– Потому что они живут в темноте, – ровно проговорил Одержимый, глядя куда-то прямо перед собой.
– Кто – они? – дрогнувшим голосом уточнила я.
– Тени. Души. Сущности. Они, – коротко отрывисто ответил он, отбрасывая полы плаща за плечи. – Иди сюда.
Я замешкалась: куда идти, если я и так стояла от него на расстоянии вытянутой руки? Правда, спросить не успела. Одержимый не стал ждать, вместо этого левой рукой ухватил меня за плечо, рывком придвинул к себе, обнимая за талию и крепко прижимая.
– Я говорю, ты выполняешь. Сразу, – рыкнул он. Я задохнулась от возмущения, упираясь в его грудь обеими ладонями, но высказаться вслух не успела. К счастью – потому что в следующий момент уже сама попыталась плотнее вжаться в мужчину и вцепиться в него теми же руками, которыми до сих пор старалась оттолкнуть.
Тени вокруг взвились вихрем, порывом ветра закручивая наши плащи, мельтеша вокруг лампы огромными бесформенными кляксами. Как тень может колыхать ткань, я в тот момент не задумывалась – была занята попытками выпростать руки из-под плаща. Вскоре у меня это получилось, и я, обхватив Одержимого за пояс, изо всех сил к нему прижалась.
На приличия мне в тот момент было плевать. Главное, Ветров знал, что происходит, явно не боялся и… был знакомым, привычным, понятным. Он что-то невнятно хмыкнул себе под нос, на мгновение разжал руку, накинул на меня полу своего плаща и вновь обнял, укутывая. И за это простое движение я была, кажется, готова простить ему всю грубость, наглость и бесцеремонность. Очень хотелось целиком спрятаться к нему под локоть и попытаться убедить себя, что вокруг ничего не происходит, но я волевым усилием заставила себя отогнать трусливые мысли и, прижавшись щекой к груди мужчины, наблюдала за происходящим.
– Не бойся, не тронут, – уверенно проговорил Одержимый. А тени на мгновение замерли, после чего дождем рухнули вниз, и рядом с нами с пола поднялось… нечто. Наверное, тот самый невиданный зверь, нез. Странная расплывчатая фигура, общими очертаниями смутно похожая на лошадь. Вот только морда сужалась совершенно по-птичьи, как будто заканчивалась клювом. А еще среди этого мрака тусклыми угольками поблескивали глаза, просвечивая сквозь тело.
Ветров протянул к твари ладонь, и та по-кошачьи боднула ее мордой, напрашиваясь на ласку. Рука мужчины на мгновение окуталась расплывчатым темным облачком, и он тихо усмехнулся себе под нос.
– Они очень опасны? – уточнила я. Первый инстинктивный страх к этому моменту схлынул, и я сумела взять себя в руки. Достаточно было просто убедить себя, что ничего потустороннего в этом незе нет; просто еще одна необычная форма жизни. Мало ли странного во Вселенной?
– Сейчас – нет. Главное, держись рядом. Можешь даже погладить, – со смешком разрешил он.
– Благодарю, но я лучше воздержусь, – ответила вежливо, почти светски.
Успокоить-то я себя успокоила, но никакой необходимости в подобных контактах не видела. И мужчину на всякий случай продолжала обнимать, хотя хватку ослабила. Странно, но на эту тему Ветров не язвил.
Стыдно мне за свой страх не стало ни на секунду. В конце концов, я не контактер, а дипломат, и, когда я сталкиваюсь с представителями иных видов, обладаю о них хоть какой-то информацией и как минимум морально готова к этой встрече. Прежде чем с кем-то о чем-то договариваться, надо хотя бы примерно понять, о чем. Сейчас же… Все это напоминало какие-то страшные старые сказки, а мужчина представлял собой единственный островок спокойствия.
– Тогда поехали, путь неблизкий, – сообщил он, легко подхватывая меня на руки. В этот раз я про недопустимость подобного поведения заикаться не стала, решив не мешать своему спутнику делать его работу.
Мгновение, легкий рывок вверх – и Одержимый вполне уверенно сидит верхом на незе, устраивая меня перед собой. Так что в итоге избежать физического контакта со скакуном не удалось, и я осторожно коснулась его холки. На ощупь тень была… странная. Податливая, но упругая, как неплотно наполненный водой мешок. А рядом с ее телом ощущалось легкое сопротивление, как будто пытаешься сблизить два слабых однополюсных магнита.
– А мужчин вы так же возите? – иронично уточнила я, поднимая на ротмистра взгляд.
– Вот еще, на крупе потрясется, – хмыкнул он и звонко цокнул, понукая «лошадь».
Нез прянул вперед текучим кошачьим движением, мир вокруг дернулся, закручиваясь спиралью, пол и потолок несколько раз поменялись местами, и мы оказались… где-то еще. Наверное, на дороге-между-мирами.
Это место выглядело совершенно сказочно. Такое ощущение, что нез бежал по окутанному легкой серебристой дымкой Млечному Пути – не галактике, а именно дороге, состоящей из искорок звезд. Звезды пружинили под мягкими лапами невиданного зверя, а иногда его когти высекали искры. Шаг его был гладкий, как у иноходца, и убаюкивающий.
Яркие звездные огоньки медленно плавали и вокруг нас, больше похожие на светлячков. Они прихотливо менялись местами, собирались в хороводы и небольшие стайки. А еще где-то на фоне, на границе слышимости мне чудилась легкая и смутно знакомая музыка. Странное ощущение, когда кажется, что еще пара секунд – и ты узнаешь мелодию и удивишься, как сразу не распознала. Пара секунд проходит, но ничего не меняется – память оказывается бессильна.
– Какое необычное место, – тихо проговорила я. Голос звучал приглушенно и неуверенно, как будто звуки жались к нам и не хотели никуда уходить.
– Да уж, – озадаченно кашлянул Ветров.
– Что-то не так? – насторожилась я, переводя взгляд на него. В свете дороги лицо мужчины было видно очень отчетливо, и на этом лице так же отчетливо читалось глубокое недоумение.
– Как сказать… Так или не так – не знаю, но я с подобным прежде не сталкивался, – неожиданно спокойно пояснил он, в этот раз не огрызнувшись коротким «не твое дело». – У каждого Одержимого своя дорога, такая, какой мы ее себе представляем в первый раз, и пассажир видит именно ту дорогу, которую мы ему показываем. А сейчас… Учитывая, что это не моя дорога, она может быть только твоей.
– Как это возможно? И чем это грозит? Я что, тоже становлюсь Одержимой?! – напряженно уточнила я. А вот и причина разговорчивости мужчины: дело-то, оказывается, вполне «мое».
– Ничем не грозит. Это никак не сказывается ни на времени пути, ни на сути процесса – просто картинка, которую воспринимает мозг. Вполне возможно, это его самозащита, чтобы не рехнуться, – видимо, решив начать с главного, ответил Ветров. – По последнему вопросу тоже не о чем беспокоиться. Это исключительно мужское заболевание, женщины не бывают Одержимыми. А как это возможно… Черт его знает!
– И долго нам так ехать? – осторожно уточнила я. От окружающей красоты, конечно, захватывало дух, но после высказанных Ветровым откровений стало очень неуютно.
– Долго, по субъективному времени – часов восемь-десять. Незы не нуждаются в отдыхе, так что без остановок.
– А вы?
– А я привычный. Спи, здесь ничего не происходит и пейзаж не меняется.
Некоторое время мы молчали. Сначала я пристально вглядывалась в окружающий странный мир, ожидая, что Одержимый ошибается и вот-вот случится какая-нибудь неприятность. Дорога безмолвствовала, а парящие огоньки хоть и вносили некоторое разнообразие, но весьма незначительное. И я в конце концов была вынуждена признать правоту мужчины: любоваться окрестностями, несмотря на всю их необычность, действительно было скучно.
– А как выглядит ваша дорога-между-мирами? – полюбопытствовала я.
– Как дорога. Грунтовая дорога в осеннем тумане, – отозвался он.
Мерная поступь неза в самом деле убаюкивала, и я в конце концов расслабилась, устроив голову на плече мужчины. Было удивительно уютно сидеть вот так – в коконе плаща, в кольце сильных рук Одержимого. Сейчас, как тогда в танце, он казался надежным и уверенным, внушал безотчетное доверие. Наверное, потому что молчал.
Глава четвертая. Первые впечатления
Я вижу корни танца в богатстве природы.
Кадзуо Оно
Спать я не собиралась, лишь прикрыла глаза, отвлекаясь от мельтешения светлячков, – а в следующее мгновение очнулась от легкой встряски.
– Прибываем, – сообщил Одержимый. Я выпрямилась, растирая лицо и затекшую шею и пытаясь размять спину.
– Как я умудрилась заснуть? – растерянно пробормотала я. Вопрос был риторический и задан себе под нос, но на него неожиданно ответили.
– Нормальная реакция. Мозгу проще отключить сознательное восприятие действительности, нахождение здесь для него слишком неестественно.
Хотелось задать еще пару сотен вопросов, но я поспешила отогнать несвоевременные мысли и сосредоточиться на предстоящей встрече. Для чего сначала надо было поправить плащ – не хотелось бы провалить всю миссию в первый же момент, да еще так глупо.
