пледа. Если на мгновение представить, что путешествия между параллельными мирами возможны, то стоило бы предположить, что мужчину каким-то чудом занесло в Зазеркалье. Разумно ли сразу же отвергнуть столь нелепую идею? Тео ненароком прикусил язык, и болезненное ощущение отдалось в ушибленной части головы. Проще поверить в то, что сейчас он лежит в больнице с сотрясением мозга и видит небылицы, порожденные его собственным подсознанием. Впрочем, четкость и чрезмерная реалистичность предметов, окружавших мужчину, упорно говорили об обратном.
Со второго этажа послышался стук. Следом за ним раздались едва различимые шорохи, и Тео пришел к выводу, что все интересующие вопросы ему стоит задавать Норману. Даже если юноша являлся плодом больного воображения, лучшего шанса разузнать что-либо о месте, в которое его занесло, мужчина не видел. Да и едва ли мозг татуированного мог быть настолько ироничным, чтобы облачить неприятеля в оболочку, почти идентичную внешнему виду лучшей подруги. Норма, пусть и претерпевшая сомнительного рода изменения, всегда оставалась Нормой. Тео доверял ей.
Уже через несколько минут шаги юноши зазвучали ближе, после чего перешли на лестницу, позволяя понять, как торопливо тот спускается вниз. Тео повернул голову; первым, что он заметил, была увесистая картонная коробка, которую умиротворенный и радостный Норман прижимал к груди. На ее стенке красовались крупные буквы, выведенные ярко-голубым маркером – мужчина отметил про себя, что почерк парня был абсолютно идентичен почерку самой Нормы. «ТЕО» – гласила эта надпись. Мужчина удивленно приподнял брови, наблюдая, как юноша подходит ближе, с шумом опуская коробку возле журнального столика.
– Здесь куча разной одежды. Я немного переживаю, что она может не прийтись тебе по вкусу… Но я старался подбирать вещи, похожие на те, которые ты носил.
Норман дружелюбно улыбнулся, разрезая липкую ленту принесенным ножом для бумаги. Коробка раскрылась. Взору Тео тотчас же явились многочисленные рубашки и толстовки, пусть мятые и комканные, но все же уложенные в стопочки. Мужчина невольно припомнил, что Норма складывала свои вещи аналогичным образом, видимо, считающимся в кругах Тейлоров пиком аккуратности. Слова юноши меж тем настораживали. Тео поймал себя на мысли, что его знаний о путешествиях по параллельным мирам, накопленных из фильмов, комиксов и фантастических игр, на деле оказалось недостаточно.
– Что ты имеешь в виду, говоря о «вещах, которые я носил»? – мужчина с сомнением заглянул в лицо Норману; свет, падающий из окна, тонкими полосками отразился на стеклах его очков. – Почему у тебя вообще имеется целая коробка одежды, подписанная моим именем?
Наклонившись вперед, Тео протянул руку и извлек наружу клетчатую бело-голубую рубашку, действительно напоминающую одну из тех, что пылились в его гардеробе уже порядка пары месяцев. Размер на бирке хоть и был написан задом наперед, но все же соответствовал реальному размеру одежды, которую обычно носил мужчина. Он расправил рубашку легким взмахом кисти. Еще раз осмотрел ее, убедившись в том, что она абсолютно новая и едва ли была кем-то надета.
– Постой, не говори ничего.
Тео уложил одежду обратно в коробку.
– Есть вопросы и поважнее. Ты сказал, что мы находимся в… Побочном Потоке. Я правильно запомнил?
Норман с энтузиазмом кивнул. Все это время он разглядывал лицо собеседника, но теперь с неприкрытым любопытством скользнул взглядом по его татуированному телу; Тео нахмурился. Он враждебно натянул плед по горло, ощущая, как румянец пятнами наползает на щеки.
– Думаю, тебе все же сперва стоит одеться.
Фразу Нормана сопроводил стыдливый смешок, после чего ученый выпрямился во весь рост и отвернулся к противоположной стене.
– Я не подсматриваю. Честно.
Мужчина недоверчиво прищурился, прожигая взглядом кучерявый затылок, и все же придвинул коробку ближе к себе, принимаясь искать в ней что-нибудь подходящее. Вещи и вправду почти полностью повторяли его прежний гардероб, но отличить их друг от друга было довольно просто – зеркальные надписи и яркие, незнакомые Тео логотипы делали свое дело. Происходящее вокруг по-прежнему казалось до невозможности абсурдным, однако мужчина вынужден был смириться с этим и старался не паниковать, по возможности сохраняя спокойствие и здравомыслие.
– Я ведь попал в параллельный мир?
Руки Тео уцепились за мягкую толстовку, покоящуюся на самом дне коробки; потянув ее на себя, мужчина ненароком вывернул на пол и остальную одежду. Стоящий перед ним парень двинулся, но не позволил себе повернуться, за что татуированный внутренне поблагодарил его.
– Здесь все зеркально, будто бы противоположно тому, что я видел раньше. Буквы, слова, расположение домов и комнат… Я сделал вывод, что место, в котором мы сейчас находимся, напоминает Зазеркалье.
Норман от восторга аж руками всплеснул.
– Все верно! Я помнил, что ты очень сообразительный, но не мог и представить, что мне настолько повезет. Правда, обычно это место все же называют Побочным Потоком, а не Зазеркальем. Так нам привычнее, – юноша снова заерзал на месте, и Тео кинул на него сердитый взгляд, путаясь в мягких рукавах одежды. Мужчина вовсе не был уверен, что Норма не стала бы подглядывать за ним, окажись она в такой ситуации, поэтому в новом знакомом он тоже изрядно сомневался. – Ты наверняка успел заметить, что и время у нас идет в обратную сторону. Пока мы тут приветливо болтаем, день плавно превращается в утро, а потом солнце и вовсе скроется за горизонтом.
Вытягивая из коробки мятые брюки и запечатанное в пакет белье, Тео с неудовольствием осознал, что при таком стечении обстоятельств день его рождения все еще не мог считаться завершенным:
– Да, на это я обратил внимание. Но что же тогда происходит с жителями Побочного Потока? С годами вы молодеете? Зима у вас идет после весны, а в ночь с первого января на тридцать первое декабря в календаре отнимается один год?
Норман кивнул с едва заметной печалью, сквозящей в движениях. Мгновение, и он снова заставил себя улыбнуться, все же подглядев за тем, как мужчина неловко натягивает на испещренные рисунками ноги зауженные штанины.
– Именно так. По этой причине мы и называемся «побочными». Тот мир, из которого ты пришел – Основной Поток. Мы же живем исключительно как приложение к нему, оттого у нас все задом наперед. Несмотря на то, что мы появляемся на свет пожилыми и с годами постепенно молодеем, воспоминания о нашей судьбе заложены в нас с самого начала. Отсюда и возникает этот невероятный парадокс… Я ни разу в жизни не видел тебя до сегодняшнего дня, но при этом помню все то время, что нам еще предстоит провести вместе.
