– Иди сюда! – помахал рукой командир второго десятка.
Гартош приблизился.
– Росомахи говорят, что нашли верный след.
– Точно?
Десятник росомах развел руками:
– Скорей всего. По-моему нам удалось расшифровать некоторые следы. Часть общего отряда отделилась и ушла в лес под прямым углом. Они тоже пытались запутать следы, то разделялись, то сходились, возвращались назад, делали петли, но след все одно возвращался на юг. Около двух десятков тяжелогруженых лошадей и столько же пеших.
– А вторая часть?
– Вторая часть пошла по дороге дальше.
– Как давно они прошли?
– Примерно двое суток назад.
– Черт! Очень давно. Боюсь, нам очень долго придется за ними гоняться.
– Все что мы можем, это идти по их следам, – росомаха невесело усмехнулся. – А ходить нам придется долго, в этом ты сотник прав. И наперерез не пойдешь, не знаем мы, где их перехватывать.
– Ладно, хватит убиваться, надо работать. Давайте еще раз взглянем на карту. – Гартош развернул кожаный прямоугольник. – Двое суток… – Он очертил пальцем круг. – Дальше этого участка они уйти не могли. На юге мы имеем реку Рату, довольно таки широкая река. И приток у нее имеется – Грата. До реки полтора дня ходу, до притока два. На их берегах следы должны остаться обязательно.
– Если они туда пошли и дошли, – заметил росомаха.
– А вот это мы и проверим. Два десятка оставляем здесь, пусть ищут, а два других десятка отправим на берега рек. Если налетчики дошли, то на берегу должны найтись следы. А если не дошли, значит там необходимо оставить засаду.
– А ты куда? – полюбопытствовал Алькон. – На реки подашься?
– Нет, я как раз останусь. Попробую наладить сотрудничество, – Гартош махнул в сторону чащи.
Сказалась ли дружба с Зачарованным лесом, либо нашлись другие причины, но сотрудничество наметилось. Не прошло и получаса после этого разговора, как к группе Гартоша вышел огромный благородный олень. Вышел, не боясь и не таясь.
– Не стрелять! – успел крикнуть Гартош, прежде хоть одна стрела устремилась к красавцу.
Олень не спеша вышел на средину дороги, дал вдоволь собой налюбоваться, и, развернувшись, потрусил по дороге на юго-восток.
– Всем собраться! – скомандовал Гартош и, усадив кого можно на лошадей и единорогов, последовал за провожатым.
Оглянувшись и проверив, что его поняли правильно, олень прибавил скорости, и почти через час небыстрой скачки свернул в лес. Очень вовремя, нужно сказать, свернул, так как лошади и единороги устали. Особенно единороги, непривычно им было скакать так долго, да еще с двойной ношей.
Через лес двигались в основном пешком, хотя часто бегом. Олень вел одному ему известным путем. Никаких следов, говорящих о том, что здесь кто-то проходил, не было, но решили довериться лесному провожатому – и не зря. Ближе к вечеру олень вывел группу к дубовой роще, и здесь, между тремя великанами остановился. Дождался когда люди подойдут поближе, недвусмысленно ударил копытом, и, сделав огромный прыжок, скрылся за деревьями.
– Копать! – сразу все понял Гартош.
После получаса упорного труда, свежеоборудованый тайник был вскрыт и оружие вытащено. Что ж, начало положено. Гартош отошел подальше в лес и отвесил ему глубокий поклон. Если бы не помощь леса, неизвестно, сколько сыскари еще тыкались бы носом. Но хорошо бы, чтобы это оказалось только началом сотрудничества.
* * *
А с утра все завертелось с быстротой калейдоскопа. Не успели позавтракать, как вновь появился вчерашний олень. На сей раз, он был более беспокоен. Его беспокойство передалось и людям. И не зря. Примерно через час блужданий олень застыл на месте, скосив глаза, он выразительно указал подъехавшему Гартошу нужное направление. И осторожно сдав назад, лесной проводник оставил людей один на один с их проблемами. Гартош подозвал росомах:
– А ну-ка, лесные воины, проверьте, что там впереди. Надеюсь про осторожность не нужно напоминать? Если там лагерь, значит должно быть и охранение. Охранение нужно снять и разведать сколько людей. После мы вызываем подмогу и бьем с разных сторон, чтобы наверняка. Все всем понятно? Тогда вперед!
Десяток росомах бесшумно скрылся за деревьями. Через полчаса один вернулся:
– Лагерь в трехстах шетах. Двадцать три человека.
– Оружие?
– Судя по всему, на вьючных лошадях.
– Охранение?
– Сняли всех, кого нашли, а нашли восьмерых.
– Итого, было три десятка, – быстро посчитал сотник. – Ну что ж, думаю, что с остальными справимся и без подмоги.
Отряд разделился на две части: лучники под командой Гартоша должны были начать первыми, а затем в дело вступят мечники. Пробираясь по густым зарослям, Оскол порадовался, что с ними есть росомахи, без их опыта воевать в лесу было бы непросто. Даже с активной помощью самого леса.
Лагерь лесные разбойники расположили грамотно – никаких полян, никаких открытых мест. Убежищем для них послужил густой ельник, что делало невозможным полноценное применение лучников. Но у этой медали оказалась и другая сторона. Когда лучники начали обстрел, на другом конце лагеря не сразу поняли, что случилось, и несколько самых любопытных, выбежавших на шум и крики, заслужено схлопотали по стреле.
Ну, а дальше все пошло как по писаному. Поняв, что дело дрянь, разбойнички бросились в рассыпную, даже не пытаясь защитить добытое тяжким трудом оружие. В лесу они столкнулись с засадой и вновь проявили завидное благоразумие. Большая часть побросала оружие, кое-кто сумел прорваться в лес, и только трое попытались оказать сопротивление. Следуя приказу убивать их не стали, быстро повалили и связали. Убедившись, что за беглецами ушла надежная погоня, Гартош подошел к драчунам, логично решив, что среди них и должен находиться предводитель.
– Ну, и кто здесь был главный?
Ответом ему была тишина. И только быстрые взгляды двоих, дружно указали на третьего. Тот заметил эти взгляды и криво ухмыльнулся.
Гартош беззлобно пнул его под ребра:
– Как зовут?
– Ромер, – выдохнул тот.
– Значит так, Ромер, я сегодня добрый, так как не потерял никого из своих людей, но вообще-то я тороплюсь и могу разозлиться. Давай так, ты быстро ответишь на все мои вопросы, и мы обойдемся без всех этих крайностей, вроде запихивания елочных шишек в задницу. Договорились?
– А не пошел бы ты, щенок, – презрительно бросил разбойник.
– Ладно, я вижу, шишками тебя не напугаешь. Придется звать Сирела…
Через несколько минут Сирел возник на единороге прямо среди деревьев. Это зрелище произвело впечатление на всех, даже на Ромера.
– Вот, – Гартош кивнул на вожака, – не хочет говорить. Я его тут шишками припугнул – не боится. У тебя в арсенале нет ничего эффективного, чтобы язык быстро развязать?
– Есть, конечно! Как не быть. Но зря ты от шишек отказался, верная вещь. Парочку затолкал бы и услышал бы такие песни. Сейчас сам увидишь.
Сирел подхватил Ромера под руку и потащил к ближайшему пню.
– Да ладно вам! И так все расскажу! – закричал разбойник. – Своя задница дороже.
– Вот видишь, – чуть разочарованно сказал Сирел и начал допрос. – Отвечать быстро! Некогда нам с тобой возиться! Сколько человек участвовало в нападении на обоз?
– Полторы сотни.
Гартош с Сирелом переглянулись – полторы сотни, это серьезно. Хотя если отнять этот отряд…
– Сколько погибло при нападении?
– Два десятка.
– Да минус ваши три десятка, итого сотня где-то бродит. Та сотня, это единый отряд?
– Нет. Там четыре десятка Кильтака одноглазого, остальные пришлые.
– Вот вот, о пришлых поподробней! – оживился Сирел.
Вожак стал послушно рассказывать:
– Они пришли две недели назад, предложили поучаствовать в деле.
– Кто они и в каком деле?
– Золтос и Аратик. Аратик у них командиром, А Золтос колдун.
– Они такие же разбойники, как и вы?
– Подстраиваются под разбойников, но выправка военная.
– В разговоре не упоминали, откуда они?
– Нет. Они вообще старались не слишком сближать наши отряды. Сделали дело и разошлись.
– Хорошо, вернемся назад. Они предложили вам поучаствовать в деле. Что за дело, что пообещали, откуда у них сведенья?
– Сказали, что нужно помочь справиться с купеческим караваном. Дескать, много оружия ховарского везут, добыча очень большая. Долю нам пообещали неплохую.
– Откуда они узнали о караване?
– Человек у них там свой был. Как потом оказалось – колдун.
Сирел отвел Гартоша в сторону:
– Это многое ставит на свои места. Из двух магов один работал на чужих. Они знали о каждом шаге каравана.
– Я не понимаю, зачем они привлекли разбойников? – недоумевал Гартош. – С их силами могли справиться и сами.
– Во-первых, сейчас разбойники отвлекают на себя наши силы и дают им возможность уйти подальше. А во-вторых, такую прорву оружия им просто не утащить, и спрятать побоялись – решили раздать. Ведь главная их задача, чтобы караван не прибыл по месту назначения.
