Я сидел за пультом с глупой улыбкой от уха до уха и трудом сдерживался, чтобы не прослезиться от счастья. Как же мне всего этого не хватало долгие три месяца! Насколько я соскучился по таким моментам! И неважно, игра вокруг меня или нет, вот именно ради таких мгновений и стоит жить. Почему-то вспомнилось, что рядом в такие моменты должна обязательно находиться Флорианна – для моей Ищущей Правду поток обожания был необходим для усиления способностей. Эх, как там Флора сейчас…
Я тяжело вздохнул. Условленный сигнал в звёздную систему Парн был успешно отправлен два дня назад, но обговорённого ответа так и не последовало ни через день, ни через двое суток. Это меня очень тревожило, на ум лезли самые нехорошие мысли. Например, что Мия выследила-таки беглецов и устранила конкурентов для себя и своей дочери. Или что капитан «Звёздного Пса» передумал и отказался отпускать моих людей с корабля изыскателей. Что мои бывшие спутники, увидев льющийся со всех информационных каналов поток грязи на кронпринца Георга ройл Инокия, просто решили не возвращаться…
Зато с флотом, который я спрятал от моего сменщика на территориях Роя, всё оказалось не настолько уж плохо, как я переживал. Посланные на «Уукреш» сорок пять миллионов кредитов пришлись очень кстати и на какое-то время сгладили проблему финансирования. Я уже получил ответ от Клея тон Авеля, в котором капитан моего флагмана благодарил за перевод и добавлял, что «весьма вовремя пришла финансовая помощь, экипажи воодушевлены и готовы терпеть ещё несколько месяцев».
– Мой принц, чужие что-то совсем закуклились под щитами крупных кораблей, – голос адмирала Майка тон Акада вернул меня к реальности. – Они уже минут семь стоят неподвижно. Может снова пошевелить их бомберами?
– Смысла нет, они от бомб-то и прячутся, – не согласился я. – Кстати, интересное они применили решение – объединили щиты нескольких кораблей в единый. Нужно будет перед нашими учёными и инженерами поставить задачу придумать нечто подобное. Полезная способность в бою. А пока попробуем спровоцировать чужих на активность.
***
Шёл пятый час противостояния. Мои ребята разве что голые задницы в иллюминатор не показывали, пытаясь заставить вражеские корабли вылезти из-под прикрытия щитов Мамонтов и Королевы. Чего мы только не пробовали – несколько раз «якобы случайно» проходили возле обломков кораблей чужих, предлагая вражеским звездолётам совершить варп-прыжок прямо к нашему флоту. Имитировали атаку станции Хнель. Мои «Пироманы» наматывали круги возле самых «Мамонтов» и обстреливали щит «Королевы». Пытались связаться с чужими на разных частотах и провести переговоры. Всё бесполезно.
Лишь один раз пару часов назад робко из укрытия высунулась одна «Кувалда», но сразу же ушла обратно под общий щит, едва мои корабли направились в её сторону. Да ещё раз восемь за это время Королева предпринимала попытки внушения к разным бойцам моего флота, но каждый раз безуспешно. Все члены экипажей флота Унатари были предупреждены о такой угрозе, знали лживость обещаний врага и лишь смеялись над жалкими попытками внушения. Да и «метод газонокосильщика», как его прозвали во флоте, действовал безотказно и сразу прекращал ментальную атаку.
– Георг, зрители ждут событий! – сокрушалась Катерина тон Месфель, видя длительное затишье после активности в начальной фазе боя. – Про то, что в космосе висит шесть огромных пузырей, внутри которых прячутся чужие, я сообщила ещё три часа назад. С тех пор ничего не изменилось, разве что острословы из твоего флота соревнуются в сочинении анекдотов про Королеву кустов. Что я должна показывать в следующих репортажах?
– Они нас боятся. Или чего-то выжидают, – капитан «Одноглазого Питона» тоже уже откровенно скучал и зевал.
Думая, что я этого не вижу со своего места, Корвин тон Месфель-Угар свернул на экране окно с информацией о состоянии крейсера и рисовал в каком-то графическом редакторе белоснежного единорога на цветочной поляне. Красиво, кстати получалось.
– Нашей ошибки они выжидают, – предположил я, от нечего делать строя на пульте пирамиду из пустых банок энергетика. – Они понимают, что в случае любой их активности мы сумеем отвести корабли, и ситуация вновь вернётся к тому, что чужие вынуждены будут прятаться под энергетические экраны. Поэтому они не спешат, смотрят за нашими всё более наглыми действиями и выжидают момента, когда мы слишком заиграемся и подставимся.
Пирамида из пустых банок всё же рухнула. Я собрал рассыпавшиеся пластиковые банки и отправил в мусоросжигатель.
– Ладно, надоело. Мы не придворные шуты, чтобы развлекать Королеву и её войско. Если через час чужие не проявят активности, наши звездолёты вернутся в Унатари.
И тут, словно в ответ на мои слова, раздался встревоженный крик адмирала:
– Опасность! Противник массово пришёл в движение!
На тактической карте красные точки действительно все одновременно начали перемещаться. Я включил микрофон и закричал:
– Всем кораблям срочный отварп на «Пиромана-1»! Отходим, все отходим. «Дрозд-12» не спи! «Мухоловка-4» тоже отходи!
Все мои корабли благополучно отпрыгнули на первую свечу и теперь с расстояния в тысячу километров наблюдали за странными манёврами противника. Звездолёты чужих дружно перемещались и вытягивались в длинную линию, «Бегемоты» и «Отшельники» массово выпускали дронов. Я первым сообразил, что враги делают, сопоставив построение чужих с прямой линией от варп-маяка в сторону звёздной системы Тесса.
– Да они же встречают каких-то гостей из Тессы! Точно! Очевидно, в Тессе имеется невидимый наблюдатель чужих, который зафиксировал прыжок в Хнель какого-то звездолёта.
В ответ послышались многочисленные комментарии капитанов моего флота:
– Он явный идиот!
– Прыгнуть в захваченную чужими систему – извращенный способ самоубийства!
– Ну что можно сказать – пипец этому дебилу.
Приведённые выше три реплики оказались самыми культурными из всех. В основном же комментарии по поводу умственного развития неизвестного капитана были исключительно нецензурного содержания. Я же почему-то в этот момент подумал про принцессу Астру – подобный поступок был как раз в духе моей бывшей фаворитки. За трое суток корабль как раз добирался из системы Парн до Тессы, так что по времени всё сходилось…
– Господа офицеры, нужно попытаться спасти этого бедолагу и отвлечь чужих на себя. Внимание! Наша цель – самая ближняя к станции группа кораблей чужих, там «Бегемот» и две «Кувалды», они слишком отдалились от остальных. Приготовились, прыгаем на двести к станции, как раз окажемся километрах в тридцати от противника. Напоминаю, двигаться на максимально высокой скорости по кривой траектории, чтобы не словить ваншоты от «Бегемота». Фрегаты – мне нужны сетки и дизрапторы на всех трёх кораблях, и сразу же начинайте отстреливать дронов. Электроника – «Бегемота» полностью игнорируйте, он всё равно не попадёт по нам своими неповоротливыми орудиями. Ваша цель – две «Кувалды». Тридцать кораблей РЭБ на две цели – более чем достаточно. Если увижу, что хоть одна из «Кувалд» выстрелит, будете после боя драить полы у меня на яхте! Теперь «Проклятия», ваша задача дронами загрызть вот эту «Кувалду», отметил её маркером, затем переключиться на вторую. Нейтрализаторы энергии всё это время должны лежать на «Бегемоте». Сорок нейтрализаторов энергии – это очень жёстко. Посмотрим, готов ли линкор чужих к такой атаке, и насколько у него хватит энергии. «Мухоловки», отстреливайте дронов у «Бегемота». «Хирурги», вы на подстраховке. Итак, начали разгон в сторону станции. Обратный отсчёт до прыжка десять секунд!
Несмотря на все компенсаторы гравитации, я почувствовал, как меня придавило к креслу – звездолёт стремительно разгонялся в сторону захваченной чужими станции Хнель. Моя сестра Катерина не удержалась на ногах, взвизгнула и предпочла поскорее доползти до кресла и пристегнуться.
– Три, два, ВАРП!!!
Вышел «Одноглазый Питон» удачно – в двадцати километрах от «Бегемота», в десяти от «Кувалды». Сразу же натужно загудели маршевые двигатели, придавая крейсеру дополнительное ускорение – стоять под прицелом орудий линкора было смерти подобно.
– Обе «Кувалды» наглухо выключены, – сообщил отвечающий за установки активных помех молодой лейтенант.
– И это хорошо, – улыбнулся я.
Ближайший крейсер чужих было трудно разглядеть из-за облепивших его боевых дронов. Лишь на тактическом экране я успел заметить, как щит «Кувалды» успел разок восстановиться до максимума, а затем снова сошёл на нет. Секунды четыре, максимум пять после этого, и корабля чужих не стало. Тысяча шестьсот усиленных дронов с «Проклятий», каждый из которых по наносимому урону ничем не уступал полноценному фрегату, тут же метнулись к следующей цели.
