– Против этого была сама императрица, – огорошила ее Аннета. – Она опасается твоего влияния на мужа. У государя и раньше случались интрижки, но он хороший семьянин. Нелидову для него выбрала лично Александра Федоровна, когда врачи запретили ей рожать.
– Как такое возможно?!
– О! Государыня очень мудрая женщина! Она прекрасно понимает, кто ей соперница, а кто нет. Ты слишком красива и слишком женщина. Ты забираешь мужчину целиком, со всеми его мыслями, чувствами и страстями. Я же вижу своего кузена. Его никак нельзя назвать глупым или чувствительным к женским чарам. Но он теперь влюблен, и это видят все.
– Зато я его почти не вижу, – пожаловалась Александра. – Сомневаюсь, что он меня так уж любит.
С тех пор, как ее назначили статс-дамой, они с Аннетой сблизились. Головина мечтала о повышении по службе, которая была единственным для нее источником средств к существованию и просто смыслом ее жизни, и она сделала последнюю решительную ставку на графиню Ланину. Этот клубок придворных интриг Александра потихоньку начинала распутывать.
– Алексис честный человек, – вздохнула Аннета. – Слишком уж честный. Если он видит в порученном ему деле какие-то непорядки, он сделает все для того, чтобы их устранить. А о его любви говорит то, что он тебе не препятствует. Ведь он прекрасно знает, чем может обернуться для его красавицы жены служба при высочайшей особе.
– Я не буду ничьей любовницей! – заявила Александра.
– Никто не может тебе этого приказать, – сурово сказала Аннета. – Но думаю, все сложится так, что рано или поздно придет к этому.
– Никогда!
– Ты идеальная любовница для государя, ma chére, – вкрадчиво сказала Аннета. – Замужняя дама, муж которой человек и без того достаточно влиятельный и богатый, с большими заслугами перед отечеством. Его новый чин, новый орден или же новая высокая должность не вызовут повода для сплетен. Дети, если они родятся, получат знатное имя, и все будет законно.
– Дети? – невольно вздрогнула Александра.
– Существуют приличия и темы, которые не принято обсуждать. Никто не спрашивает у тебя, дорогая, но всех интересует этот вопрос. Вы с кузеном женаты уже три года. Почему же у вас нет детей?
– Я не знаю.
– Но ты советовалась с доктором?
– Мы с Алексеем Николаевичем это не обсуждали.
– Дети – это очень важно, – наставительно сказала Аннета. – Еще одна причина, по которой ты приглянулась государю – твой муж далеко не первой молодости. Следовательно, ты не можешь его любить.
– Неужели все подозревают меня в корысти? – возмутилась Александра. – Может быть, моя любовь и не похожа на страсть, тем не менее, это любовь. И я никогда не предам человека, без которого я бы была ничем.
– Это похвально. Никто и не говорит о предательстве. Я просто пытаюсь объяснить тебе, милочка, в чем твое преимущество перед всеми другими дамами, на которых государь когда-либо обращал внимание. И почему так воспротивилась твоему приближению ко двору императрица.
– Похоже на анатомическое вскрытие, – усмехнулась Александра. – Так, по-вашему, выходит, что нет никаких препятствий?
– Если только у государя есть счастливый соперник, – внимательно посмотрела на нее Аннета.
– Теперь меня уже подозревают в том, что у меня есть любовник!
– Я не сказала «любовник». Я сказала «соперник».
– Не вас ли послали выяснить, не занято ли мое сердце? – сообразила вдруг Александра. – Все эти разговоры… Неужели же вы пошли против своей покровительницы?
– Не только государь обратил внимание на вашу редкую красоту, – нисколько не смутившись, ответила Аннета. – Есть и еще одна высочайшая особа, которой ваша судьба не безразлична.
– Боже! – ахнула она. – Но неужели можно обманывать эту девочку?!
– Ты о Мари? О! Она уже была один раз обманута! Цесаревич чуть не бросил ее ради фрейлины Калиновской.
– Это пустой разговор.
– Возможно. Но я думаю, мы к нему еще вернемся, – сказала опытная в придворных интригах Аннета.
С тех пор Александре стало казаться, что за ней следят. Она не пыталась это проверить, но постоянно чувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Ехала ли она в театр слушать оперу, ей казалось, что среди толпы у входа есть некто, кто смотрит только на нее: с кем приехала, как одета, где находится ее ложа, кто туда зашел, засвидетельствовать свое почтение, как долго оставался. Была ли она на балу, лакей, разносивший шампанское, смотрел на нее как-то особенно, а карету ее выкликали потом как-то уж очень неспешно. Во время визитов в модные магазины она замечала каких-то уж очень любопытных прохожих, а когда шла в церковь, нищие вдруг казались ей подозрительными и вовсе не похожими на настоящих нищих. Все это было странно, и она охотно поделилась бы своими подозрениями с мужем, но у Алексея Николаевича последнее время вид был слишком озабоченный. Он стал приезжать домой за полночь, а на все расспросы отвечал, что молодой женщине это не может быть интересно. Подряды, обсчет строительных работ, займы и акции, – все это мужские дела. И говорить о них дома не стоит. Александре пришлось с этим смириться.
Что же касается Элен… К большому удивлению Александры, по приезде в Петербург графиня Безобразова не только поспешила возобновить знакомство со всеми своими многочисленными родственниками и друзьями, но и кинулась без оглядки в водоворот бурной светской жизни. Александра ожидала, что Элен захочет снова выйти замуж, она сама была в этом заинтересована. Но то, что это будет обставлено с таким шиком и без соблюдения каких-либо приличий, ее шокировало.
Именно благодаря Элен их дом вскоре стал одним из самых известных в свете и открытым. Ни о каком избранном обществе речь не шла. Холостые мужчины наперебой спешили засвидетельствовать вдове свое почтение, и сама Александра тоже вынуждена была их принимать. Она подозревала, что истинная причина такого горячего желания непременно бывать в их доме, вовсе не Элен. Для всех этих мужчин есть предмет, гораздо более привлекательный: красавица графиня Ланина, отмеченная вниманием самого государя. Элен же словно намеренно хотела испортить репутацию мачехи. Александра даже заподозрила, что это месть.
Ко всему прочему, они стали тратить очень уж много денег. Большие приемы требовали больших расходов, а Элен намеревалась давать и балы, причем, звать на них всех, с кем была хоть сколько-нибудь знакома. Расходы все возрастали, а о перестройке анфилады первого этажа речь уже не шла. Напротив, Элен намеревалась использовать парадные комнаты по прямому назначению. Она решила жить на широкую ногу и ни минуты не думала о том, что тратит деньги отца, у которого теперь есть и своя семья.
Когда Александра намекнула на это графине, та с надменной улыбкой сказала:
– Это не может считаться семьей, потому что у вас нет детей. Если вы еще не знаете этого, так я вам скажу: состояние графов Ланиных унаследует старший в роду мужчина. Это будет мой сын. Я трачу свои деньги, дорогая моя. Прошу запомнить это.
«Дорогая моя» было сказано с легким презрением и таким тоном, что Александра вспыхнула. Нет, не хотела Элен стать ее подругой. Графиня Безобразова вернулась в Петербург, чтобы разбить неравный, с ее точки зрения, брак. И с видами на отцовское наследство. Теперь она показала свое истинное лицо. Глава семьи был занят государственными делами, предоставив женщинам разбираться со всем этим самим. И Элен с жаром принялась компрометировать мачеху, зная, что ее отец непременно об этом узнает. В свете у графини Ланиной полно недоброжелателей и кроме нее.
«Но как она собирается избавиться от меня? – гадала Александра. – Разве возможно расторгнуть наш брак? И кто ей сказал, что у меня не будет собственных детей?» Она вовсе не собиралась уступать, хотя и понимала, что придется нелегко. Элен, хоть и была похожа внешне на свою мать, характером обладала отнюдь не кротким. Или же трагедия, случившаяся в ее семье, совершенно изменила графиню Безобразову. Александра ожидала увидеть холодную светскую красавицу, стоящую выше сплетен и интриг, терпеливо ожидающую подходящую партию и занятую, главным образом, воспитанием и образованием своих детей. Но дети как раз меньше всего занимали Елену Алексеевну. Она совершенно их забросила, зато не пропускала ни одного бала, ни одной театральной премьеры, бывала везде и всех принимала. Александра просто не знала, куда ей деться от нежелательных гостей.
Мужа частенько не было дома, и в его отсутствие все эти господа вели себя так вольно, что смущали хозяйку. Выход был один: обзавестись любовником, чтобы прекратить эти бесконечные атаки. Но этого она как раз и не могла. К тому же Элен пристально за ней наблюдала и, казалось, ждала этого. Александра чувствовала, что долго не сможет терпеть. Надо дать Елене Алексеевне и ее ставленникам решительный отпор, и чем скорее, тем лучше.
