– Значит, пойдешь замуж за незнакомца? – Эд запрокинул голову и глянул на меня с искренним непониманием.
Ну вот как тут объяснишь?!
– Пойду.
Охотник неприязненно фыркнул. Не понимает. Видимо, жизнь его собратьев в большей степени замешана на эмоциях. Инстинктах?
Продолжение разговора потонуло в рыке, клацанье зубов и моем перепуганном вскрике. Опасаясь, как бы не привлечь внимание ледяных, Эд схватил меня в охапку и зажал рот ладонью. Затуманенное страхом зрение выхватило из темноты три серых смазанных фигуры, которые вертелись вокруг нас. Неприятное, липкое чувство свернулось клубком где-то в глубинах души. Но от сердца отлегло.
Псы. Его псы.
– Они отправятся с нами, – пояснил Охотник, отводя ладонь.
Я кивнула, хотя разрешения у меня никто не спрашивал. Сильный, способен исцелять, чувствует зверье и себе подобных, умеет призывать… псов, так точно. Какие еще секреты таит этот ларчик?
Выяснить это прямо сейчас мне не было суждено. В одном из окон жилого этажа показалась Лила и махнула рукой. Напоминала, что время позднее, а выспаться надо. И пожалуй, была права.
Посмеиваясь, точно воришки, мы пробирались к комнатам. Потом еще какое-то время я шипела на Охотника, выпроваживая его спать. Зря кусал мою руку, что ли? Почувствует, если что.
Победила!
Так закончился первый день новой жизни. Не такой уж плохой жизни, если судить по началу.
Глава 5
– Знакомься, это Тиш, Фена и Лиша. – Эд поочередно указал на своих зверюг. Те радостно попискивали и так и норовили поднырнуть под ладонь хозяина.
Я честно внимала и пыталась запомнить, кто есть кто, хотя бы по пятнышкам. Получалось плохо, все собаки были для меня на одну морду. Серые, здоровые и страшные. Опасность, исходящая от них, заставляла напряженно ежиться.
– Фена постоянно будет при тебе, – подвел итог Эдейран.
Эмоции хлестнули через край.
– Что-о?! А меня ты спросил?! Да я же боюсь ее!
Дымчатая псина с небольшим черным пятном над левым глазом отделилась от «стаи» и недовольно рявкнула. Видимо, она тоже не пришла в восторг от подобной перспективы.
Лила и Стужа с любопытством наблюдали за нашим противостоянием.
– Не глупи, Селисса, – мягко, как маленькой, принялся втолковывать Эд. – Это для твоей безопасности.
– Нет, спасибо!
Увещевания не помогли.
– Иначе я решу, что ты избалованная герцогская дочка. – Хитрый полузверь использовал запрещенный прием. – Трусливая и не способная удержать свой страх. И такая собиралась править Кхилсом?!
Стало обидно. Я ведь так старалась быть достойной! И не боялась собак вообще, речь конкретно об этих псах. От них исходила угроза, я им тоже не нравилась. Но выглядеть слабой не хотелось. Я осторожно покосилась на Рунну. Не при нем, от него зависит слишком много…
– Твоя взяла, Охотник, – борясь с собой, я склонилась и осторожно погладила зубастое страшилище. Фена дернулась, но «ласку» снесла. Нейтралитет был установлен. – Только не вздумай перекладывать свои обязанности на других.
Вот так. Последнее слово осталось за мной.
Довольные результатом разговора, мы все вместе отправились завтракать.
А потом начался путь, утомительный и скучный. Несмотря на мягкость мехов, тело быстро затекло от непривычки, и скоро я готова была отдать что угодно, лишь бы оказаться в седле. Так удобнее. Но Рунну до того увлеченно рассказывал о северных нравах, щедро сдабривая свои речи преданиями и легендами, что у меня нахальства не хватило капризничать.
Ценной информации пока было не очень много, Страж отлично понимал, как мне тяжело привыкнуть к новому, потому старался дозировать знания. Главной радостью стало то, что летоисчисление в стылых землях то же, что и в Кхилсе, и неделя так же имеет семь дней. Еще в детстве Дайнир рассказывал мне, будто так не везде, но иные земли отгорожены от нас силовым заслоном, и переходов на ту сторону нет.
Север тоже отгорожен, но попасть туда реально. Однако я все равно боялась.
Что же, одной бедой меньше.
Территория стылых земель разделялась на уделы. Правили ими Дома, древнейшие аристократические роды. Еще сотню лет назад во главе каждого из них стоял князек, но потом дед моего жениха, Ристен, объединил Север под своей властью. Теперь там лишь один князь, зато великий. И однажды им станет Савир. Мой муж, если повезет.
– Пока достаточно, – улыбнулся Рунну, подметив страдальческую мину на моем лице. – Постарайся все запомнить и не путаться в определениях. Тебе как иноземке простительно, но будем стремиться к совершенству.
Я кивнула.
– Поняла. Не принц, а князь.
– Княжич, – поправил Стужа.
Скоро миновали последний караул. Кхилс остался позади, сани стремительно врезались в Вечный лес.
Жуткое местечко!
То тихо кругом, как у могильника, то вдруг птицы кричат или доносится звериный рык… Дорога из прибитой темной земли неудержимо неслась вперед. И сани все так же скользили и благодаря одной лишь магии не врезались полозьями в почву. Растительность странная. Листва на деревьях алая и багряная, ни зелени, ни золота, а стволы – будто инеем покрыты, серебряные. Травы пожухлые, вялые и сухие. Но иногда попадались места с ягодниками или тихонько колышущимися зелеными побегами. От контрастов прямо оторопь брала!
А мы все ехали и ехали.
– Наши переходы сразу за Вечным лесом, – пояснил Рунну, когда я, вздрогнув от очередного внезапного птичьего вопля, схватилась за его ладонь. – Нечего бояться, обычно лес без проблем пропускает путников.
Потом подумал и добавил:
– Хотя сегодня здесь и вправду жутковато.
Вот именно! Даже Страж уловил застывшее в воздухе напряжение.
Я, само собой, в подобных местах никогда не бывала, но слышала о них много. Поговаривали, будто древний лес живой и населен вечными духами. И у него есть свои Стражи, которые являются в обличье зверей. Может, они и воют?
Чувство внутри засело такое, будто бы нам здесь не рады. И от этого становилось не по себе. Вон даже Фена притихла у моих ног, слилась с мехами, уши прижала к массивному черепу… Чувствовала что-то!
Тем временем бесконечная дорога все тянулась и тянулась, процессия ехала, а настроение у всех портилось.
В первый раз остановились из-за меня.
– Ой, смотрите!
Мужчины и Лила в едином порыве повернули головы к нарушительнице спокойствия. То есть ко мне.
– Что это там?
В ответ – тишина и недоуменные взгляды.
– Где? – напрягся Рунну.
– Слушай, Стужа, – вторил ему Охотник, – тут случайно галлюциногенные грибы не растут?
При этом вид у мужчины был до того настороженный, что я точно поняла, растут, и всерьез забеспокоилась за сохранность своего рассудка.
– Селисса? – с нажимом повторил Страж. – Ты что-то видишь?
Сани остановились без всякой команды, наш разговор слышали все. Всадники тоже замерли. Псы противно заскулили.
О да, я видела! Хоровод. Девушки – первая белоснежная, следом красноволосая и загорелая, и так через одну – кружились у старого дуба и заунывно напевали что-то на древнем языке. Герцогские дети учили его азы, но, видимо, данные в свитках сохранились неточные, и теперь я мало что могла разобрать. Речь шла про зиму и осень, кажется…
Пришлось сдаваться. Я честно пересказала видение спутникам. После этого на меня все дружно уставились, так что я уже сама себя почувствовала душевнобольной.
– Логично в общем-то, – пробормотал себе под нос Аркель. – Но я не думал, что это случится здесь…
Мм? О чем это он?
– Что происходит? – Взгляд заполошно метался между Рунну и Эдом, но последний понимал не больше моего.
– Иди к ним, – неожиданно ответил Страж.
Серьезно? По коже пробежал озноб. Но показаться трусихой в очередной раз гордость не позволила, и я стала аккуратно выбираться из саней. Час от часу не легче! Как чувствовала, что в поездке будут проблемы!
– Духи леса? – понимающе уточнил полузверь и шумно потянул носом, будто принюхивался.
Страж кивнул.
– В этот раз они решили предстать воплощениями осени и зимы. Как видите, Высшие Силы тоже скучают и иногда хотят развлечений.
Ему виднее, он же с ними в тесном контакте. Ну, с одной из них.
Вот только не понимаю, почему развлечением должна служить именно я? Что, редко здесь путники бывают? Но страх немного притупился, не убьют же меня, в самом деле! Желая покончить со всем этим поскорее, я решительно зашагала по сухой траве.
Шаг и еще один… Остатки страха растаяли без следа. Была бы я магиней, наверняка почувствовала бы силу этого места, а так просто смотрела. И не холодно им босиком и в тонких платьицах? Вечный лес – это тоже осень, но не та, что в Кхилсе. Здесь сыро и зябко, а плоды на деревьях и кустарниках не внушают доверия.
– Мы ждали тебя, герцогиня, – звонким хором прозвенели двенадцать голосов.
