– Напомните мне, сударь, когда мы с вами встречались? И где? – оборвала его Александра. – Вы так много и горячо говорите. Мне кажется, вы меня с кем-то перепутали.
– Ах, ты хочешь, чтобы я тебе представился? – всерьез разозлился Серж. – Ты чуть не убила меня, но, видимо, у тебя короткая память.
– Я и в самом деле вас не помню, – она старалась казаться спокойной.
– Значит, ты решила поиграть в великосветскую даму. Хорошо. Пусть будет, как вы того хотите, – резко сменил он тон. – Вы теперь в моде, графиня, вас, видимо, все добиваются, – вкрадчиво сказал Серж. – Не думайте только, что я буду в их числе. Мне нет дела до вас, но у вас есть одна вещь…
Она вздрогнула.
– Вещь, которая принадлежит мне, – понизив голос почти до шепота, сказал Серж. – Я дорого за нее заплатил и хотел бы получить ее обратно.
– Я не знаю, о чем вы говорите.
– Бросьте это, графиня! Тогда, после дуэли, я какое-то время думал, что умираю, потому и отдал ее вам. Мне и в самом деле было так плохо, как не было еще ни разу в жизни. Я страдал… Не столько телом, сколько душой, потому что понял: я вас теряю. Мне было больно, а вы… А вы меж тем развлекались. Как быстро вы вышли замуж после того, как подставили меня под пулю! И двух дней не прошло! Я знал, что женщины непостоянны, но вы превзошли их всех!
– Я ни в чем не виновата, – вспыхнув, сказала она. – Я еще раньше с вами объяснилась. Если вам угодно было умереть, моей вины здесь нет. Вы могли бы просто уехать после того, как отдали графу долг.
– И оставить вас ему? Я предпочел это сделать в бессознательном состоянии. После ранения я какое-то время думал о смерти больше, чем о вас. Видимо, это и помогло мне выжить. Но за три года страсти улеглись. Считайте, что я все забыл, только отдайте мне алмаз, – угрожающе сказал Серж.
– Зачем он вам? Вы ведь, кажется, теперь богаты.
– Это вас не касается.
– Сереженька, вот ты где!
Они оба вздрогнули от неожиданности, настолько были увлечены беседой. Соболинский поспешно встал.
– Ma chére, позволь тебе представить. Графиня Александра Васильевна Ланина, в девичестве Иванцова. Иванцовы с моей обожаемой тетушкой Федосьей Ивановной соседи, а если хорошенько поднапрячься, то мы даже и родня.
«Я ему уже родственница»! – в бешенстве подумала Александра. «Вот наглец!»
– Позвольте и вам представить, графиня: Катерина Григорьевна, моя супруга, – продолжал меж тем Серж. – Присядь, дорогая. Вам с Александрой Васильевной стоит познакомиться поближе.
Александра с удовольствием отметила, что его жена и в самом деле отчаянно некрасива. Худая, вся какая-то нескладная, с очень белой и тонкой кожей, сплошь усыпанной рыжими веснушками, волосы тоже рыжие, а кончик длинного носа красный, и этого не может скрыть даже толстый слой пудры. Кожа слишком тонка, и если приглядеться, видно, что шелушится. К тому же Катерина Григорьевна старше Сержа на… сколько там? «Да по виду на все десять лет!» – мстительно подумала она.
«Кэтти», как назвала эту даму Аннета, тоже внимательно разглядывала в это время «родственницу» мужа.
– Значит, вы Сереженьке какая-нибудь троюродная кузина, – сказала наконец Соболинская.
– Что-то вроде того, – Александра бросила на Сержа яростный взгляд. Тот непринужденно улыбнулся.
– Тогда мы непременно должны нанести графине визит, правда, Сереженька?
«Неужели она не знает? – подумала Александра, заметно, нервничая. – Насколько история с дуэлью графа Ланина и Соболинского получила огласку?»
– Мой муж находится на государственной службе, – постаралась она завуалировать отказ.
– Графиня хочет сказать, что граф человек чрезвычайно занятой, – с усмешкой пояснил Серж. – И его необычайно трудно застать дома. – «Чем я непременно воспользуюсь», – красноречиво добавил его взгляд. – Графиня, правда, может принять нас и одна. По-родственному, в будуаре. Это ведь чрезвычайно модно теперь в Париже, откуда вы не так давно прибыли. Не так ли, графиня?
– Я теперь живу в России и готова перенять русские обычаи.
– То есть, завести любовника?
– Видимо я чаще бываю при дворе, чем вы, сударь. Сейчас там в моде супружеская верность.
– Тогда от кого же беременеют незамужние девицы? О! Я понял! Наш государь, должно быть, открыл секрет непорочного зачатия и щедро делится им со своими подданными женского пола.
– Сережа! – словно раненая птица, вскрикнула Кэтти. – Что ты такое говоришь?!
Осуждать государя было недопустимо, даже в частной беседе и даже в шутливом тоне.
– Вы, и в самом деле, зашли слишком далеко, сударь, – Александра поднялась. – Рада была знакомству, – кивнула она Кэтти.
– Так мы еще увидимся, графиня? – спросил Серж. – Вы ведь хотите узнать новости из Иванцовки? Тетушка мне пишет.
– Да, заезжайте к нам, графиня, – подхватила Катерина Григорьевна. – Запросто, по-родственному. Наш дом на Английской набережной. У нас славные вечера, клянусь, вам не будет скучно, – жалобно добавила Кэтти. Видимо, родовитые дворяне не баловали ее визитами.
– Непременно, – холодно ответила Александра и поспешила уйти.
Соболинский со странной улыбкой смотрел ей вслед. Она знала наизусть все его улыбки: презрительную, ироничную, нежную. Знала, как он улыбается, когда чувствует свою победу. Знала даже, какой улыбкой он встречает смерть. Но эту не знала. Три прошедших года изменили не только ее. Они друг от друга отдалились, но в то же время странным образом сблизились. Потому что не было больше провинциальной девочки без всякого жизненного опыта и столичного франта, обладающего этим самым опытом сверх меры. Они теперь были на равных, и он улыбался потому, что хотел скрыть свою неуверенность. Она же изо всех сил старалась скрыть свое волнение. Потому что ничто так не ослабляет женщину, как ее безграничная власть над мужчиной.
«Вот и кончилась моя спокойная жизнь», – подумала она, садясь в карету и невольно при этом оглядываясь. Ей казалось, что теперь Соболинский повсюду будет ее преследовать.
Почему он вдруг затеял разговор об алмазе? Ведь Серж теперь женат на очень богатой женщине, которая, судя по виду, безумно его любит. И выполнит любую его прихоть. В деньгах Соболинский теперь не нуждается. Или в свете чего-то не знают? Александра чувствовала здесь какую-то загадку. Ей во что бы то ни стало хотелось ее разгадать, но в то же время она боялась оказаться слишком близко к человеку, который, как теперь выяснилось, все еще был ей небезразличен.
«Зачем мне чужие семейные тайны? Хватает и своих. Я буду его избегать, – решила она. – Алексей Николаевич назвал мне правила, которых надо придерживаться, если хочешь оставаться в глазах света порядочной женщиной. Правила трех „не“. Не принимать, не танцевать, не обедать. А, главное, четвертое, над всеми этими правилами: не оставаться с ним наедине. Если я буду их соблюдать, мне ничто не угрожает».
Об этой встрече Александра ничего не сказала мужу. Алексей Николаевич с утра до вечера был занят на службе. Говорил он о своих занятиях крайне неохотно, и Александра никогда не узнала бы правды, если бы не «верные подруги». С такой же услужливостью, как и обидное письмо, они донесли графине Ланиной и о трениях в строительном комитете.
– Ваш супруг, дорогая, не согласен с графом Клейнмихелем по срокам строительства, – сказала Александре одна из дам, чей муж служил по тому же ведомству. – И не только в этом. Отношения между ними чрезвычайно натянутые.
– Отчего же?
– Ах, неужели же вы не знаете?
– Я не понимаю, о чем вы.
– Так ведь Петр Андреевич в родстве с Варварой Нелидовой!
– Граф Клейнмихель?
– Именно.
– Ну а при чем же здесь мой муж?
– Вы ведь тоже пользуетесь особым расположением высочайших особ.
Александра наконец начала понимать, куда клонит ее собеседница.
– Неужели это может стать причиной отставки Клейнмихеля? – резко спросила она.
– А разве нет? – наивно спросила жена чиновника.
На это и намекала Аннета. О партиях при дворе, распределяющих внимание, а соответственно, и милости государя. Граф Клейнмихель опасается за свою высокую должность, которой он был обязан в том числе и особым расположением Николая Павловича к своей родственнице. Потому что у нее появилась соперница, чей муж состоит в том же комитете. Вот в чем все дело!
По каким-то причинам Александру не назначили статс-дамой императрицы, хотя она и очень приглянулась государю на маскараде. Александра склонна была думать, что это влияние Варвары Нелидовой или Смирновой-Россет. А скорее, обеих.
– Против этого была сама императрица, – огорошила ее Аннета. – Она опасается твоего влияния на мужа. У государя и раньше случались интрижки, но он хороший семьянин. Нелидову для него выбрала лично Александра Федоровна, когда врачи запретили ей рожать.
– Как такое возможно?!
