— Что вам от меня нужно?
Темный тоже откинул прежний, расслабленно-покровительственный тон:
— В защите Алиэто-оф-Ксадель обнаружилась огромная дыра. Как ты думаешь, что нам нужно?
Что ж, логично. Мне следовало самой об этом подумать.
— А после того, как я поделюсь этой информацией, меня казнят? — уточнила я, с интересом склонив голову набок и позволив иронии отразиться в голосе.
Вот только, от нее не осталось и следа, когда темный вдруг и на мой вопрос, и на мой взгляд ответил с одинаковой серьезностью:
— Твоя жизнь, как ты помнишь, была условием сделки. Но если хочешь — я могу принести тебе магическую клятву.
— Хочу.
Он плавно поднял руку, раскрыв пятерню:
— Я, Мэлрис эль-Алиэто, — вокруг его руки сгустились и замерцали искорки, медленно разгораясь и становясь ярче. — Клянусь!
Из искр магии воплотился подгорный терн, откликавшийся на магические клятвы темных эльфов свидетелем первого порядка, обвил широкое, но сухое мужское запястье, перекинулся на кисть — и сразу вслед за ним воплотился лунный плющ, второй свидетель темноэльфийских клятв.
Воплотился — и оплел колючего собрата зеленой лозой.
— Что ни я лично, ни мой народ не заинтересованы в казни либо причинении смерти иным способом лирелей Ирондель Даркнайт!
Плющ и терн осыпались зелеными и коричневыми звездами и истаяли.
Я вздохнула, и ответила на вопрос, ради которого темный принес мне клятву (пусть и сделал это максимально расплывчато):
— Немного истории, немного архитектуры, немного логики, совсем чуть-чуть магии — и очень много терпения.
Оценив взгляд темного (кажется, кому-то не слишком понравилась расплата той же монетой), я решила не затягивать со смакованием мести, и пояснила:
— Я изучала исторические хроники времен Элга Завоевателя. Он брал множество эльфийских замков, как светлых, так и темных. Вычленила закономерности, учла архитектурные особенности, и предположила, как теоретически должны вести себя магические потоки. А потом в течение полугода отслеживала их на практике…
Я слегка пожала плечами, как бы показывая, как всё просто.
Хотя на самом деле, это ни капли не просто. Я проделала огромную работу, и мне было чем гордиться. Жаль, что не перед кем. А темный эльф, пострадавший от ее итогов, боюсь, не поймет, если я потребую восхваления моих талантов…
— Я… впечатлен, Ирондель Даркнайт, — почтительно склонил голову “пострадавший”. — Мы учтем сказанное и примем меры, но это не умаляет моего восхищения!
И я против воли почувствовала себя польщенной.
— Кто тебя послал в Алиэто-оф-Ксадель?
Я с усилием расслабила руки, сжавшиеся в кулаки. Уронила равнодушное:
— Я не буду отвечать на этот вопрос.
Взгляд сам собой перетек на каменную кладку стен и любовно начищенную медь масляных светильников на них. Всё же, обстановка здесь мне нравилась.
Добротно, надежно, уютно.
— Что тебе за это пообещали?
Если выберусь из этой передряги и выживу — обязательно заведу себе такие светильники. Хоть где-нибудь! Они мне нравятся.
— Возможно, какие-то поблажки для твоей сестры? Послабление режима, уменьшение срока?
Сердце дернулось, ударило с перебоем. От упоминания Тау и того, что она в беде, стало физически больно.
Я постаралась удержать лицо и голос одинаково ровными:
— Я не буду отвечать на этот вопрос.
Эль-Алиэто вздохнул. Так сочувствующе, так искренне… Что в любой другой ситуации я ему бы даже поверила.
Но не поверила.
— Что тебе приказали забрать из сокровищницы дома Алиэто?
Я оценила деликатность формулировки: темный тактично избежал слова “украсть”. Но…
— Я не буду отвечать на этот вопрос.
— Как тебе удалось сбежать из Алиэто-оф-Ксадель?
Тишина в кабинете нарушалась лишь потрескиванием огня в лампах на грани слышимости да шелестом дождя за окном.
Мне было больно от того, что я не справилась, подвела Тау, страшно, что темному вот-вот надоест эта мышиная возня и он спросит по-другому, и тоскливо от того, что я не могу дать ему ответы. Просто не могу.
Я бы хотела, правда, хотя бы ради себя и своей безопасности, но возможность (пусть теперь и призрачная) помочь Тау — важнее.
Первым прервал молчание темный:
— Да-а-а… Так у нас, пожалуй, сотрудничества не выйдет.
Я не выдержала, скакнула на него взглядом, хоть и планировала бесстрастно изучать стену.
К моему удивлению, темный недовольным не выглядел.
И прежде, чем я успела надерзить, что подобного намерения в своих планах и не припоминаю, темный внес новое предложение:
— А если так: ты соглашаешься сотрудничать и оказываешь посильную помощь с устранения прорех в защите — а я организую тебе встречу с сестрой...
Ласточки мыслей заметались стремительными росчерками. При всех недостатках дивной расы есть у них и неоспоримые достоинства: эльфы не лгут. И значит…
— В целом, я согласна. Но хотелось бы подробнее оговорить условия сделки. Будет печально, знаешь ли, если вдруг окажется, что “организовать встречу с сестрой” означает сослать в мир Пьющего камня и меня, — тонко улыбнулась я темному.
— Ну что ты, как можно, Ирондель! Разве я бы смог?! Да никогда!
Мы оба знали, что я заглотила наживку, но мне было всё равно.
— Кстати, о “никогда”, — оборвала я развлекающегося темного, — Сроки встречи тоже нужно обозначить конкретно. Допустим, завтра.
Темный убавил веселья, и вздохнул:
— Я доставлю тебя к Тауре Роше, дам возможность увидеться с ней и поговорить, после чего верну туда, откуда привел. Во время этой встречи и в пути туда и обратно я обязуюсь обеспечивать твою безопасность. Но, Ирондель, я не всесилен. По закону вы друг другу никто, и, если я попытаюсь действовать официально, светлые родичи не упустят случая отказать темным, так что придется задействовать обходные пути, а на это потребуется время… Думаю, не меньше декады.
Я молча кивнула. А потом добавила:
— Что ж. В таком случае, распорядись, пусть хозяин подаст писчие принадлежности — я готова приступить к исполнению своей части сделки. И, раз уж мы тут обмениваемся профессиональными секретами, может, поделишься, на чем я погорела с вашей сокровищницей? — с самым невинным видом закинула я удочку.
Темный улыбнулся и покачал головой.
Что ж, я и не рассчитывала всерьез получить ответ! Просто по моим расчетам меня никак, ну никак не могли засечь — и теперь меня гложет любопытство, в чем ошибка?
— Хорошо.
Что? Сердце замерло в восторге: да не может такого быть!
— Хорошо, Ирондель. Приноси клятву верности дому Алиэто, и получишь ответы на все свои вопросы!
С-с-с… Сказала бы я, кто ты, Мэлрис эль-Алиэто!
Но вместо этого лишь сухо уточнила:
— А не велика ли честь?
— Вовсе нет, — легко откликнулся темный, подавая мне руку, которую я бездумно приняла, и помогая встать. — Ты ценный маг, и, безусловно, мой дом готов доверить тебе честь прикоснуться к его тайнам. Но на условиях верности.
Я растерянно моргнула, пытаясь понять — он это серьезно? А еще — для чего мы встали.
В следующий миг темный подхватил меня на руки и по коже побежали мурашки от ощущения разворачивающегося рядом портала.
Сначала меня поставили на ноги, а потом я уже проморгалась от пляшущих перед глазами разноцветных пятен (калейдоскоп — подарок от принудительного межмирового перехода, не благодарите!) и восстановила сбитое дыхание. Темный терпеливо придерживал меня за талию эти несколько секунд, но, как только убедился, что я стою на ногах твердо, руки убрал.
Я торопливо огляделась и тут же возмутилась:
— Мы так не договаривались!
— Как? — уточнил темный и с видом заботливой хозяюшки прошелся по комнате — отдернул штору (причудливое переплетение лиан и листьев), распахнул окно (кусочки прозрачной слюды, вставленные в узор из голых веток), впуская влажный, теплый, обволакивающий ночной воздух…
